「……ルヘナさん？」

弱々しい返事。
いつも食堂などで聞いている声とは、
別物かと聞き間違えるほどだ。

「……そう、あなたもなのね。
　私達、どうすればいいんでしょうね。
　私が風紀委員であるうちに、
　もっといろんなことに
　気をつけていればよかったのかしら」

そして、扉を開く。
いつもより、彼女は、きっと小さく見える。

　扉を開けて出てきたあなたを見て目を丸くしたかと思うと、
　そこから表情を一転させて静かに目を細める。
　痛みをこらえるような、どこか悲しむようなしぐさ。

「……これは、スピカの行いの良し悪しの結果じゃない。
　お前は何も悪くないよ、俺から見てもよくやっていたと思う」

　運が悪かっただけなのだ。あなたも、自分も。
　

「お前の作った立て札は今も残っているはずだ。
　アレが残り続ける限り、お前は誰かの力になり続けられる。
　……『いなくなって』からも誰かの力になれるんだ。誇れ」

　自分より目立つ立て札に思いを馳せ笑ってからはっとする。
　それから周囲を見渡して声を潜めて。

「このまま話していて大人に見つかるのも危険だな……
　上がらせてもらっても、いいか？」

「そうね……
　神隠しでもなんでもなく、私自身は
　大人に酷いことをされたのが実情だけど。
　それでも、『本当に』森で迷子になるような子が
　減ってるといいわね」

自虐と嘆息。
己の行動の根幹が崩れた今、
何物にも自信が持てなくなってきている。

「……あら、ごめんなさいね、気が利かなくて。
　大したおもてなしもできないけれど」

あなたを部屋に招き入れる。
整理整頓が行き届いている部屋だ。

「『いなくなる』子供については大人の指示がある限りは続くが。
　……アレ（立て札）より目立たないと言われた俺が主張するぞ、
　アレは設置しないのと比較した時に明らかな差が生じるものだ」

　胸を張れとまでは言わないがそれだけは主張し、
　そこから招かれるままに入室する。
　……元気の出ようもないだろうな、と思いながらも
　ローブの下から少しばかりの飲食物を取り出した。

「さっき食堂から持ってきた。
　……つまらないものですが、とでも言っておくべきか？」

　あなたに向かってすっと差し出すしぐさ。

「……ふふっ。ありがとう」

立て札以下の男が目の前にいる事実と、
自らの行いが救われた気がして、
少しだけ微笑んだ。

ありがとう、一緒に食べましょう、などと言いながら、
着席を促す。
二人用のテーブルセットだ。

「私、実は諦めてるわけじゃないの。
　ただ、少しだけ休みたかっただけ
　どうすればいいかは、思いつかないけど」

「俺がこう言っいよるけん、
　とうにそうなんですねぇ……」

　呆れた様子で呟く。
「考え詰め足りないなら、よかです〜」

　なァにたいん？、彼が困らないと判断する範囲で、
　あなたが聞きたいことはいくらでも聞けただろう。
　

従順にしていれば、痛いことも、酷いこともされない。分かっている。だけど、彼の見ている前で。彼が踏み躙られるのを見ていることしかできない状況で。

居ても立ってもいられず、自分を拘束する大人を思い切り、振り払う。予想外の抵抗で、暫しの自由を取り戻すが、それだけ。



それだけだ。

「ぐっ、な、にをッ……！？
　……！　あ、嫌だ、メレフッ──」

他の大人が呆気なくそれを捕らえて。

取り落とされたナイフは拾われ、メレフに対する見せしめのように、首筋に当てられる。
僅かに紅い筋が走り、琥珀色の瞳が恐怖に震えて。

、と、二人に伝えるように。

同じように手首を縛られ、立たされる金髪の彼の背後から、大人の一人が膝立ちで股下に潜り込んで。

「い、あ、ァあッ……！
　……ッ……〜〜〜ッ！」

粘ついた水音。
その度に青年の身体は何かから逃れる様に揺らぐ。

何が行われているのか。性に疎い者でも、想像に難くはない。

*/
お疲れさまです。
前日までの秘話に関しては、以降継続は無しの方向になりますでしょうか？
今後の身の振り方も考えたいので、回答いただければ幸いです。

/*
了解しました。方針などあれば、一言添えていただけるとありがたいです。
ご迷惑をおかけしてしまい、大変申し訳ありませんでした。

この程度の接触なら、今は大丈夫そうだと分かって　自分でも安心した。
喜んでいるようだと分かると、何だか柄にもない事をしたような気持ちになって照れが出そうになる。

「……ま、世話焼きに慣れてるだろうってのもあるな。
　
　知らない洗濯……？お前、また自分の仕事じゃないことしてたのか？
　っておい、高等部の宿題までやる必要はないだろ。

