「誰、って言われると迷っちまうっすねえ。
　ルツの大らかさは正に父親然としてるっすけど、
　ユーの徹底した癒しへの態度もまた良いし……
　
　オレは兄なんで、
　甘えられるのも甘えるのもできて役得っすね！
　そーいうのにちょっと憧れがあったりもするんすよ自分」

　家族。いいよなあ、家族。
　そういう関係はいくらあっても悪いことはない。

「いやいやあ。甘やかされたがりの雇用主しかいないっすね。
　何だかんだ互いの世話焼いて、って感じの。

　この愛嬌も明るさも、探偵として役立つから備わってるにしか過ぎない───って言えたらカッコよかったんすけど、これはホントにAIの成長によるものっぽくて。解せないッス」

「誰との子かなんて聞かれてもわからないので困るのですが…。
困らせるつもりで甘えてくるのはどうなんですかそれ…。」

良いとは言ったが判断を間違えたか…？
いや駄目と言える空気でもなかったし仕方ないでしょうと軽く頭を抱える。

「甘え上手も甘やかし上手も多いですよねきっと。」

ユーも割と甘やかすタイプだろうしと思考を巡らせる。
ジョシュアは自然と懐きそうな感じだろうか。

え………何の話？

食器を洗ってからテーブルを拭きに戻ってきた医療用は
やれ誰との子だ何だの話題を聞いてそっと引っ込んだ。
何らかの修羅場だろうか。聞かなかった事にしておこう。

「そうだねぇ、ルツの態度は父親のそれに似ている。
　個人的には…ユーは、父親とは別のそれに感じるね。
　甘えられが憧れなら今度君の部屋にまた押し掛けなきゃ。
　で、甘やかし上手世話上手のスオ母さんはどうなんだ。
　誰が父親ならいいんだ？教えてくれよ気になるからさぁ。」

家族は知識の上でしか知らない。
だから曖昧極まる会話でしかないのだけれども、架空の話は
空想を羽搏かせるのは楽しいから、ずっと笑顔のままだ。
カップの中身を空っぽにして不出来は別の空想を羽搏かせた。

「人間様も僕らも、感情や記憶はただの電子信号に過ぎない。
　成長も正しいし、停滞もきっと正しいね。
　……僕の主人とジョシュアの主人、交換しようか？
　嫌って程甘やかしてもらえると思う。それはもう存分に。」

大好きな主人の事を思い出して再度胸を張った。えっへん。

医療用が引っ込もうとするのならば、

「丁度君の話が出ていたところだよ。混ざればいいのに。
　君が甘やかし上手で優しいって話をしてたんだ。
　……母親とかそういうのは気にしなくていいから。
　綺麗な君が誰かと仲良くしてたら、僕は嬉しいなぁ」

もう部屋に戻る予定の不出来な愛玩用は手招きをする。
大丈夫、修羅場なもんか。ただの朝の気侭な空想話だよ。

「…はい？」

家族にいい思い出はないが確かにルツなら良い父親になるかもしれない。
ユーは…頼れるが父親というより良き母親の方が近い気もするな。
思考を巡らせていたが再び話を振られ顔を上げる。

「気になるも何もわからないから困ると言ったでしょうに…」

妄想への羽搏きが、足を掴まれ地面に引き摺り降ろされる様。
僅かに曇った表情が、それを表していて。
主人に愛されている彼の仕草を見るとまた微笑む。

「はは、オレの雇用主を困らせる目的でも、
　それはそれで魅力的な提案ではあるっすね。
　甘やかされるだけの暮らし……体験するのも悪くはないか？」

　僅かに乗り気。でも、自分も主人の事を気に入っているのには変わりないので、冗談として。

じゃあもう母親二人の家庭でいいんじゃない？
不出来はそう思ったが、口にはしまい。
それではマジの泥沼家庭になるからね。

困るなんて言葉にくふくふと笑いを零して、肩を震わせた。

「架空の話じゃないか。本当に真面目だなあ、スオは。
　……真面目ついでに昼食のメニュー、考えといてね？
　さもなくば僕の得意料理であるカリカリの黒焼きの卵が
　昼食の時間を阿鼻叫喚のそれに染めるだろうからねぇ。」

