約束してくれて、ありがとう。
　　

[ “あんな威力の義手砲は”撃たない――
　彼自身が失われる恐怖に怯え続けていた自分にとって、
　それは何よりも嬉しい約束だ。

　撃つこと自体はやめないと言ったのは、
　これから何が起こるか分からない以上、
　言えないことだったのだろう。
　本当は、身体に負担がかかることはやめてほしいと、
　そう思ってしまうのだけれど。　
　出来ないことを言わないのは、その言葉が“本当”だからだと、
　分かってる。

　それなら、自分も出来ることを探したい。
　あのとき彼は、蛇型に襲われていた自分を、基地の者たちを
　助けるためにその力を使った。
　あのようなことが、二度と起こらないように。
　義手砲を使わなければいけないことが、なくなるように。

　――そして、そうだ。]

　　撃たなくても良くなることが、
　　何より一番だけれど。
　　どうしても使わなければいけないことがあったとしても、
　　体に影響が出ないように改良していく方法を、
　　見つけたいと思ってる。
　　わたしは技術者じゃないけれど、
　　専門外だなんて言ってられない。
　　これから探すし、考えるし、
　　絶対に見つけるんだ。


[ いま布団の中でもぞもぞ言っているぺんぎんの、
　飛べない羽のこともある。
　自分の持つ技術の幅を広げてゆくことは、遅くないはずだ。
　もしかしたら、天の向こう、
　この義手が作られたであろう場所なら、
　そのヒントもあるのかもしれないと――
　そのようなことも、薄っすらと考えながら。]

[ やがて、名残惜しそうに身体を離し、
　ベッドの横に椅子を持ってきて腰掛ける。
　基地に流れる噂は、彼の耳にも入っていたようだ。
　
　なお、ぺんぎんに纏わる噂の方は、
　尾ひれがついて不思議なことになっているようだったが、
　面白いからそのままにしておいた。>>297

　医務室のぺんぎんは、患者に甘いものを差し入れされて、
　頭の上にハテナを浮かべて不思議そうにしていたけれど。
　食べきれない分を机の上に並べて困っていたから、
　仕事の合間にポシェットを縫って肩から下げてやった。
　というわけで、
　いま布団の中に潜り込んでいるぺんぎんのポシェットには、
　飴やキャラメルといった菓子が入っていて、
　“おすそわけのおみまい”を渡すタイミングを、
　いまかいまかと待っている。

　そして、“地上との交渉”という噂。]


　　ああ、本当らしい。
　　今は中央との折衝中だと聞いたけれど、
　　近いうちに決定が出るはずだ。　
　　次の襲撃までは間があるだろうけれど、
　　それもいつまでかは分からないし、
　　早いに越したことがないから。
　

[ 彼が話そうとしている話の内容については、
　タブレットの話を聞くなら、過るものはある。
　こちらから口に出そうとはせずに、
　タブレットを見てくれたかという問いには頷きを返した。]


　　総攻撃の前に、読んでた。
　　その場で返事も書いたよ。
　　いつ渡せるか分からないけれど、
　　なんだか、黙っていられなかったから。
　　どうしてもその場で書いてしまいたかったんだ。
　
　　壊れてないし、動作も確かめたから大丈夫。
　　東の外壁に置いておくいつもの方法だったら、　
　　巻き込まれて壊れていたかもしれない。
　　ぺんぎんに渡してもらって良かった。

　
[ もしかしたら、あのときは。
　“いつかはちゃんと届けられる”と信じたいがために、
　願掛けをするように、返事を書いていたのかもしれない。
　枕元に置いていたタブレットを取って、彼に手渡す。
　書かれていた返事の後半は、地上に行く話。>>3:$14
　自分は当たり前のように、
　“一緒に行く”場面を想定して書いていた。
　それは、口調の端々から伝わることだろうけれど、
　そういえば『一緒に行く』と書いてはいなかったことに、
　いま気付く。
　一人で行かせるなんて想像もしていなかったことだから、
　すっかりそこに自分もいる想定で描いていた。]

　
　　さて、と。
　　話をしながらでも、まずはこっちだ。
　　“パスワードをあけて”もらおうかな？
　　もう何日も眠ってたんだから、体力を戻すのが先。


[ 当たり前のような顔をして、すーっと押し付けるのは、
　件の苦い、苦い薬。
　タブレットのパスワードだったAME015。
　何はともあれ、薬瓶を空けながらだ。
　自分も昼夜を問わず走り回っていたものだから、
　以前の飲食睡眠を忘れていたような状態よりましとはいえ、
　疲れはある。
　以前飲んで効いたなこれ、と覚えていたから、
　ポケットから自分の分も取り出して、
　至極平気な顔でくいっと飲んでみたり。

　話が先か、薬が先になるかは本人に任せるところだが、
　布団の中のぺんぎんは、
　がんばれ…！　とエールを送っている。]*

[ ぺんぎんがポシェットから取り出した苺飴に
　目を輝かせている様子を見ていれば、
　こんなささやかなことも、取り戻された平穏を感じさせて、
　思わず口元が緩んだ。
　地上に行く話のことは、自分でも色々と情報を仕入れていた。]


