「すっ…、すごい…あ、ありがとう、ございます……。
　歩けなくはないけど…少し、肩を貸してほしい、かも…。」

あなたの鮮やかな手さばきを目の当たりにして、思わす声が漏れる。見たことのない戦術、これがベテランか……。

「逃げ出したところを見つかって、捕まってしまって…。
　あ……あの、わたしは大丈夫なんです、
　でも……ノアベルトせんせは、無事ですか？」

アンゼリカの首には首輪が取り付けられており、身体のあちこちに痣と傷ができている。肩で息をしながら、早く酒場に戻らなくては……と呟く。

「……ありがとう、ございます。
　ほしい物ありますかカガチ。
　ストールにつけるアクセサリーでも。きらきらしますよ」

鎌首をもたげる貴方をひとなで。
実際つけるとこうして姿を表したときどうなるのだろう、跳ね除けてしまうのだろうか……。

「……なんとかします。
　いつまでもそばにいられるわけじゃありませんから。
　彼一人でも無事でいてもらいませんと。
　掃除屋ですからね、今は、また憂いなく月を見たいんです」

旦那も自分の部下がどんどん消えていくのは気に病むだろう。
せめて健康的な姿を見せてやったほうがいい。
そのまま見送りながら、ミズチが起きるのを待った。

「……肩を貸すのは構わないが。お前は、身を隠した方が良いのではないか？ 誰ぞに知らせたいことがあるのなら小生が代わりに言伝てよう」

「どうしてもアンゼリカが向かわなければならない理由があるのなら……酒場の近くまでは共にして、あとは小生は身を潜めて一時的に護衛をするという形で手を打ってはくれないか。短時間であれば小生でも真似事は可能だと思う」

　逆に言えば、姿を現すのが長時間になれば護衛と名乗るに足る働きをすることは難しくなるだろうと言っている。

「ノアベルトは姿がない」

　そう告げて、リボンを差し出した。あなたのものだ。あなたがリボンを失くした場所に心当たりがあるのなら、あなたのことを気にしなかったはずがないノアベルトが拾っていないわけがないとミズチは考えている。つまり、無事ではない可能性が高いと。
　人々の声からするに、それは可能性ではなく確定事項と言えるものだったが、それを言葉にすることは憚られた。

メモ紙に目を通す、くしゃりと丸めて灰皿に置いた。
暫くして静かに発火し灰になっていくそれを眺めながら呟く。

「ガルムにヘルと、あっしの情報網と相違ねぇたぁね。
　どうも、良い答え合わせになりやしたよ旦那・・・
　ほとぼりが冷めた頃に当店が残ってりゃあまたご贔屓に、幾らでもサービスさして戴きゃすよ・・・」

「……ああそうだ、俺は俺だ
　この忌々しい血があって、あの家に見捨てられて
　あの息苦しい街で、暗い路地裏でそれでもお前と生きてきた」

瞼を下ろし、変わる事のない事実を苦々しく吐き捨てる。
結局の所は、互いに望まぬものだとしても、この血が無ければ。
皮肉な事に、きっと貴方と出会う事も無かったのだろう。

「どんなに認め難くても、
　
　

　…結局、消し去るなんて事はできやしないんだ。
　だからせめて、この血も生まれも関係の無い所に行きたかった
　……そうでなくとも、他の誰が俺をどう扱おうと
　お前の中で変わらず在り続けるなら、俺は、…」

貴方の中で、"ただのフランドル"のままで居られたなら。
それが何処であろうと良かった。
自ら望む居場所はただ貴方の傍らだけだ。最初から最後まで。

「──ハーディ？」

不意に、ふつりと不自然に途切れた言葉に視線を上げて。
様子がおかしいとは初めから感じていたが、これは。
この豹変ぶりは、喩えるなら、何かに上書きされたような。

──フランドル・スキアーという騎士は。
貴方と並び立つ為なら、正道を外れたやり方も厭わなかった。
それはたとえば、幻術──精神に干渉する術も例外でなく。

当然、"そういった手口"を使う側の思考は想像に難くない。
そして、外部から人を意のままに操ろうとする時。
完全なる上書き、まったく異なる意思を植え付けるよりも
元あるものを都合良く偏向させる方がずっと手っ取り早い。
何より合理的だ。誰だってそうするだろう。

