［名前を呼びながら、何から言えばいいのかわからずに言葉が詰まる。
　雄弁な舌を持たぬ男は、たどたどしく
　ただごまかしのきかない強い想いを胸の奥から拾い上げた。］


　その……俺、本当に詰まんない男で。
　傷つけたいとか、そんな気持ちは全くなくても
　今までだって、香菜を一人で苦しませてきたし、
　順番もすっ飛ばして昨日みたいなことして、
　さっきも、香菜の体がしんどいのとか頭から抜け落ちてて。
　少し考えればわかるような人の気持ちを察するのが苦手で
　そういう能力があれば、
　もっと香菜を傷つけずにすんだのにって思う……


［肌を重ねたとき、一つになったというあの陶酔は
　一晩明けて日常に戻ってみれば
　ただ一夜の夢だったのだと突き付けられた。
　同じものを食べ同じように美味いと言い
　同じものを見て同じようにじっと見惚れ
　同じものを聞き同じように耳を傾けていても
　内に生ずるものは違う。

　香菜と自分は、似通っている部分があっても
　髪の毛一本に至るまで全く違う人間だった。］

　絶対に傷つけない、って言いたいけど、そんな力は無くて。
　大切にしていても、香菜を傷つけるようなこと、
　これからもやっちゃうと思う……


［二度と傷つけない、と誓うには、年も分別も重ねすぎていた。
　できないことは、誓えない。

　弁当屋の常連の言葉>>0:153の意味が、今ならばわかる。
　しかしそれは彼女が秘めてきた想いの一部を知ったからこそ。
　未だ知らぬ心は当然のように香菜の心に隠されていて、
　香菜の全てを理解することなど一生できない。
　それは香菜にとっての自分も同じこと。］

　正直言って、それがすごく怖いんだ。
　好きだから傷つけたくないって思うし、
　俺と一緒にいることで傷つけてしまうなら、
　無理して一緒にいない方がいいんじゃないかとも思う……


［これまでうまくいかなかった交際だって
　決して敵意があって一緒にいたわけじゃない。
　ただ、覚悟が無かったのだ。
　だから少しでも陰が差すと、すぐに嫌になった。］

　だけど、香菜を傷つけても、俺が傷ついても
　それでも一緒にいたい。
　香菜の好きなこと、嫌なこと、
　俺自身も気づいてなかったうれしいこと、されたくないこと、
　そういう一つ一つの経験と失敗を積み重ねて、
　時々ままならなくて衝突しながらでも、
　少しずつお互いの心地良さを探って
　同じ時を共有したいって……
　我儘だけど、そう思うんだ。


［すべてを捧げたいのに、自分は何も持っていない。
　道端に咲く一輪の花を手折ると
　茎でくるりと輪っかを作り、彼女の左手の薬指に触れさせた。］

［その指を引くか、挿し入れるかは彼女次第だ。
　指輪に咲くタンポポが、
　男の震えに従って、揺れた。］**

──けじめは大切


［

　　彼女の両親へ泊まりがけで挨拶に行った。
　　何もないわけがなく、
　　まず彼女の両親は心底驚いていたし、
　　父親に関して言えば順序が逆だと激昂。
　　そこでしゅんと大人しくなるなら
　　また話も穏便に済んだかもしれないけれど
　　彼女は火に油を注ぐ形を選んだ。

　　そばで見ていた彼は、
　　同じく夫と娘のやりとりを見ていた
　　彼女の母親とともに、彼女の父の方を押さえた。
　　物理的に彼女の父親を押さえる以外の選択肢はなく
　　一旦彼女が眠ってしまうまで待つことに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　順番が逆だと言われても仕方がありません。
　　　　　実際そうなってしまっていますから、
　　　　　そのことに関して、弁明の余地はありません。


　　　　　だから、これから先は……
　　　　　彼女のことを第一に考えて
　　　　　幸せだっていつまでも言ってもらえるような
　　　　　人間でありたいと思っています。


［

　　言葉だけで認めてもらえるなんて
　　彼は1ミリも考えていなかったので、
　　確定申告の時に出す収支内訳書の
　　コピーと彼の通帳を手渡した。

　　クライアントの話は出来なくても
　　彼が今どれだけ収入があり
　　貯蓄があるのかを見せることで
　　彼女を背負うだけの覚悟と
　　子供を養うだけの経済力を
　　彼女の両親に見せられると思ったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　彼女は、ぼくの代わりに
　　　　　沢山泣いてくれます。
　　　　　感受性が豊かだけれど、
　　　　　泣けないぼくの分まで沢山、
　　　　　いろんな感情を見せてくれます。

　　　　　だから、ぼくは……

　　　　　彼女が大切で大切で仕方がありません。
　　　　　

　　　　　お嬢さんのことを、
　　　　　不躾ではありますが、ぼくに…
　　　　　お預けいただけませんか。


［

　　そう言って、彼はゆっくりと頭を下げる。
　　彼の両親どちらかが声をかけるまで
　　その頭は上がることなく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　――　なんで怒られてるの？　――

［
　　手順が前後していることがそんなに
　　問題があるのでしょうか？
　　だって、彼と結婚するつもりで
　　付き合っていたのだから
　　そんなこと、些細なことではないでしょうか。
　　
　　そもそも私も望んだことですし。

　　私が言ったことは父を怒らせるばかりで
　　私も歯止めがきかなくなって
　　結局、彼と母が父を止めるまで
　　言い合いは止まりませんでした。

　　疲れて私が眠ってしまった後に
　　三人で会話は行われていたようですが。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］
　

［
　　彼女の両親は彼の話を黙って聞いていた。
　　先ほど激昂していた父親も今は少し落ち着いた様子。
　　まだ若いけれど子供も養えるだけの経済力があって
　　覚悟があることを、両親は感じ取った。