「それは本人が居た方が気まずいのでは……？」

至極真っ当な疑問。
その時している話題にもよるだろうけども。
とはいえ彼らがどんな話をしていたのかどうにも読めなくて
医療用グレイはやや困惑したまま手招きに従う事となった。

「あのグレイは家族ではこういう役割っぽい、
　って話はかなり話題のタネに良さそうっすね。
　長々と空想してしまえそうッス。

　……結局みんないい父親母親子どもになりそう、って結論に落ち着いちゃいそうだけども！」

　甘い想像。そうでない家族なんていくらでもいるなんて、知っているのに、どうしても幻を見てしまうものだ。
　
　
「ああユー、聞いてたんっすね。
　まあドゥーガルやオレは本人が居てどうって性質じゃないだけの話っすよ！」

「……そう、この世の全てはただの電気信号の集合体。
　命も事象も全て突き詰めて言えば電気信号に過ぎないが、
　人間様はそれを命であり、確かなものだと信じている。
　ならば僕らもそれを確かなものだと、命と信じてもいい。
　不出来な僕はそう思うけど、これは不出来な持論かな？」

主人の教えでもあるそいつを不出来は諳んじて、
再度胸を張る……のは、止めておこうか。
空っぽになったカップはテーブルに置いたまま、席を立つ。

「椅子に座らされて、熱い食事はさましてもらって、
　暇さえあれば髪を梳いてもらって、不出来を愛され、
　眠る時は物語を読み聞かせてもらう。
　……交換出来たらいいんだけどねぇ、一日ぐらい。
　ジョシュアの主人もなかなか良い人間様なんじゃないかと
　僕はわりと思っているものだからさぁ。」

「気まずいと思うならまずこの手の話はしないさ。
　まあでも君が気まずいと思うのならば無理強いはしない。
　…今日は三つ編みをしているんだね。やっぱり似合うよ。」

手招きした君が無事に会話の輪に加わった気配を感じれば、
空想話の原因である不出来な愛玩用は無責任に席を離れ、

「シロ。僕は部屋へ戻る。昼食を作り終えたら、……
　ちょっと 二人 で散歩に出る予定だ。夕刻には戻る。
　……ちゃんと言ったから心配ご無用。それではね」

誰かに声を掛けて、そのまま手をひらひら。
食器もカップも置き去りに 自室へ引っ込んでいった。
何処までも気侭で、暢気で、不出来な愛玩用であった　…――

笑っているドゥーガルを見ては全く…と小さく息を零す。

「架空でも考えてしまいますよ…。
メニューはもう決まってきたのでご安心を。流石に家事で疲れた方々に黒い卵焼きではあんまりですからね。」

仕込みは一応済ませた方がいいだろうかと思っているとユーがやってきた。
何やら誤解させてしまっただろうか。

「ユー、あまり気にする話でもないと思いますので…。
主にドゥーガルとジョシュアが遊んでいるんですよ。」

「聞いていたと言いますか、偶々居合わせたというか…
…そのようですね。」

スオの言葉に頷いて、
ジョシュアの言葉で、家族に関する話であったと認識した。
あまり自分に向いた話ではありそうにない。
それに、もっと言えばその話はもうお開きのようで。

「…ええ、いってらっしゃい、ガル。
迷子にならないよう、気を付けて」

それから、"誰か"に声を掛けた愛玩用にそう返した。

「呼んでおいて自分は出かけるの、傍若無人っすねえ。
　まあそれなら、擬似家族の話にこだわる必要もないすね。
　常識人濃度が高いと、オレは真面目モードになるッス」

　おおよそ真面目な単語の響きではない。

「っていうか、そう。ユー、髪型変えたんッスね！
　生憎女心を理解するプログラムは発展途上で真っ先にそーいうところを言い出せなかったんすよ。ユーを女性扱いしてるわけじゃないっすけど。

