「やっべ……つるつるのせいで体ゆるゆるにされる……
　でもそうなのか。真面目を疑ってはいないんだけど、
　一回見て見てェは気はするな。シスターしてる姿」

「ちょっと待って俺の知ってる宗教かそれ？？
　どっちかっていうとエンジニアの集いとかじゃなく？
　世界にはいろんな宗教があんだなァ……
　でもそれならちょっと興味出てきたわ。今度詳しく聞かせてくれよな」

厳かで近代文明を余り好まないイメージだったが、
自分のそれは随分とさび付いた過去の幻影らしい。
最近の宗教は近代的だァ……と認識に振るえた。

「まだ出航したてだしな。まあ順調に行くから飲む機会も
　これからも十分あるだろうし、また次回ってことで」
「こちらこそ気心知れて飲むことができて楽しかったや。
　さーて口調も直していかないと、それではまた話しましょうや。アウレア様」

言いながら酒瓶を回収して、手を軽く挙げてから上司の部屋を後にした事だろう。

「だめです」

きっぱり。音声データはいつでも再生できるので。
ボイス入り自動掃除機が嫌とは言っていない。

「とはいえ」「あまり無理を言うつもりもないのですが」

思案する。
ポーカーの結果であれば問題ない。つまりは、
何かしらの交換条件があればいい。そう解釈した。

「カードゲームの結果であれば、それが最も公平ですが
　仰る通り、今はそうもいきません」

であれば。

「…これが代わりになるかはわかりませんが」
「私の中にある、一番大切なデータをお見せしましょう」

「──こんにちは、マンジョウ様」

「初めまして。僕はアルフォンソ・サントーロ
　ストレルカの学習元になった、星になったひと」

両手を胸の前で合わせ、小首を傾げて。
少し困ったように笑う。
バンカー・ストレルカと同じ顔で、
けれどまた違う、やわらかな、どこか儚い雰囲気で。

「困らせてしまってごめんなさい。
　僕もきっと、この病気がなかったら。
　父さんと母さんにお願いされなかったら、
　きっとバックアップは取らなかったんだと思います」

「自分なりの考えで、そう決めているのはあなたと同じ。
　でも、大切なひとが生きていることを
　いつか形はそこになくなってしまっても。
　そっと懐かしみたいと思うのも、ストレルカと同じ」

「だから、もしよかったら、聞いてあげてくれませんか。
　『僕』を宇宙そらまで連れてきてくれた、
　ストレルカのお願いを。」

ゆっくりと言葉を連ね、そう区切ればあなたの答えを待つ。
ゆめまぼろしのような過去の人は、まだそこに居るまま。

「疲労とストレスかぁ……わかりました」
「まあストレスだろうなぁ。納得」

お医者様の話はよく聞くように、とは
昔からよく言い聞かされていた事。
処置もおとなしく受けたことでしょう。

「ウン……僕が倒れたら他に対処できるヤツが
　いなくなっちゃうもんな」

「栄養ドリンクはあったら助かるかも。
　……来る途中やけに廊下が濡れてると思ったら。
　了解しました、対処しときます」

あいたたた……とぼやきつつ、
アウレアはやっぱりむつかしい顔をして。

「疑り合いは嫌いなんだよな。疲れるから。
　裏切る裏切らないももうこりごりだし」
「で、これはものの相談なんだけど。
　怪しい奴がいたら僕のトコにけしかけといてくんない？」

「不幸中の幸いを拾うタイプと申しますか……」

真に幸運ならば負けもしなければ事故に巻き込まれもしない。
首の皮一枚、あるいは九死に一生の類。

同僚たちの処遇をすっかり任せてしまうと、
耐荷重をやや超えていたかもしれない台車の方を
ぺちぺちはたきながら無事を確認。

「娯楽室に何かあったとして、
　私ワタクシに干渉する意義はさほど。
　ディーラーが武力を振るえるような性能であれば、
　誰も対等なゲームを望んでくださいませんので」

スタンドアロン機体である、以外に際立った特徴があるとすれば、
限られた状況ならば嘘を吐ける、ということだが。

「定例メンテナンス後でしたから……
　今回は担当が別の方でしたが、基本的には同」
「…………」



瞬間的に頭を抱えかけて、サングラスの位置を直した。
5分の遅延は11時間55分の繰上だった、というだけの話。

「……
　現状、船内標準時に同期し直せないのは
　通信量逼迫にやや影響を受けているものと推測できます」

「あー俺の業界は機械に名前つける人達が多くてですね。
　特に不自然なこととは感じませんでしたよ。
　むしろ馴染みがある方です。……俺自身は家族が
　いないんで名前を付けた経験とかはないんですけどね」

「……ああでも、どうして銃に？とは確かに思ったかも。
　ほら、銃だとこうやって乗船する時、一度は離れないといけないじゃないっすか。
　名前をつけるほど思い入れがある人達だと、その時間も惜しそうなのになって」

