あ、ユウナお姉ちゃんお帰り。ご飯できてる…

[とエプロン姿でいつも通りで迎えて言ったけど、お姉ちゃんは元気なさそうにそのままシャワーを浴びに行ってしまった。実際僕の横を通り過ぎていくときの顔は全く心ここにあらずといった感じで、顔色は病気の時でも見た事がないくらいひどく青白くて。

サクラお姉ちゃんもまだ戻ってなかったし、僕一人だけ先に夕食を食べて、サクラお姉ちゃんの分は冷蔵庫に入れて置き書きをして、僕も風呂に入ったりして。
もうしばらく後でユウナお姉ちゃんの様子を見に行こう…と思いながら一旦部屋に戻ろうとしたところで、家の郵便受けに差出人不明の小さな封筒が入っているのに気が付いた。]

　……なんだろう。

[部屋に戻り、開けてみると中に小さなSDカードが入っている。念のため、中身をプレーヤーで再生してみた。その中身が何か、一瞬分からなくて、けれど映っているものを見てそれが何なのか察する。]

　なん、だよ。　これっ……

[僕がそのまま、凍ったように固まっている中で、画面の中の時間だけがそのまま過ぎていっていた*]

さあな？　コイツをどうするかは上の奴らが決める事だ。
勧誘するにしろ、素体にするにしろ──むしろその分野はクワエダムの方だ。
あいつのオモチャ………………。


[ヴ、と思わず自分で言っていて眉を寄せた。
そもそもこの肉人形がすでに趣味が悪い。なんでもっていた？なんのため？このためだけとは言わせんぞあの変態。
しかし仮にもが居るのに攻撃するとは……味方には影響しない判定でもあんのか？
試しに、と肉盾よろしく肉人形を翳して様子を伺う。アンジュの様子次第では、そのまま受けるか避けるかだ。貫通してコッチにダメージ食らうのは避けたいからな。]

…………ああ、こっち来たか。


[聞こえてきたのはいつもの野郎の声。>>107
コイツにとってはアンジュの方が大事なのか、それともたまたまか。
今回選ばれたのはどうやらアンジュらしい。
──本当に今回だけか？
チリ、と焦げついた感覚に苛つくが、弟だ。その筈だと己に言い聞かせる。

はあ、と大きなため息が漏れた。]

──お前も。アンジュの何なんだ。
協力者を名乗るんだろうが……ジャマだ。


[俺は腕に雷を纏わせ、ソーマに電磁アンカーを延ばす。
捕らわれればそのまま相手を引き寄せたり、放り投げたりすることができる。
ソーマがそのまま捕まれば壁に放り投げるし、直線的な動きを見破られればそのままアンカーはバチチッ！と火花を散らして消える筈だ。
今はまだ、攻撃らしい攻撃をアンジュにするわけでもない。

とは言え、これらの攻撃を庇おうとしたら……自分の都合の良いように使うだけだが。]**

―夕方―

[僕が来た事に、トニトルスも気づいた>>114らしい。こちらに注意が向けられたのを感じる。あいつはサクラお姉ちゃん…アンジュに随分絡んでくるけど、こんな風に僕に話しかけてくるのは珍しい…かも？]

　僕は…　アンジュの協力者、そう、…
　だよっ！！

[そう威勢よく声を上げはするけれど、そのまま見逃されはしなかった。
トニトルスにとって僕は邪魔らしい…　力がないのに、邪魔？

伸びてきた電磁アンカーは直線的だけれど、避けきるのはできなかった。
掴まればあっという間に重心ごと引っ張られて引き寄せられ、そのまま壁に向けて放り投げ、叩きつけられてしまう]

　か、……はっ！？

[息ができなくなるような衝撃で叩きつけられ、呻きを上げる。]

　いけない、アンジュ…！！

[思わず、こちらに駆けつけてくる姿に声を上げていた*]

　素体、……？

[勧誘はわかるけれど>>113、素体というのは思いつかなかった。人間を何かの素材に？　あいつってのはクワエダムの事だろうな。伊織にそんな事…　いや、伊織に限る事じゃないけど…見過ごせるわけがない。]

　させるもんですか！！
　く…

[放った光の矢は伊織に当たらないように狙ったつもりだけれど、躱されてしまった。
私も狙いにそれなり自信があったからだけど、最初の一発が当たらずに伊織を人質として盾にされてしまえば、一人だしちょっと攻めあぐねてしまう。
貫通というのもできなくはないのかもしれないけど、もしもと考えると、正直不安。
膠着状態の中、動きがあったのはトニトルスの方が先だった。