　　前に何度も襲撃があって、
　　残骸が回収されただろう？
　　第二研究所に運び込まれた残骸は
　　もう残っていないけれど、
　　他の残骸は今も解析が進められていて、
　　その中には、記録媒体も残されていたみたいだ。

　　これまではそのほとんどが
　　ブラックボックスだったのだけれど、
　　通信機を解析する際に技術班が解いた暗号と
　　同じ方式で解読できるデータがあって、
　　地下に諜報員を送り込む際の『帰り道』についても、
　　記載があったらしい。
　　それを、遺失技術が発掘された地域の
　　地殻調査のデータと照合して、
　　二、三か所、それらしい箇所に当たりがついた。
　　使用可能か調査も進んでる。

　　詳しい話はジルベールに聞けば、
　　多分、必要な情報の三倍くらいの分量を
　　話してくれると思うから、
　　おすすめ――はしない…

[ 迂闊に詳細を尋ねてしまったところ、
　患者の治療があるからと去ろうとしても医務室に着いてきて
　最後まで喋り倒していたジルベールの早口を思い出し、
　遠い目にもなる。

　つまりは、この地下世界から地上に通じる抜け道が、
　今も残されているということだ。
　地上も把握している道であるから危険もあるが、
　いま直ぐに見つかるルートは他にないだろう。

　上下に物資を搬送する装置が備え付けられているのか、
　はたまた長い長い階段や梯子が嫌がらせのように
　据え付けられているかは、
　蓋を開けてみなければ分からない。

　後者の場合は、自分の脚について何か対策を――なんて、
　あの日記を読んでいる自分は、もうすっかり
　“地上に行く”という思考で考えているのだ。]

[ タブレットの場所を示し、いつもの栄養剤を差し出せば、
　いつものように後ずさりするうさぎ。
　自分も飲んでは見せたけれど、
　苦みも味も感じないものだから、実は公平じゃない。

　あの日記に、いつか自分は書いた。
　情緒面と“感覚”に異常がある、と。
　きっともう、彼も自分の味覚のことは気付いているのだろう。
　
　――失われたものが感情と味覚であったことの理由は、
　いまは、自分でも分かってる。>>2:178 >>76
　
　きっと最初から自分は、美味しい物や苦いもの、
　いろいろなことに感情を見せる彼を見ていたのだろう。
　それが最初は持っていなかったものとは知らずとも、
　惹きつけられるように――ずっと見ていた。

　なお、薬を飲みながら日記を読み進める彼が、
　また涙目になってぷるぷるするのを見ている自分の顔は、
　多分こんな感じだ(＝x＝)]

[ けれど、ぺんぎんが取り出したジュースに
　ぱっと表情を明るくする彼の表情を見ていると、
　自分もまた自然と口元が綻んで、
　スツールの後ろに零れて床にまで届く長い尻尾が、
　ゆらゆらと楽しそうに揺れる。]


　　この間とは砂糖を変えてみたんだ。
　　ぺんぎんも、喜んで味見してた。
　　苦い薬――は、
　　飲む機会も、もうなくなればいいと思う。


[ 義手や強い栄養剤を使う機会がなくなるよう、
　あったとしても極力少なくなるように。]


　　ああ、でも、もし
　　風邪をひいたり何か体調不良があったら、
　　薬って言うのは大体不味いものだから、
　　そのときはまた、苦い目に遭うよ？
　

[ 脅すように、わるいえがおをしてみせる。
　そんな風に口うるさく言ってしまうのは、性分のようなもの。
　――けれど、]

　　けど――
　　君が美味しそうに食べているのを見ていると、
　　食べるのは悪くない、って思えるから。
　　美味しそうにしている顔を見たいから。
　　だから、君が好きだと思うものを沢山覚えたい。
　　手先は割と器用だよ？
　　ああ、ただ、塩と砂糖間違えても気付かないから、
　　そこは味見係の勤務状況に賭けてくれ。


[ 分量や手順通りに物を作るのも、得意とするところ。

　以前は口に物を入れるたびに吐き出したくなって、
　栄養剤ばかり口にしていたようなものだった。
　けれど、通信機を取りに行った道すがら、
　飴を貰ったときのこと。
　自分は味一つ感じられなくとも、
　彼やぺんぎんが嬉しそうにしているのを見て、
　それが何より“嬉しかった”。
　自分にとって、“食べる”は――いまは、そういうこと。]

[ ベッドに起き上がった体勢で、
　彼はタブレットを読んでゆく。
　無理な体勢にならないように、
　クッションを調達してきて背凭れにして、
　そのあとはじっと、椅子に腰掛けて待っていた。

　微笑みが返されたなら、笑い返す。
　自分が書いたものは日記というよりはむしろ――
　という自覚はあったものだから、
　照れが隠せない、はにかむような笑顔になる。

　タブレットに文字を綴ってゆく指先を、目を細めて眺め、
　やがて打ち終え、画面を示されたなら、
　横合いから覗き込んだ。
　この日記を読むときは、いつもそうしていたように、
　一語一句読み落とさないように、丁寧に、だいじに。

