『現在は私がこの船のクルーとなって以来にも、
　これまでにない事態に陥っています』
『ですが、はい。
　システムθに代わり、確と管理を任されましょう』

元より貨物格納庫を預かっている身だ。
物品の管理に関してはシステムθにも引けを取らない。
そう自負できるだけの機能と性能を有している。
カポ・レジームからの承認があるのだから、なおのこと。

『なるほど』
『もしよろしければ、なのですが。
　今夜、それが難しければ、明日の夜にでも。
　バックアップを取り、私に預けてくださいませんか』

『これだけの緊急事態です。
　乗員の皆さまが揃って帰還できるとも限りません』

『現在起きている事の記録は、
　万一の際は証拠にもなりましょう』

乗船前のバックアップで復帰すれば、
船内で起きた事の記憶は保持されない。
してやられた事を忘れて帰るなど、ノッテの名が廃るだろう。
そして、何よりも。

『このスペース・サルガッソーで困難に見舞われて、それでも。
　皆さまが今生きていることを、私は伝えたい』

「…体目的って訳じゃないのは。
もう十分に分かってますよ。貴方が俺に、そういうもの以外で大事にしようとしてるのも、何となくは。」

9年も一緒に居たのだ。
流石に、体目的で買った訳じゃないのは分かり切っていて。
それが無いからと言って貴方が無碍にしないのも分かっている。貴方に会うまでは知らなかったことばかりだった。

「…貴方だけのものに、なって欲しいんですか、俺に。
そんなの、初めて聞いたんです、けど。」

「早くマシになってくれることを願いますよぉ。
　あ〜煙草吸いたい……」

頭痛にはおそらくよろしくない。
あなたがカルテに向かっている間、
いじいじと胸元の鍵を弄りつつ自分の足の先を眺めていた。

「無理やり懺悔させられるかもだし？」
「ふん縛るか殺すかはシスターにもできんだろ〜？
　映画みたいにな。ありゃ悪魔祓いか」

「裏切りモンだか何だか知らねえが、
　タイマンする能力は俺様ちゃんにもあらァ」

「俺だって誉めてもなにも出ませんよ。
　……ユウィさんが誉められるのは嬉しい
　ですから、俺が無意味に喜びはしますが」

ちょっと髪を弄るのも照れ隠しのひとつだろう。
誉められた喜びが隠しきれていない。
自分がどうしてそこまで思い当たるまで思考してしまったのか。
どことなく猫に感じるような、どこか惹かれる魅力が貴方にも見えたからかもしれない。

「…………」

告げられた言葉。
不思議と驚きはなかったのは、心のどこかでその可能性を感じていたからかもしれない。

「……それは、とてもさみしい、な」

「……すみません、
　俺、なんかうまい言葉も言えなくて……」

ぱちり、ぱちり。
大きな瞳が開かれ、閉じるのを、物静かな黒色は見ていた。

「そうですね」
「私たちのしていることは、そういう仕事です」

「このような状況に陥れば、疑い合うことも致し方ない」
「それでも、『今』ノッテファミリーの一員であることは、
　みな一様に、変わりないでしょう？」
「今、あなたが抱いている感情は、嘘ではないでしょう」