でもそれは、私にとってのチャンスではなくて>>115]

　蒼…　

[捕らえられ、壁に叩きつけられる蒼馬の姿>>116に目を奪われ、反射的にそちらに駆け寄ろうと身を翻してしまう。安全な場所に下ろしてすぐに戻らないと…

そう思う私は、一瞬トニトルスと伊織に背を向けて、そちらの事が見えていなかった**]

パートナー……ねえ？


[ピキ、とこめかみに血管が浮き出たのがわかる。
そうか。コイツはてっきりアンジュとバニーの仲間かと思っていたが違うらしい。
であると証明した。まあ、これであいつの検証とやらは半分は認められた……のか？
まあそれならばバニーがどうなっても俺の知るところじゃあ無い。クワエダムに何やらされるのは同情はするが、コイツに教えてやる義理は無くなったということだ。
　
ソーマを助けるために俺に背を向けたアンジュ。
それを苦々しく思いながら俺は思い切りある道具を投げ、二人の間に来たところで電撃を飛ばして炸裂させた。
辺りに散る桃色の煙。俺は解毒剤を処置しているから平気だが、意識を飛ばす(しかし魔法少女の状態は保つという変態こだわりの)薬品だ。
なお、アイツはそれを注射器で直接打ち込む予定らしい。おお怖。
まああれだけ油断してりゃ一気に吸い込んでしまうだろう。
煙が落ち着いた頃、二人が気絶しているのを確認して近づいていく。

アンジュを抱きかかえる。
その様子がソーマのビデオに残っているだろう。鷹塚肉人形は部下に拾わせた。我ながらデカくて重くて面倒だ。]

……………他のやつよりはマシな筈だ。


[その言葉をビデオが拾えたかは分からない。
ただ、アンジュを抱き抱えて俺はその場をさっていく。

目的地は、とある場所。
──本拠地に連れていくなんぞ、恐ろしい。]*

[大きな声が、聞こえた気がした。ビクッと布団の中で体を震わせる。
どうしたんだろう。今、蒼馬の声が聞こえた気がした。
もしかして桜に何かあった？
でも、帰ってきている気がしない。
そう言えばトニトルスと戦闘……、何かあったの？
確認、しなきゃ。ああ、でも、どうしよう。
トニトルスもそんなことをする奴なの？
でも多分、あそこまで酷いことはしないよね。
あそこまで……。]


……………っ。


[じわ、とまた涙が溢れてきてしまう。
どうしよう、止まらない。
いけない。何があったのか──でも……。
涙が止まらなくて。葛藤が続いて。
何とか涙を止めて蒼馬の部屋に向かう。
こん、こん、と控えめなノックをした。]

さっき、何か声が聞こえた？
大丈夫……？


[声だけは、いつもの私。
目元は真っ赤になってるから、できれば出てこないで欲しいけど……。
ううん。
今の私はおかしい。
それだけはダメ。
ダメだよ、そうわかってるのに。]

[伊織とトニトルスに背を向けて蒼馬の元に降りて避難させようと手を伸ばす。
けれど、その隙を見逃されるわけはなかった。

―――正直、戦い慣れていて勝手知っていた分、油断、慢心。
なかったかと言われたら、間違いなくあったと思う。
少なくとも、蒼馬より負傷して捕らわれている伊織を優先する判断はできたはずだったのに。

でも反射的に体が動いた結果、私は蒼馬ともども電撃を浴びた]

　

[体に走る鋭い、けれど痺れるような鈍い痛み、それと目の前を覆う桃色の霧煙…
私は変身も解けぬまま、その場に蒼馬ともども突っ伏して、そのまま気を失って意識を落としていた。

私を連れ去っていく当の本人>>120の呟きも聞こえないくらい深い眠りの中に――――――*]

[ぽつりと呟いた一言を拾うものも誰もなくて、サクラお姉ちゃんも帰らないまま、真っ暗な部屋の中ではさっきプレーヤーが再生を終えたばかり。
どうしたらいいのか、まだ何もかもがごちゃごちゃになったままの頭のままでいたところに、部屋のドアをノックする小さな音>>121が聞こえて顔を上げた。]

　お姉ちゃん……？

[ユウナお姉ちゃんだ。ノックの音でわかる。聞こえるのは、僕を心配する>>122ような、そんな声。いつもの控えめな調子に聞こえるけど、お姉ちゃんが言った次の事を聞いて、ぎゅっと拳を握り、すぐにプレーヤーを片付けた。]