　“断られた後のことなんて考えてない”――
　信じてくれると思ってる、と、
　そう書いてくれたことが、とても嬉しくて。
　大好きな人と記してくれたことが、何より嬉しくて。

　じいっと目を見て、笑顔で頷く。
　そっと耳元に唇を寄せて、囁いた。]

　　君が傍にいない今も、未来も、考えてない。
　　ずっと傍にいる、傍にいて。
　　何があっても、わたしは君を守る。
　　わたしが君を信じていると、
　　分かってくれていて嬉しい。

　　――…　幸せすぎて、怖いくらいだ。
　　これ以上嬉しいことなんてないって思っても、
　　こうして隣にいて、言葉を交わして、
　　笑ってくれるたびに、
　　幸せだと思うことが増えてく。


[ 同じものを見る、同じ場所に立つ、
　一緒に時を過ごし、新しいことを知る。
　何があっても、乗り越えられる。
　それはきっと、“互いの中に色んなものを増やしていく”
　――そういうこと。]

　　……わたしにも、一つだけ、
　　君に言っていなかったことがある。
　　長い話になるから、そうだな、
　　君がもう少しちゃんと回復したときに。

　　…天の向こう、君と同じ場所から来た子がいた。
　　第二研究所にあった残骸が爆発した時に、
　　助けられなかった、
　　何もできずに死なせてしまった子のこと。
　　後悔が、ずっとずっと、消えない。
　　
　
[ 互いに、失くしたことがある。
　悔いもある。
　この過去もまた、今の自分を形作る記憶だ。
　過去は過去として受け止めて、前に進むには、
　やはり自分はどうしても時間はかかるのだろうけれど――
　止まっていた時間は、もう動き出している。]

　　でも、止まっているのはやめにする。
　　君はこれからも歩いて、
　　わたしはその隣にいるんだから。
　　いまも、これからも、ずっと。
　　
　　一緒に、行こう。
　　君が書いた日記を読んでから、
　　わたしも、上に行くことについて考えてたんだ。
　　たとえば――


[ そう言って指さしたのは、彼の懐に収まっているぺんぎん。
　よばれた！　と両手を上げて、自分の存在をアピールする。
　そのお腹の所には、いま菓子が入っていたポシェット。
　荷物袋はそれでいいかと思ったら、
　もう少し大きいのがいい、とでもいうように、
　医務室の緊急持ち出し袋の所で強請られたから、
　いま、新しいリュックを縫っているところ。]


　　一緒にいる。
　　この戦争を止めようと思う、君の力になる。
　　わたし自身も――そう望んでる。
　　
　　それに、ね。


[ 窓の向こう、“天”に輝く灯りに、目を細めた。]

　

　　　君と一緒に、“星” が見たい。


　　

　――　　――

[ 土色のブーツが、地面に落ちた小枝をぱきりと踏む。
　周辺の調査を一通り終えて、木陰に戻ろうと。

　互いの目の届く範囲にいるから、
　此方がどこにいるかなんて承知の上だろうけれど、
　タブレットで作業をしているようだから、
　しーっとぺんぎんに合図をして、
　こっそり後ろに回り込んでみたり。
　けれど、邪魔になることもしたくはなかったから、
　樹の後ろからひょいと顔を出し、
　“ただいま”と耳元でささやくにとどめた。
　うん、本当に、耳が良い彼のことだから、
　こんな悪戯にもならない悪戯は気付いていただろうけど。
　

　地上の沢山の土地を回る。
　新しい景色を見る。
　子供の頃に本で読んだ、天の上の世界。
　“星”、あめ”――…、
　そして、あの日記で想いを馳せた、
　白く凍った世界、硝子の絵が描かれたの瓦礫の建物。
　生きているひとの、どこにもない世界。]

[ 足を踏み出した当初は、そのあまりの広さと、
　耳鳴りがするような静けさに圧倒されて、
　何処までも広がる空に、雲に、
　世界そのものに押しつぶされそうで、
　このような場所をひとり、調査して歩いていたのかと、
　そのことをどうしても、思い出した。

　音を、空気を、世界を懸命に受け止めて
　感じ取ろうとするかのように、
　耳と尻尾がぴんと張りつめ、ふるりと震え、
　なんとか呼吸を整えて、
　手をつないでいて、と頼んだものだ。
　そうして踏み出した最初の一歩を、
　いまでも、よく覚えている。

　あちこち旅をするうちに、
　地上の人間が生きているシェルターを訪れる機会もあった。
　耳も尻尾もない人間たちには、自分の形は珍しいようで、
　子どもにぐるぐる囲まれて、目を回すこともあった。

　（敵対的な人間については――そもそも地下でも
　　基本的に否定されていたので、
　　個人的にはさっぱり気にはならなかったのだが、
　　彼にそういう目が向けられたときは、むう、と睨んだり）]