それなら、仮に内部犯であってもいいのだ。
バンカーは、緊急時には中立を貫くべき立場だけれど。
それ以上に、ストレルカは。
自分の考えでもって、そうしている。

「…そうですね」

再びの肯定。暫しの間。
開いて、閉じて、天井へ伸ばされた手を見ている。

「義体は…S社のものである限りは、
　バックアップ元の患っていた病を再現してしまいます」

「私の学習元となった人格データの持ち主、
　アルフォンソ・サントーロがそうであったように」
「病は突然です。音もなくやってきて、命をさらっていく」

「それでも、手段を選ばないなら、抜け道はいくらでも」
「アルフォンソ・サントーロの両親のように
　それを運命と、摂理と受け入れるのも、自由なのですが」

天井へ伸ばされた手の向こう側。
天窓を通した星を見る。

「あなたが欠けてしまったら、私は悲しい」

この感情は、そう思う事は、作り物嘘ではないはずで。

「次の瞬間には息が止まっているかもしれない
　眠ったら最後、もう起きることはないかもしれない」
「それでも、明日が来る可能性はゼロではない」

いつも通りが欠けてしまっても、ゼロになるわけじゃない。
どんなにゼロに近くなったって、0.01%でも残っているなら。

「拙者的にはあんまり初めまして感はないんでござるけどな〜ｗｗｗｽﾄﾁｬﾝ的な意味でｗｗｗまあｗｗｗ今後ともﾖﾛｼｸｗｗｗ」

とはいえｗｗｗ流石に諸々変わっては見えるのがｗｗｗ技術と再現と生身の違いと言った所でござるかなｗｗｗんんｗｗｗ技術のあらゆる革新に感謝ｗｗｗ

「ｱｱｯｗｗｗｽﾄﾁｬﾝｗｗｗ頭上げてあげてｗｗｗ
　拙者とｽﾄﾁｬﾝの仲でござろうｗｗｗｗｗｗ
　それじゃまｗｗｗ今夜記録した分はｗｗｗ
　明日の朝にでもｗｗｗ送信するでござるよ〜ｗｗｗ」

頭ポンポンしちゃｗｗｗいやｗｗｗキショすぎｗｗｗ
んもうｗｗｗ拙者距離の詰め方ド下手なんだからｗｗｗ
とにかくｗｗｗそういうことでｗｗｗｽﾄﾁｬﾝの新しい面も見たところでｗｗｗ仕事に戻るのでｗｗｗござったｗｗｗｗｗｗｗﾁｬﾝﾁｬﾝｗｗｗ

「吸うのは止めませんが、悪化しても知りませんよ。」

吸う事で安心するのも分かるので。
個人としては止めないけれど、医者としてはお勧めしない。
まあ吸って悪化したらまた面倒は見るのだけど。

「なるほど？
確かにメイドマン様ともなれば実力も折り紙付でしょう。
手前で何とか出来るからぶっ飛ばしたいって気持ちもまあ。
分からんでもないですがね。」

「無茶も程々に頼みますよ。
尻拭いは医者と…貴方の部下に回ってくるんですから。」

なんて。気遣いの言葉のようなものを。

「ま、何か有益な情報が見つかれば
貴方に渡るようにさせていただきます。
いつも義体を見せていただいている礼もありますしね。」

「じゃあお互い様ってやつだ〜。
　」

照れ隠し、眺めて心ぽかぽかと。
隠しきれないそれはきっと素直さ故なんだろうと猫は考えた。
だから、猫の答えに言葉を詰まらせるのだってわかっていたこと。

後ろめたさなんてないから答えそのままに伝えたけれど、
嘘でもついておくべきだったかなと後からちょっぴり。

「ヴィは、へいきだよ？」
「ジャコモちゃんはやさしいねぇ。
　ほら、ここには人がたくさんいるし〜」

へいきだよと重ね伝えて、
しゃがむまま隣の貴方の足を軽くぺしぺしと叩いた。

「しないしない。大丈夫大丈夫」

なんとも軽い返事である。
実際吸うことで落ち着こうとしている部分もあるので、
あなたの思慮は概ね正しいと言えるだろう。

「うん……私怨もあるし……
　メカどもが冬のポン祭りした恨みが……」

「あー……それ言われると弱いなぁ。
　あんまり変なことはしないよ、
　何もない限りはいつも通りにしとく」

気遣いを受ければ、口を尖らせておさげを指で弄った。

「あ、助かりまーす。ヨロシクヨロシク。
　礼を言うのはこっちの方なんだけどね」

「そう、理解できてるなら良かった」

えらいえらいと、また頭を撫で。
飲み終わったカップを受け取って、２つまとめて自動洗浄の装置に放り込んだ。

そう。
９年一緒に居た。
最初は捨てられた子犬のようだと思ったのだ。
自分とは状況はかなり違えど、少しだけ自分を重ねてその手を取った。
新しい家族になろうと思って。

「最初の頃とは随分変わったけどね、お互い」

状況だったり、感情だったり、様々。

「とっくに俺だけの子犬だと思ってきたんだけど」
「……間違ってた？」

そういえば言ってはこなかったなぁと、くすり。

「……本当に？」

へいきというあなた。優しい嘘も考えてくれた貴方。
きっとこう問いただしても、肯定しか返ってこない。わかっている。

「……わかってても。心配になるな」
「疑ってる、訳じゃないんですけど、」

ねぇ、俺思うんですよヴィーニャ様。
本当に平気だったなら、それこそ妹の名前をつけたりしないんじゃないかって。なんて、疑問は言葉にはできなかったけれど。

ぺしぺし叩かれた足はそんな痛くなくとも「いてて」と
思わず緩んだ声が漏れる。このじゃれあいめいたやりとりも案外悪くないなと思わせる魅力がそこにはあった。