真面目な貴族と聞いて、男の纏う空気が変わった。
嫌悪でもなく、歓喜でもない。
ただ何か強い感情をその言葉に覚えたのだろう。

男はここ数年この酒場をうろつき定住した。
それまで違う名で過ごしていたという噂があったが、目立ったゴシップでもない話題はあっという間に消え去った。
皆の生まれがどこかなど、互いに興味もなければ語られず。
国で一人の女と男が死のうと、憂いなどすぐに消えてしまう。

これはそんな一つの郷愁が産んだ、表情の話。

　
まず初めに薄ら寒い賞賛と枷が当たる痛みに眉を顰め、
その次に"貴方は"という言い回しに心の内で悪態を吐いた。
くそったれ。どうせこの嫌な予感も当たるんだろうな。

「生憎。あそこらは短気で余裕の無い輩の掃き溜めだった
　ねちっこさで言えば騎士団のお偉方の方がまだ近かったか？
　結局、組織なんざ何処だってろくでもない…」

悠々と着衣を乱す手付きに、
否応なしに自らの辿るであろう運命を想像させられる。
腹部を撫でられ、ぞわりと背筋を戦慄かせ、

「──かは、ッ　ぁ"、ぐ…本ッ当に…」

腹を殴られればくぐもった呻きを上げ、ひゅうと喉が鳴る。
頬を撫でる手を感じたと思えばそのまま頬を張られ、
喉笛に唇を寄せられれば吐息に嫌でも背が震えた。

こうして過去と現在の差を突き付けられる事が、何よりも。

「……気に食わない
　そうまで言うならもっと楽しそうにしてみろよ。
　お前、暫く会わない内に
　随分つまらなそうにヤるようになったじゃないか、下手くそ」

「どうにもお忘れのようだからもう一度教えてやる。
　
　折りたきゃとことん失望させてみせろ、このへたれ」

「こんにちはなのです。
　はい、お仕事ではないのですけど……先日の様子が、どうも気にかかっていたのです。
　エアハートさん、フランドルさんと何かあったのです……？」

おずおずと、聞いても大丈夫なのだろうかと少しばかり不安げな顔で貴方を見ているでしょう。
通りがかる人にも聞こえないような声量で、慎重に尋ねていました。

　
「……真意の程は、何一つ。だが…
　あいつははぐらかすばかりで諦めさせてもくれやしない」

本当に何一つ覚えていないか、或いは。
既にこちらにあの男の心が無いのであれば。
執拗に噛み付いて来る追手など、お引取り願うべきだ。
それをしないという事は、つまりはそういう事なのだろう。

"命を削る"という言葉には僅かに眉を顰め、
国のあり方、と聞けばさもあらんといった様子で息を吐いた。

「
　この国もこの街も、そこに住まう者達も、それ以外も。
　決して私が信じ、この剣を捧げるものではない。

　けれど君が他人ではないと言うのであれば考えよう。
　君が敵にならない限りは、私にも君を害する理由は無い。
　付け加えるなら、傷を舐め合うつもりは無いが
　こちらも親の顔も声もろくに覚えてなどいない身だ。
　スキアーとは、路地裏の陰«孤児»の名乗る名だ。……」

一つ、溜息を吐いて。その後に、かつん。
短杖──〈烟る指〉が路地の床を叩く。
何も貴方に恐ろしいものを見せようというわけではない。
間の悪い通行人が居た時の為に、
ほんの少しの間、少々周囲の耳目を誤魔化すだけ。

「…それに、私とて天の鼠、どっち付かずのさ」

　
「ああ、あれですか。
　先方の勘違いのようで、知り合いと似ていた……
　……と、言う話に落ち着いたのですが。

　ですが──
　そうは思わなかったから尋ねて来られたんですよね？
　何か、不自然な点などありましたか？」

あの時、一瞬様子がおかしかったこと。
そしてそれに貴方が気付いたこと。
そのどちらも、無意識化の事は男は知らない。

ただどう考えても、“人違い”ではない時の反応だと、
貴方にはそう見えただろう。

「どうもぉ、お話ししたいんですが。
　どうか開けてくれませんか。ミズチ」

貴方が休んでいる部屋に男が訪れる。
たまに世間話をしたりなんだの、よく起こることだが。
あなたが体調が悪いのは数人見ていただろう。
人がはけている時間を見計らって向かった。

お土産はいくつかのマジックアイテム。
食事ではなく魔力供給の類いだ。

そして告げるだろう、カガチと話をしたいのだと。

　

「許すも何も、ねえ。いなくなりましたから。
　それでも何をしたら良いかわからなくなりましたから
　随分と路頭に迷いましたよ。
　その上犯人だと言われ、逃げてここまで来たので
　先ほどの予想でおおよそ正しいです」

「はい、そんな感じでよろしくお願いします。
　貴族だった彼女も、とても真面目で良い子でした。
　あなたが差別をして嫌いでも、誰かにとっては主人です」

彼女は悪く言わないでさしあげてくださいとつげてから、続いた言葉に明確な間。
男はにんまりと口元だけ笑えば、纏う空気を変えた。

「お喋りがすぎましたか、いいえぇ、話しても良いんです。
　そのことをエアハートが否定をしなければ。
　あたくしはあなたに期待をしていませんから、ですが。

　実は、あたくしおかしくなっていましてね？
　最後まで教育を施されなかったのですよ。
　だから、―――どうしても一番を考えてしまう」

「ただ、漠然と、です」

呼吸を最低限に、感情を揺らさず。

「だから、ああ、なんでしたか意中の相手がいたら」

　声を掛けても返事はなかった。ノックをすればそれで反応があっただろう。扉を叩く行為は、声よりもはっきりと感じやすい振動を発生させる。カチャカチャ、いくらかの音が鳴った後、扉が開かれた。

「……すまないノアベルト？ 可聴領域の整備をしていた」

　上半身の衣類を脱いだ状態のミズチがあなたを迎えた。整頓された部屋の床に広げられた布、その上には絡繰の整備の為の道具類が置かれている。曰く、終わり際でぼんやりとしていたらしいので、気にしなくていいとのこと。

「カガチは……いないな？ 常と変わらずだ」

　呼んでも来ない。現れる時は神出鬼没。ミズチはそう認識している。

　さて、あなたはカガチから、どうしても話したいことがあればミズチに魔力を一気に供給して昏倒させろと言われている。ミズチに供給される魔力の一部をカガチは蓄えているのだ。ミズチは魔力源を、人間にとっての食事であり薬であると認識しているため、具合がよくなるようにと言って摂取させることは容易い。

　過剰供給による昏睡は、酒の飲み過ぎで倒れるようなものである（人間にとっての飲酒よりも悪影響は残らないが）。放っておけばすぐには目覚めないし、起こされた場合でもしばらくなんかこう、ふわ〜ってしている。
　はっきりと意識のあるミズチに聞いておきたいことがあれば、魔力供給の前だろう。