つまりはそういう事なのだろうと予想は付く、が。

「…ああくそ、…
　そうだよ、俺はお前が居なきゃだめなんだ
　お前の意思決定に縋らなきゃ生きる事も死ぬ事もままならない
　昔からそうだった。お前だってよくわかってるだろ」

言葉のみで揺さぶりを掛けるには限度がある。
上から他の術を仕掛けてロジックエラーを引き起こしてやるか、
或いは一発ぶん殴るにはご丁寧に掛けられた枷が邪魔だ。
打つ手が無いわけではないが、急いて事を仕損じるくらいなら。

「だから、。
　俺が受け入れない理由は、何も無いんだよ」

素肌に触れる外気と、それから。
ぶち撒けられる液体に内腿が僅かに震えて、けれど。
その後は、身体の力は抜いたまま。

「隠密が強みの奴に目立つのをつけてどうする」

　布である内は着けていられるだろうが、変化が解けたらきっと弾く。留め具の類を壊さないのは多分がんばってくれます。

「……ワシの要りもんは、最初に言うた通りじゃ。ミズチに良うしてしてくれたらそれでワシに返る。こんな滅多に居らん屍もどきに何ぞ割くくらいなら、全部ミズチにくれてやれ」

　カガチも、いつまでもそばにいられる保障はどこにもない。時たま目覚めてはお節介染みた小言を押し付けていくなんてことも、いつかには出来なくなる。

「言葉を違えてくれるなよ、掃除屋」

　そんなことを投げ置いて、身を翻す。元の畳まれた状態の布に戻った。なんとかすると聞いたカガチを、それを告げたノアベルト自身を裏切るな。

　さて、先の話の主題にあったミズチはと言えば。そんな緊張した空気があったとは思えないすやっすや具合である。でもなんかうにゃうにゃ加減から見ると、当初の予想よりは早く目覚めそうに思えただろう。

「……、……？」

　実際、あなたをそう待たせずミズチは意識を取り戻す。まだ酔いの醒めきらない、とろんとした視線があなたをとらえた。

「…のあー？」

　間延びした声で愛称が呼ばれる。ミズチがあなたをそう呼んだことはない。

「旦那のまねっこ」

　ふ、と息を吐く音がした。隠すものがない顔はほころんでいる。満足げにそのままもう一度寝入った。すや……。

　それからまた程々にあなたを待たせ、ミズチは目覚めた。少々眠たげにした後、あなたを見て、窓の外を見て、首を傾けた。思ったよりは時間経ってないなの顔。

「身を隠したい……。本当は、そうなんですけど……。」

あなたからリボンを差し出され、師匠の不在を察知する。
恐る恐る受け取って、小さな手でぎゅっと握り締めた。

「ああ…………せんせぇ、そんな……！
　やっぱりわたし、戻らなきゃ。わたし、革命派のひとに
『見せしめ』だ……って、そう言われたの。
　だから皆の前に出て行って…良い子のふりしなきゃ。」

徐々に涙声になっていく。

「護衛、ありがとうございます、でも……見せしめだから、
　むしろ石でも投げられてたほうがいいの……。
　私が皆の前で良い子にしてないと、せんせが……！
　ノアせんせが、もっとひどい目に遭うかもしれない……！
　わがまま言って、ごめんなさい……！」

両手で目を覆ってわっと泣き出す。
もちろん自分一人の振る舞いが他の者の処遇に影響する可能性なんてほぼ見込めないだろうことはアンゼリカにもよく分かっている。
それでも、師匠や酒場の顔馴染み達の被害が大きくなるのをどうしても避けたいのだ。

