［ぴとりと頬に手が当たれば視線を麗央くんへ向けて。
　目尻に向かう指先に、反射的に目を閉じつつ］

　　────ぁ。

［なるほど…って納得して、麗央くんを見て頷いた。
　ピアッサーまでもさくさくと購入手続きを済ませた麗央くんの手際の良さに感服してしまう。
　お金半分こしよ、って言ってみたけど、出させてくれたかな…］

　　……ふふ。良かった。
　　あたしも、三上さんにお願いしようと思ってた。

［帰りがけ、ドラッグストアで消毒液と脱脂綿を購入。
　ピアスホールは綺麗に開けたい。
　屋台でりんご飴と、夕ご飯になりそうなものを買ったら、お部屋に戻ろう。］*

［お金は真珠が就職したら受け取るよって言って辞退した。

　ドラッグストアに寄って、なにか食べ物を、でも、青のりのやつはやめておこうと焼き鳥と豚串を購入。部屋にもどかまずは食事。お酒は飲まないでおこう。

　お風呂は今日も1人ずつ。今日は特にあちこちを念入りに洗って、ドライヤーで髪を乾かしてガウンを着てベッドに戻る。

　彼女は、なにをして待っているだろう*］

［それなら。就職したら、その時は、あたしから何かまた
　お揃いのものをプレゼントするね、ってお約束にして。
　今回は、麗央くんのご好意に甘えさせてもらっちゃおう。

　屋台を見て、晩御飯を買って、お部屋に戻る。
　浴衣での移動は大変だ！
　でも、麗央くんの浴衣姿も見られたし、
　浴衣デートできて良かったな。

　先にお風呂をお借りして──今日は、ちゃんとでてこれたよ。
　麗央くんを待っている間は、
　髪を乾かしたり、肌を整えたりだけど、
　麗央くんがゆっくりお風呂に入ってくるなら、
　ピアスの穴を開けてもらう為に、
　氷で耳朶を冷やして麗央くんを待ってるよ。］*

［耳朶を冷やして待っていた彼女は、隙のない可愛さだった。

　ピアッサーを出して使い方を読む。］

よし。
なるべく痛くないようにするけど。

［冷えた耳朶を触ってから消毒して、位置を確認しながら耳朶をピアッサーで挟んで。カシャ、と小さな音を立てて。

　ほんの一瞬で耳朶を穿ってピアスが耳元を飾った。消毒液のついた脱脂綿で血を拭き取る。］

思ったより血が出ないんだね。
痛かったよね、ごめんね。

［ピアッサーを置いてぎゅっと抱きしめた**］

［耳朶を冷やして待つあたしを見て、
　お風呂上がりの麗央くんがピアッサーを開封して。］

　　うん。冷やしたし、たぶん大丈夫。
　　───よろしくお願いします。

［髪を逆方向に流して手で持つ。
　機械で耳朶を挟まれると、麗央くんが、
　息がかかるほど近くにいて…違う意味で緊張しそう。
　…ちょっとだけ、怖かったから。
　いくよ、って合図だけちょうだいってお願いして──…］

　　……っ、う

［つぷり、針先が耳朶を貫くのは一瞬だったけれど。
　その瞬間はぎゅっと膝の上で手を握って。
　無事、小さな「麗央くん」があたしの耳元を飾った、
　と思えばもう、麗央くんが血を拭いたり、ホールを清めたり
　してくれていて───……］

　　なんで麗央くんが謝るの。
　　お願いしたの、あたしだし。

［麗央くんに開けてもらって嬉しかったんだよ、って
　消毒したりお話したりで、冷やしていた耳の感覚が
　戻ってくれば、ジンジンと痛みだしてきたりはする。
　ぎゅう、ってハグしてくれたのをいい事に、
　此方からも抱き返しつつ、痛い〜、ジンジンする〜…
　なんて、甘えてみたりして。］*

