―　特別な夏に、誓いを交わして　―
[ 密やかな式。
　元よりこちらは、呼べる人が少ない。

　父と母、妹に、祖父母。
　結婚式に呼ぶような友人は、過去に居なくて。
　
　ユエやちえを呼んだかもしれない。
　あの夜、ヴェレーノと連絡先を交換していれば
　きっと晴れ舞台を見てあげて欲しいと招待状を送っただろう。


　羽井先輩は、自分の名で
　市村さんは、詩桜の名で

　ウェルカムボードは、妹の手製で
　桜の花いっぱいの中に、2人の笑顔が咲いていた。]

[ 白いタキシードに身を包んで、
　教会の神父さんの前で、彼女がやってくるのを待つ。
　
　ほんのりと水色に染められたレースが
　揺蕩う波間を進む、人魚のようで
　眩しそうに、その歩みを見つめた。

　ヴァージンロードの終着点。
　目元が濡れたお義父さんに微笑んで、頷いて。

　人魚姫に手を差し出して、その手を引いた。]

[ 貴女と共に　健やかなる時も病める時も
　　　　　　　富める時も　　貧しい時も
　　　　　　　貴女を愛し、敬い、慈しむことを］



　　　　　　　　　　　　　　　

[ カラン、カランと祝福の鐘が鳴る。
　
　世界で一番幸せな日。
　だけど、世界で一番きっと、更新されていくはず。

　ハッピーエンドのその先も、
　終わりの終わりまで、一緒に綴っていこうね*]

―　花火大会の日　―
[ 夏は、日が長いから、提灯に火が灯っても。
　まだ周囲は明るいけれど、ぽつぽつと灯った光。

やがて、夕闇が空を覆えば、周囲は
　徐々に祭りらしく、賑わっていく。

　もうすぐかと。
　胸を躍らせて、繋いだ指先をしっかりと握り直した。]

　　そろそろ――…あぁ、

[ >>296同じ言葉を繰り返そうとして、
　ドンと空で弾ける音に、視線をあげれば。

　夜空に咲く、大輪の花。
　続けざまに、咲いては散る、儚い光。]



[ 花火の音に掻き消されるくらい小さな音で、微かに囁く。
　それに目を奪われている君の瞳に咲く花を
　自分は、そっと見つめていた。*]

―　花火大会　―
[ じっと見つめていたら、彼女が振り返った拍子に
　ばっちりと目があった>>351]

　　そ、そうだね、綺麗だね

[ まさか、ずっと見てたとは気づかれてないと思うけど。
　どきりとしてしまって、頬が熱くなる。

　慌てて顔をあげれば、空の花を改めて眺める。
　
　傍らに寄り添う熱に、酷く満たされた気分になった。
　唇は自然と三日月の形になっていた。]

　
　　――ん、？　あれ、？

[ ふいに聞こえた驚き声に、視線を戻せば、
　そこには、ぽろぽろと大粒の涙を零す男の子。

　しゃがんで目を合わせる、詩桜の隣りに進んで
　同じように男の子の顔を覗く。]

　　僕、お名前は言えるかな？

[ ふるふると首を振られてしまって、
　少し困り顔を浮かべて、妹をあやすことはあったが、
　あの子はどちらかというと人見知りをしない子だったからな。]

　　案内所……確か、あっちの方だった気がしたけど

[ 河川敷の橋の近くにあったような。
　とそちらに視線をやった。

　それから、もう一度、男の子に視線を戻して。]

　　お母さんと、お父さんもかな？
　　一緒に探そうか

[ ね、と頭を撫でて、頬えば。
　この幼子は、頷いてくれただろうか。

　一緒に探せそうならば、一緒に探している間に
　はぐれないように、肩車をするか。
　
　親子の様に二人ともと、手を繋ぐかした方がいいかな*]

[ おっかなびっくりといった風ではあったが、
　こくりと頷くように、>>379、安堵の笑みを浮かべて。

　落ち着けば、ちゃんとお名前も言えるようで
　一安心。詩桜は子どもの扱いが上手いな。とぽつりと
　呟いたのは、さて聞こえてたかな。]

　　上からね、任せておいて

[ お兄さんと言われると、何だか嬉しくて。
　張り切って、肩車をした。

　幼稚園児くらいだと、やはりそれなりに重いけど
　普段、本の10冊、20冊を持ち運んでいるのに
　比べれば、軽いものだから]

　　大丈夫だよ

[ 心配そうな声には、笑い返した。

　頭の上で、楽しそうにしている気配に、
　なんだか、不思議な温かさを感じる。]

　
　　いてて、髪はあんまり引っ張らないでね

[ 花火の光に煌めく、銀糸が物珍しかったのか。
　髪を引っ張られると、さすがに痛くて。
　
　冗談っぽく笑いながら、痛みを訴えれば。
　えー、不満げが声。

　そんなやり取りをしながら、どーん、どんと
　満開の花が、咲いては散る音を楽しんでいた。]

　　ん？　そう、かな……

[ 自分が父親になるイメージは、まだ湧かないけど。

　肩の上の小さな温もり。
　それを大切にする未来は、隣を歩く彼女となら
　歩んでいけそうな気がしたから。]

　　
　　そうだったら――いいね、

[ 意味ありげに視線を送り、
　くすりと悪戯っぽい笑みを浮かべた*]

―　店員が増えました　―
[ 不思議な縁で、出会った女性――成瀬 瑛さん。
　彼女が働くことになって、静かすぎた店内は
　とても明るくなったと思う。

　店頭で、いらっしゃいませ！なんて
　明るい声が響いたことがあっただろうか。


　今はまだ、古書のことは勉強中だけど。
　飲み込みが早いので、すぐにお留守番も任せられるだろう。]

　　成瀬さん、お疲れ様
　　この時間は、人少ないから、中で休憩してていいよ
　　常連さんがくれたお饅頭もあるから、好きに食べてね

[ 以前の職場がブラックだったとか。
　そんな話を聞いていたかな。
　ここではゆっくりしてくれたらいいな。と思いつつ。

　今日も、常連さんからの
　お菓子の消費を手伝ってもらうのです。
　　
　研修中は、一緒にいる時間も多いから、
　詩桜が羨ましいなんて、言ってたこと。
　耳に入ってくる日はそう遠くない気がする。*]