[ ああ言えば、こう言う
　こう言えば、ああ言う

　他愛のない言葉のやりとりが
　鞠投げのように続くのがまた楽しい

　絹ごし豆腐のようにと云われれば
　それはこそばゆそうだと
　くすぐられる前から笑い声を上げ

　わざとらしく額を叩く様には
　どうせわかっているだろうと睨んでみたり

　そんなふうに遊んでいれば
　日常の雑事もまた遊びの一つのようで　]

[ 頭を撫でられれば
　乗せられた手に己の手をぴたりと重ね　]


　　この屋敷は古くて広い
　　　　だから掃除は使うところだけ

　　　そうでもせんと、な
　　　　　　井戸水で手が凍る
　　　　　　　　

[ 井戸の水は冷たい
　米研ぎしただけでも指先が凍るよう

　暖を分けてもらうよう
　冥桜の手をぎゅっと握り、また緩め　]


　　聞き手を邪魔だと思ったことはない、か
　　　　　　その辺りは蘇芳や緋扇とも同じだな
　　　　　　　　　物理的に邪魔されると怒るのも……

　　　　いや、お前の邪魔はしないでおく
　　　　　　　　　お前は怒ると怖そうだからな


[ 確証はないが、勘がそう言っている　]

[ 屋敷の中よりも外の方
　縁側は風がある分、埃はない

　布団を干す場所を尋ねられたなら
　縁側で干そうと提案し
　次いでに米も縁側の隅へ置き　]


　　水拭きは明日で良いか？
　　　　──ハタキかけはどうする？

　　　あぁ、替えの衣は
　　　　　そこの箱を使うといい


[ ドタバタと片付け物を終わらせていく
　薪やら木炭は、勝手口の傍にある箱の中

　包丁はここ
　まな板はここ、と進めていき　]

[ 気がつけば、掃き掃除は終わり
　米も程よく水を吸った頃
　洗った釜に米と水を入れ、炊く準備をし　]
　

　　食事の後に三味線か？
　　　　　それとも、その前に風呂か？
　　　　　　

[ これから先、共に暮らすに困らぬように
　流れを問いかけて*　]

［手を差し出されると自然と包み込むように握ってやる。
言の葉の通り冷たい指先が温まり々温度になるまでそうしながらまたからりからりと笑っては大仰な動作で身を振って見せる］


　　そう、逆に聞き手が少ない方が寂しいものだ。
　　あとはずっと聞いてくれる者であれば良い。
　　お主がそうであるならばこの上ない幸福であろうよ。


［男は音と詩を好んでいる。
毎日ずっと嗜んでいても飽きることはない程に。
そして同時に共にそうして過ごせる者を望んでいた。

あっさりと騙されたのはその為だ。

繋いだ手の指の一本一本を柔く揉み温もったことを確認すると手拭いを取り出し拭いてやる］

　　それは懸命だ。
　　お主であればお尻ぺんぺんしていたところだ。


［他愛もない話を続けながら縁側へと辿り着けば場所を想い起しながら覚えていき、衣の変えがあるならばと箱の中を漁り中から藍染の甚兵衛を取り出すとよしとそれに着替えてしまおう。

無論隠すつもりはなかったが着替える場所を言われればそちらへと向かってのことだ。

その間にも準備をしてくれていたならば早速と木炭に火を起こす準備をしていき、味噌と薬味も準備をしよう］


　　水ぶきと隅の方、ハタキも明日以降だ。
　　今ハタキをかけると埃が落ちてしまうぞ。
　　それが落ち着くまで時間もかかるしそれは明日だ。
　　予は埃ぽいのは分かるのだ。