　そいつのことを思って受けたんだろうことはわかるが、それは誰のためにもならないぞ。
　その宿題どこだ？ぼくが代わりに持っていってやる」

鐘の音にはもうそんな時間か、と。
空になったカップをテーブルに置いて　代わりに宿題を受け取るために手を差し出す。
きっと渡すまで動かないだろう。何せ変なところで頑固なので。

「ヘイズ？　ああ、あの裏切り者のコトか。
　同じ目、酷い目……ねぇメレフ

　本当にそんな目にあってる子達が多かったら
　とっくに問題になっていると思わない？
　メレフのお姉さんは運が無かった、
　彼らは大人に選ばれた特別で―――
　愛される存在だったとしたら？

　

　姉の存在をされたことをけなすつもりもないが、
　擁護するつもりもない。
　連れて行かれた存在は等しく大人達が選んだ何かをされた存在だ。
　そこに優劣もあるものか。

「聞いてまた調子を悪くしたらちゃんと保健室にいくんだよ。

　……子供を連れて行く当番が存在する。
　メレフ、それは―――毎回変わるんだ。
　そこに善悪なんて存在していない
　頼まれたから、手をつないで連れて行く。
　何が行われているなんて、
　……��あのとき�≠ﾌ自分は気づかなかった」

「昔頼まれたことがあってさ、そして―――
　彼らは大人達に呼ばれてイイコトをしているんだと思う。
　それが知ってることだ」

　役に立った？　と悪びれずいう姿に
　寂しげな様子と、羨望の色が見える。
　そしてあなたを心配そうにいたわろうとして、
　……触れられたくないと思い手を引っ込めた
　

「ッ、シェル――が、ふ…っ！？」

取り落としたナイフで傷付けられる彼を見て、恐怖に怯えるその目を見て。
声を上げようとして、思い切り体を蹴り上げられる。
弱く脆い体は地面に転がり、強く咳き込んだ。

下卑た笑みを浮かべた大人たちが、メレフを取り囲んで手を伸ばす。
ある者は髪を掴んで―――と言って。
ある者は、衣服を捲り上げ　その下にある白い部分の方が少ないあばらの浮いた肌を月明かりの下に露出させ―――と言った。

気持ちが悪い。放たれる言葉も、近付いてくる人間も、全てが"姉がここで同じ目に遭ったのだ"と嫌でも理解させてきて。
ただでさえ強かった精神的ストレスが、膨れ上がって　吐き気に変わっていくのを感じる。

「てめえ、ら……ッ！おい、ふざけるのも大概に―――」

隙間から見える、友人の姿に歯ぎしりをして　それでも、威勢は崩さない。

「問題にならないのは、この場所が異常だからだろ。
　気持ち悪いのはいつだって手を出した方だ、出された方じゃない……！
　知らなかったら許されるのか？知ろうともしなかっただけだろ」

メレフだって、シトゥラの気持ちは分からない。
分からないからこそ、君の気持ちを決めつけて吐き捨ててしまう。

「"いいこと"だと思うなら、お前が連れていってもらえばいいだろ。それで分かる事だ、なあ？違うか？
　ああ、それともあいつらに必要とされてないのか？お前が」

　��あの別れ�≠ｩら、数刻。
　明らかに消灯時間を過ぎた夜の帳が下りる頃。



　あなたの部屋をノックする音がした。

「ルヘナ、　　　　　　」



　返事があろうと無かろうと、
　シトゥラは部屋へと入ってくるだろう。
　鍵をかけていたのならば、何故か開けられ
　あっという間にあなたの目の前にその影はやってくる



　告げられた言葉から滲み出る羨望と、嫉妬。
　そして、あなたへの　　だ

「……よかったね？　魔術師。
　ボクも知ることができないその先を知ることができるんだ。
　そして、――もしかしたら欲しいものが手に入るかも知れない。
　子供達は悪いことだと思っている��治療�≠ﾍ、
　本当はいいものかもしれない」



「それを、経験できる権利をあなたは手に入れた。
　大人は、あなたを欲している。
　抵抗しないでついてきてくれる？」

　熱がなくなった声は治療に対する誘いの文句を垂れ流し、
　聞こえのいい音だけを届かせる。
　あなたが興味がわくように、あなたが拒むことのないように。

　自分の本心を悟られぬように。すべてが台本通りだった