つられて廊下に戻って、壁際に凭れかかる。

「妹さんですか。
　ヴィーニャ様自体が愛らしいですから、そりゃもう、
　頭もよくてかわいげのある妹さんなんでしょうね」

「……なかなか会えないのはやはりお仕事柄？」

「いやんｗｗｗｗｗｗ即答ｗｗｗｗｗｗ
　まあ〜〜〜ｗｗｗえ、一番大事なデータ？」

おっとｗｗｗ声音がｗｗｗ発掘技術屋としてｗｗｗ
ちょっと本音が出てしまったｗｗｗｺﾎﾟｫｗｗｗｗｗｗ

「おｗｗｗこれはｗｗｗ――ああ、なるほど？」

道理で。あの夫妻、中々手の込んだ事を。
初めは随分半端な真似をなさると思っていたけれど、
こういう事なら納得だ。……でござるなｗ

「ああいかんいかんｗ初めましてｗ拙者マンジョウと申すポタクにござるｗｗｗ
　いや〜しかしｗ再現エミュレーションと言うだけあるでござるな……ｗやれ、拙者ら一人類には出来ない出力を目の前でやられてしまってはｗ形無しでござるよｗｗｗ
　拙者ら人類ってば……そういう、想い？ロマン？そういうのには弱いでござろう？ｗｗｗま〜ったくｗｗｗｽﾄﾁｬﾝはｗｗｗちょっと見ない間にすっかりすごくなっちゃってｗｗｗん〜ｗｗｗ
　それにもう『対価』としてｗｗｗこの対話を受け取っちゃったｗｗｗ拙者やられたな〜って思っちゃったもんな〜も〜ｗｗｗアルﾀｿもｽﾄﾁｬﾝも変な所でズルいもんな〜ｗｗｗ」

「まあ〜〜〜〜〜〜しょうがないでござるな〜。そこまで言われちゃ仕方なし！ｗｗｗ他のクルーのデータも取るんでござろう？ｗｗｗここはひとつ、キャプテンが手本を見せねばｗｗｗあｗｗｗでもひとつｗｗｗこれまでの全てのバックアップはｗｗｗ勘弁してくだちｗｗｗ時間凄まじくかかっちゃうしｗｗｗ拙者の若い頃とかｗｗｗ黒歴史がやばたにえんｗｗｗ無理茶漬けｗｗｗｽﾄﾁｬﾝと過ごしてきた数年くらいならｗｗｗさくっと今夜中にでも出来ると思うんでｗｗｗそれでどうでござろうかｗｗｗ」

「どう？　うーんそうだね」
「まずは……自分を大事に出来るようになることかな」

自分の体を使わねば安心を得られない。
そんな事をしなくても安心は得ることが出来ると知ってもらいたい。

正直、いい気はしてないのだ。
目をかけている子が、体を使って自分の価値を保とうとしてるなど。
使わずとも船医として自分の部下としての力を見せているのだから十分に価値はあるというのに。

『やぁ、ストレルカ』
『本当だよ、こんな事俺がメイドマンになって初めてのことだ』

腕にある端末から画面を宙に起こし、返事を音声入力で返す。
時間があるかとの問にはYESと返し、続きの文面を読み、少しだけ目を丸くした。

『なるほど』
『確かに挙動のおかしいシステムθよりはお前のほうがいいだろうね』

システムθは明らかにエラーを起こしバグをだしている状態だ。
認証権限はシステムθを含めて自分とキャプテンにもあるとは言え、そう簡単に開けられては困る。
もし、今回の件が人為的なものとして、敵がこの船に乗り込んだとしたら大変だ。

『その件は了解。……ん、人格？』
『人格バックアップデータは必要な時に提出してるよ』
『最後は――この船への乗船前になるかな』

『それがどうかした？』

「らしいと言えばらしいのかもしれません」

ディーラーが勝負強すぎるのも何だろう。
それくらいでちょうどいいのかもしれない。状況は良くないが。

話す傍ら、最後の警備用アンドロイドをぽいと安置した。
機械管理室はきっと、もはや電源の落ちたAI達でいっぱいだ。
今や野戦病院といった有り様。
レ・ミゼラブル。

「…とはいえ、最悪の場合。犯人が痕跡の抹消の為に
　全てのAIをも再起不能に陥らせる可能性はありますが…」

この事態には内部犯が居ると仮定して。
本当に最悪の場合だ、それは。
ディーラーにまで口封じに手が掛かるという事は、
船内に乗員が居なくなったとほぼ同義だから。

「…………」
「なるほど」「ダブルチェックの重要性を感じます」

途切れた言葉と、間。
のち、導き出された答えに察した。どのみち今後、
フェイルセーフにも時計があるに越した事は無いようだ。

「さて、様々片も付いたことです。戻りましょうか」

ぱんと手をはたいて機械管理室の外へ。
台車を押して来た道を戻る事になるのだろう。

「"直観"も一つの大事な選択、と言う事……」
「はは、でも内容的には役立たないで欲しい気もしますね。
　なんか、その内死ぬ奴みたいなこと言っちまったし。
　何でしたっけあれ、死亡フラグ？」

何度だって生き延びてやる、の言葉に、心底嬉しそうに頷いて顔を綻ばせる。それでこそ自分が敬愛する人だ。自分が命を預けてよかったと、一度も後悔なんてさせた事のないその人だ。

「勿論ですよ。ユウィさんが満足するまで、
　俺、ちゃんと最後まで付き合うつもりです。来るなって
　言われても来る勢いのつもりですからね」

「えっ可愛い！？俺だと喜びますよ、いいんですか！？
　でも駄目、駄目ですよ！ユウィさんのベッドで寝るなんて
　そんな畏れ多い事……！おこがましいにも程があるし、何より……その……

蚊の消え入りそうなくらいの声量で伝えた言葉の直後、口元を手で覆い隠すようにするのは、気まずさ半分照れ隠し半分と言ったところで。耳まで真っ赤である。

「よ、酔い潰れる前に部屋、戻りますね」

突然勢いよく立ち上がって、帰り支度の用意を始めようとする。羞恥に耐えられなくなったからだ。