［見えてなくてもにおいでわかる。
リンが米を炊く準備をしているのは音で分かる。

音で分かることは意外と多いものだ。
分からぬことは言の葉で語り聞けば良い］

　　食事の後は歯磨きだぞ。
　　それが終わればゆるりと時間を過ごして。
　　それから風呂にしようと思うがリンはどうだ。

　　風呂が先の方が良いか？


［団扇を手にしおが屑に火をつけ放つ。
燃えやすいものから順番に、少しずつ風を送り木炭に火をつけていく*］

[漸く開いた視界に、天狗さまの姿を見止める。>>13
夜陰に目が慣れただけではない、はっきりと見える姿に青年自身が違和を覚えることは無いが、その言葉の意味もよくわからぬままに、ふにゃと溶けたような笑みを返す。
天狗さまの醸し出す空気が、青年には何故だか心地よくて、とろとろと、そのまままどろみそうになる。]

　大丈…夫、

[触れようと差し伸ばされた掌に自ら頬を寄せるようにしたのは、撫でられたら気持ちよさそうだと思ったからで、側に置いてもらえたらいいなぁって思ったのは、打算も何もない、勿論村のことなんて微塵も頭にない、ごくごく素直で純粋な願いで、

そう、本当に、忘れていたのだ、この瞬間まで]

　　　　　　　

[さわり、頭蓋の内側をなでるような声に、瞬く。
それは聞き覚えがあるような、無いような、そんな声。
否、声自体には聞き覚えがある。
けれど、その声音には聞き覚えがない、というような。]

　

[ざわり、と、背筋を寒風が吹き抜けるような錯覚を覚える。
聞き慣れた声、聞きなれない声音。
それはいっそ、聞き知らぬ声の方が、よっぽどましだったかもしれない。
だって、あの人が…お嬢さんが。
こんな、冷たい声で笑うなんて、そんなこと、あるはず……]

　　　

　　　　　　　　　
　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　


[誰かの、誰の、嗤い声が、木霊する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　]

　あ……嫌………

[脳みその内側で、ガンガンと響く嗤い声が煩くて、突き刺さって、
青年は涙目になりながら両の耳を抑える。

なんだ。なんだこれ。
分からない。

天狗さまを見やる。
頬を撫でようとしてくれたはずの天狗さま、
目があったか合わなかったか、割れるように痛む頭にその姿は判然としなくて、
けれど多分、原因は天狗さまでないことだけは、漠然と知れて。


どんなに強く強く両耳を抑えても、響く声は止まらない。]

　

[

　なんだろうこれは、何なのだろう。
多分これは、聞こえちゃダメな奴だ。ダメ、ダメなのに、

　]

　や……なに…なん……、なん…だ、これ……

[ぼろぼろと、溢れだす涙が止まらない。
痛い、
頭が、耳が、抑えた掌が、いいや何よりも、



がやがやと、雑然と、嗤いながら交わされる会話の全てが聞き取れずとも、
その内容の総てが理解できずとも。
分かった。
分かってしまった。

つまり、嗚呼。そう。
俺は、きっと。

　


青年は初めて、を知ってしまう。]

[青年を、嘲笑う声がする。
無駄だと知りながら、青年は両の耳を強く強く抑える。

痛いのが身体なのか、心なのか、なんだかもう分からなかった。
多分はじめっから分からなかった。

痛いのが愛しいだなんて、誰が言った。
痛いのは、嫌だ。
いやだ。]



[嗚咽の隙間に小さく小さく呟いた。**]

[大丈夫と蕩けるような笑みを浮かべるのに安堵する>>26
壊してしまわなかったと、人など壊しても構わぬものだったはずなのに
触れた手に懐くように寄せて来るのに目を細める
まどろむような様子に、暫しこのままで置こうかと]

　眠いなら寝ても……

[言いかけたところで小僧が瞬く>27
一瞬呆けた様子を見せて、そうして]

　どうした？

[小さく呟き耳を押さえる様子に真っ直ぐ小僧を見る>>29
天狗の声が聞こえているのかいないのか、こちらを見る視線もどこか危うい
小僧の身に何かが起きている、その原因は間違いなく天狗の毒……体液に潜む妖力だ
だが、今までのどんな相手も、このような反応はなかった
こんな、まるで何かの幻に囚われているかのような反応は]