［オネダリされれば、ちゃんと合図をしてからそうして、甘えてくるのを優しく宥めながら、どこか満たされる部分を自覚する。

　消したいと思わなければ消えない傷痕を大切な存在に残して狂喜する自分は果たして正常なのだろうか？］

良く頑張ったね。愛してるよ。

［抱き寄せてよしよしと頭を抱き寄せて撫でながら、みられないようににやけた顔をしている*］

［消そうと思わなければ消えない傷、
　裏を返せば、消そうと思えば消してしまえるのだから。

　消えない傷を残すより余程正常、なのだと思う。
　ジンジンと痛む耳朶だって、
　それが麗央くんとのお揃いを付けるためのステップなら
　…嬉しいとまでは言わないけれど、甘受したい。］

　　麗央くんとのお揃いのためなら、頑張れるよ。
　　───あいしてる。……って、なんだか照れちゃうね。

［大好き、よりもより大きくて深い響き
　に聞こえるそれに覚える少しのくすぐったさ。
　頭を撫でる優しい指先に、少し痛みが和らいだ気がした］*

［ピアスホールが固定されたら、ピアスを外した部分を愛撫するだろう。］

えっちは治ってからのほうがいいのかな。

［無理をさせたら、化膿して熱でもでるかもしれないと思って気遣う。大切にしたい気持ちはより深まったから。*］

［しばらくの間麗央くんに甘えていれば、痛みも少しずつ引いて。
　不意に耳を愛でられて、身体が跳ねた］

　　っ、ひゃ
　　え、あ、
　　………だ、だいじょぶ、だと、思うけど

［抑えきれて>>-569なかったのか、と
　今更思い出して瞬き。］

────いいよ、キス……して？

［ 唇を指さして、誘ってみた。］

［胸の高鳴りがやけにうるさい。
　可愛くて、綺麗で、そしてまた、違う面を知る>>-746

　誘う唇に吸い寄せられるように唇を落として、舌で口内を確かめる。柔らかい舌を探り当てて絡めて、

　窓の外に花火が咲くのが見える。気を散らしたくなくてカーテンを閉めた。］

ベッドに行こうか。

［確認ではなく、ベッドへと促した*］

［女は度胸だって言うけど(言うよね？)
　1度は遊ばれてもいいと覚悟を決めたんだから
　愛して貰えるなら、これほど幸せなことはないと思う。］

　　──っ、ふ

［再度のキスは、昨日より、少しはマシになったかなあ。
　糸を引く唇を離して、
　カーテンを閉めに行く麗央くんを見送り。］

　　………………、

［わかってはいることでも、直接口に出されると
　やっぱりなんだか、恥ずかしかった。
　頬を朱に染めて、視線が彷徨うけれど、
　手を引いてくれたら…おいでって言ってくれたら、──］*

［それなら男は愛嬌だ。

　カーテンを閉めた後、真珠の傍に戻り、腰と太腿の裏に手を当てて抱き上げる。］

危ないから掴まって。

［そんなに長く抱き抱えてはいられないが、彼女が座る椅子からベッドまでくらいなら、頑張れば。

　ベッドの掛け布団の上にゆっくりと降ろして、横たわる彼女に覆い被さる*］

［…顔がいいってずるいと思う。
　ただでさえ極上のイケメンなのに。
　お姫様抱っこって。王子様かな。惚れるわ。……惚れてたわ…］

　　お、重いよ……

［口ではそう言うけれど、
　たぶん、降ろす気はないんだろうな、って思うから
　言われた通りに捕まって。

　ベッドに横たえられれば、
　麗央くんがつくる影が落ちた。

　心臓が早鐘を打つけれど、
　麗央くんの頬にそっと手を伸ばしてみた。］*

［暴れないでくれたし、重いとは感じなかった。バレエやフィギュアスケートなんかだと、パートナーが自分より重くても持ち上げなければいけないって、以前出たバラエティで誰かが言ってたな、なんて関係ないことが浮かんだけど振り払う。

　枕元にある、電灯のスイッチをつまんで回して少し暗くする。互いの姿が確認できるけど、羞恥心を少しでもなくせるように。

　頬に触れる手に、微笑みを浮かべる表情は見えただろう。］

真珠とひとつになりたい。

［最後の確認を*］