　　最後まで話を聞いて、ゆっくりと顔を見合わせて
　　苦笑したかと思えば、母親の方が口を開いた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　『顔をあげてください。
　　　　私達は、結婚を反対するつもりはなかったの。
　　　　ただ、そうね。
　　　　手順の前後は気になってしまうもの。
　　
　　　　……あの子は昔からそうだった。
　　　　人の痛みに敏感で、
　　　　感受性が豊か過ぎて――

　　　　だと、思っていたわ。

　　　　親が言う言葉ではないけれど、ね。
　　　　それをあなたもわかっているようだし
　　　　覚悟も伝わってきた。』

［
　　でも、と言葉は続く。
　　真剣な表情で、真っ直ぐに彼を見据えて。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］
　

　　　『あなたには…あなたたちには
　　　　経験がない。人の親になったことがない。
　　　　だから、約束してください。　
　　　　私達でも、あなたのご両親でもいい。
　　　　困ったことがあったなら、
　　　　必ず、頼りなさい。
　　　　二人だけで解決しようとしないこと。

　　　　それともう一つ。
　　　　娘を傷つけるようなことは絶対に
　　　　しないでね。あの子はあなたが
　　　　好きでたまらないみたいだから…
　　　　それを裏切らないで。あなたの言葉を聞く限り
　　　　余計なお世話だろうけれど。

　　　　娘を、よろしくお願いしますね。』


［
　　そこまで言って母親は笑顔を見せた。
　　父親はまだ笑顔にはなれずにいたけれど
　　それはきっと寂しさが理由。

　　結婚式の日取りが決まったら教えてくださいね
　　と最後に言って話し合いは終わったのだった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］
　　

　　　おうじくん…？
　　　あれ……お父さんが
　　　

［
　　何かあったの？と首をかしげて
　　彼に聞いてみたことでしょう。
　　三人で会話をしていることが聞ければ
　　
　　と頬を膨らませてしまったでしょうが…
　　特に話がこじれたわけでもないのなら
　　ほっとするのです。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*
　　

［布団の中で誰かと温もりを分け合う時間は
　一体いつぶりだっただろう。
　頬を撫でられ、あたしは柔く微笑むと
　その鼻先にひとつキスを落とした。

　外からの音に半身を起こして
　シャワーを浴びに立とうとすると
　内股をどろりと白いものが流れ落ちた。
　散々注がれた子種を見て
　昨日のことをつぶさに思い出して
　つい顔をあからめる。

　水に汚れを流しても
　昨日の記憶は消えない。
　あたしの気持ちも。
　しっかり、この心身に宿っている。］

［また二人して部屋着に身を包む間
　義哉くんが冗談を言ったなら>>19］


　　……今更たんぽぽサラダで満足できる？


［って、冗談めかして笑い返すの。
　例えジャングルだろうとこの部屋だろうと
　あなたがいるなら怖くない。
　
　陽光と小鳥の声の方へ、手を繋いであゆみ出すと、
　どこか懐かしい空気が頬を撫でた。
　ごてごてとした和風の褥じゃなく、
　古い杜森の景色。

　あたしたちを送り出すと
　扉は不意に姿を消す。
　「もうあとは自分で進め」って言うみたいに。

　それに小さく頷いて、一歩
　一緒に歩き出そうと踏み出した身体は
　大きく傾いで……また義哉くんの身体へと
　受け止められた。］

　　……ううん、大丈夫。平気。


［痛身があるのは事実だとして、
　それを凌駕する悦びがまだ腹の底に溜まっている。
　スウェットの下の薄い腹を撫でながら
　あたしはにっこり笑って見せて
　でも、ちょっとくっついて歩きたくって
　義哉くんの腕に甘えて進みましょうか。］

［義哉くんの声に>>21
　ようやくあたしは周りを見渡す。
　苔むした狛犬の表情も、
　擦り切れたところのある幕も、
　どれも見知ったもの。

　昔は怖い顔に見えた狛犬が
　こっちを見てニッと笑っていた気がした。］



　　…………はい、



［義哉くんの呼ぶ声に、
　あたしは神聖な気持ちでその顔を見上げた。
　朝日を背にして、雄々しい肩を出した姿は
　なんだか本当に『神様』みたい、なんて。

　それなのにあたしは化粧もしてない
　下着も、服も、ペロンペロンで
　本当に釣り合わないな、って今更思った。

　それでも『神様』は真っ直ぐにあたしを見つめて
　真剣な口調で気持ちを噤む。
　あたしは黙って最後まで聞き届けて─────］

　　……ばかね、


［いつの間にか滲んだ涙を指で拭って、笑う。］

　　あたし、あんたといて傷ついた事なんか
　　一度だってないんだから。
　　あんたはいつもそうやって、
　　人が傷つきやしないか、石橋叩きすぎて
　　結局人間関係ごと叩き壊して、
　　それに自分でまた傷付いて……

　　だけどね、あたしは傷付いてやしないし
　　あんたに全部あげたこと、何も後悔してないの。


［義哉くんの指が、路傍の花を編む。
　黄色く花咲くたんぽぽ。
　あたしもそれに倣うように
　足元に咲く白詰草の一本を手折り
　くるりと編んで指輪を作る。］

　　難しいことは、まだわかんないけどさ。

　　あたしはそんなにヤワじゃない。
　　あんたが背負い込みすぎないように
　　……あたしにも一緒に
　　背負わせてくれないかな　　あんたの人生。


［あたしの指を黄色が飾る。
　その上にひとつキスを落とすと
　おかえし、とばかりにその手を取って
　白詰草の指輪を嵌めた。］