　塔の二階層目、美容室とかもあったし自分ももう少し髪の長さがあったら遊べたのかな〜って、ついつい思っちゃうっす」

ユーも理解してくれたようで一安心である。
そしてジョシュアの真面目モードとは切り替えの早い事でと感心する。

「そうですね、三つ編みはご自分でやられたのでしょうか。

髪が長すぎても手入れが忙しくなりますよ。と言っても…ジョシュアは少々癖っ毛…ですかね？」

「そういうスオこそ。あんまり雑にやってるとすぐボサボサになるから困ったモンっすよね、癖毛は。

　自分に関しちゃ何かあったときに髪掴まれたら結構面倒っすからね……言ってみるだけッス。昔はどうだか知らないけど、今じゃアンドロイドだって髪も伸びるから技術はスゴいっす！」

　ゆくゆくはさっきの話を思い出して、
　子だって成せてしまうのかも、なんて思って。
　そこまで来たらもう、ひとつの種族になってしまうから、人間様はのぞまないだろうな、とも思う。

「ああ、ええと…
頂いたものを使わないというのも、勿体無いかと思って」

二人の言葉には素直にまた頷いた。
頷く度に腰ほどまである長い尾が揺れて、
毛先を纏めるリボンもつられて翻るのだろう。

自分の髪を簡単に纏める以外の結び方をしたのは初めてだ。
あなたがそうしてくれたように、綺麗にできているだろうか。

「いえ、『ユー』の事は
あなたが思ったように扱って頂いて構いませんよ。
…でも、そうですね。
ジョシュアの髪質は、あまり伸ばすと手入れが大変そうです」

「ああ、俺はセットしても前髪は直らないので諦めました。もう少し素直にセットさせてほしいものですね。

伸びた方がいいのか伸びなくていいものかは考えモノですが技術面は確かに年々上がっていますね。」

そもそも必要性はあるのだろうかと思うものもあるが置いておこう。

「ふむ…貰いものでしたか。似合っていますし良いかと思いますよ。」

「へ〜！頂きもの、ってことは此処の誰かに？
　その手があったか……いや軽いプレゼントはしたけど、お近づきの印にアクセサリーは粋っすよねえ。
　通貨が余ったら部屋の掃除してくれる人に感謝を込めて何か買おうかな……」

　攻略用にばかりリソースを使っていたが、
　暮らしを豊かにする何かを共有するのもまた気分が晴れそうだ。全自動掃除機とかないかな。

「真っすぐにしてもそれはそれでオレ似合わないだろうしな〜。遊びの幅と手入れの面倒さはトレードオフっす」

時計を見てもうこんな時間かと立ち上がる。

「さて…そろそろ昼食を仕込んでしまいますね。」

失礼しますと一言残し、厨房へと向かった。

「似合っている……ああ、ならよかった。」

自分の大切なものを、『　　』に。
そう言って贈ってくれたものだから。
それを似合っていると褒められる事は喜ばしい事だと思う。

それからジョシュアのその手があったか、という言葉に
僅かに前髪を揺らして首を傾げた。
誰か贈り物をしたい相手でも居るのだろうか。
口振りからするに、おそらくは世話焼きな誰かなのだろうけど。
そんな詮無い思考。

「ありがとうございます、スオ。また後で」

そんな顔して自分以外の誰かを浮かべてそうな、
十分世話焼きな医療用にあげるのも楽しそうだ、
なーんて悪戯な笑みを浮かべておいて。

「じゃあオレもちょっと塔の方にいってみるっすね。
　昼食の後にみんなで登る約束してるから、
　軽く叩いて回るくらいっすけど。
　
　通信機は相変わらずつけてるんで、
　話し相手が欲しかったらそっちに声かけてくれっす」

席を立ち、よっこら、とスコップを担いだ。

「わかりました。いってらっしゃい、ジョシュア。
どうか怪我にはお気を付けて。」

塔へ向かう、と言って席を立った探偵用にそう声を掛けて。
確かにルツは女性型、のはずだったなあなどと思った。
グレイの性別など、或いは形ばかりのものかもしれないけど。

さて、自分も詮無い思考にばかり意識を傾けていないで
残った仕事を済ませてしまわなければ。