「……革命派に？ 政府ではないのか」

　ひやり、周囲の空気が底冷えしたようだった。

　そんな気配はすぐに失せる。

「お前がそう言うのなら、それで構わない。そのつもりなら部屋に戻れはするな？ 差し入れようと思っていた治療薬や食料はお前の部屋に置いておく」

　女の子の部屋に入りますよって言ったねぇミズチくん。やましい気持ちは一切ないです。本人はとても真剣です。

「お前の身は潔白であるが、そうだな、お前の相手を見極める力は確かに革命派から見れば厄介だろう。無力化に近い状態にしておくことは理にかなっている」

　ふ、と息を吐く音がした。安心させるように、空気が緩むように。わらったつもりだ。

「酒場の近くまででいいな？ その外套は好きにしてくれていい。小生にとっては使い捨ての品だ」

　そうしてあなたに肩を貸し、酒場への道を共にすることになっただろう｡

　
「ま、何のかんのと皆上手くやってるようじゃないか。
　身軽な冒険者ゆえの余裕、というのもあるのだろうけど…」

そう、何だかんだと言いはしても。
ぱっと見、あの酒場の人々はそれなりに上手くやっている。

何かと世話を焼くのは勿論の事だけれども。
貴方のように、決して踏み込み過ぎない距離を保つ事も。
各々の気遣いの形は違う。心地良いと感じる距離感も。
それを互いに折り合い付け合って、その上にあの場がある。
しがない役者騙りはそんなふうに思っている。

「…ふむ。」

そうして、貴方の言葉に一つ。
納得とも何とも付かない息を零して。
揺れるカンテラの灯りに一度視線を遣って、それから。

「──ある者は、この街への憎悪から。
　ある者は、捻じ曲げられた思想の下に。
　そしてある者は、革命そのものに心は無い。」

「それが今この街の裏で動いている者達だ。
　勿論、彼らがその全てではないだろうが。
　…君の期待に適うかと言えば、少々難しいだろうなあ」

"科白"を読み上げれば、少々困ったように笑って。
貴方が降り掛かる火の粉を払う力を持たないように、
三文役者もまた、これくらいの事しかできはしないのだ。

「チェルシー」

　日中、宿の廊下か街のどこかか、あなたの姿が見かけられたところで声が掛けられる。（芸をしていたのなら、その輪の中に彼の姿はあったが、声を掛けたのはあなたが一人になってからだった）

　ミズチが気配なく死角から近寄るのは、一種の職業病だ。何度か驚かせたことがあるかもしれないし、初めてのことかもしれない。

「芸を頼んでいいか？ 数日前に出されていたシチューに興味がある。噛み砕けはしないと思う故、出されていた物よりもいくらか小さいと喜ばしい」

　あなたがシチューだと言った真鍮を、彼は本気でシチューの一種なのだと思っている。彼の好物はシチューだ。加えて、改めてあなたの技量を見極めたくもあった。
　都合が悪ければミズチは引き下がる心づもりだが、余程でない限りは芸人が芸を要求されて煙に撒くこともないだろう。

「シュシュさん」

　日中、宿か街のどこかか、あなたの姿が見かけられたところで声が掛けられる。

　ミズチは他人に用向きを持ちかける時、気配なく死角から近寄ることが多いが、あなた相手には姿を見せて現れることがほとんどだ。商人とは商品とを挟んで向き合う意識がなんとなくあるらしい。


「今、構わないだろうか。少し聞きたいことがある」

　
「そうかい」

言葉を待つ、暫しの沈黙の後。
貴方の答えを聞き届けた後、かつん、もう一度踵を鳴らし。

「なら、やはりそう遠いものでもないらしいな。
　
　"不義の子"もまた、上には捨てられ下には疎まれる。
　君は君で私は私だ、何も同じというつもりも無いが。
　考えようによっては、同輩とも言えなくはないだろうさ」

声色は、変わらず世間話のようなもの。
同類への情を滲ませる事も、腫れ物に触るようにする事も無く。
ただ事実を事実であると提示しているだけ。

同情や仲間意識が欲しいわけでも、与えたいわけでもない、が。
知らないよりは、知っていた方が行く納得もあるだろう。
何より一方的に明かすというのもフェアではないと思うわけだ。

「まあ、そこらは仕事には持ち込まないけれどもね。
　結局私はよそ者、この街にも君にも大した思い入れは無い。
　こうして敢えて問うたのも、
　君がこんな危ない橋を渡るって事に納得が欲しかっただけ。」

「望むらくは。
　せめて君が生きている間にここが崩れる事を願っておくよ。
　その後に君が、こことは何の関係も無い
　何処か遠い所で生きていけたなら、もっと良い」

「ああ、起きましたか、ミズ……」

「は……？」



「……なんなんですか」