[この世に金で買えぬものの1つには、
人の心があるというけれど。

なれば心で何が買えようか？
なれば金で何が買えようか。

一人前になるには、その答えを自分で出せと親方は言うけど。
うーん、中々に難しい。]

[元々はこの街の出。
10人兄弟の真ん中あたりの、居ても居なくても変わらない俺が
行商人の親方に弟子入りして各地を飛び回るようになったのは、3年程前のことである。

兄弟全員顔が驚く程に似ているから、
1人居なくなったところではわかるまい。
それ位の、認知度の。ジェミニさんちの6番目の子だ。

毎年大体この時期に祭りがあるので、行商人の親方とともに
街に帰ってきてはいるのだけれど。（勿論。毎回休暇も貰うのさ！）
隣の家のおばちゃんに、久しぶりと挨拶をして。そうだっけ？と返されてがっかりしたのは昨日の噺である。


さて。
現在の俺は行商人見習い。
一人前のスタートラインに立つには、先に述べられた『課題』を自分の言葉で、自分の考えで答えを見つけなければならない
の、だけれど。

残念ながら頭が良くない俺はというと、まったくわかんない。]

[が、ふと思い出す。
向日葵のお店のねーちゃんなら、
もしかしたら答えを、知ってるかもしれない。

答えを知っていなくとも、俺が答えを導き出せる
ヒントか何かもらえりゃなァ。と。
だって、ねーちゃんが客に謎かけをするってこの街じゃあ割と、知られてるもの。

なんで。お店に1年ぶりに顔を出したのだけど。]

　イクリールの姉ちゃん、久しぶり！
　もーかってまっか？……あれま、お客さん？

[もしかしたら俺の兄弟が顔を出してるから
久しぶりって認識してくれないかもしんないけど。
先客>>109がいるなら、さっきの素の状態でのあいさつは
何となく気恥ずかしいもんだ。

俺はやっちゃったぁ。とばかりに顔を指で掻く。その仕草は、
兄弟の中で俺しかしないものでは、あった。*]

　
―裏街　「人形屋」―
　
>>130魔力が膨れ上がっても敵意はない。
そう判断する。
それでも万が一。暴発などされたらたまらないと、最低限の警戒だけはしておくが。
　
　
「そういう事です。
　完全な人間にするにはまだ研究段階ですから。」
　
　
こうしてやり取りできるホムンクルスも、ある界隈にとっては希少なのだろう。
だが、マスター我らが主はそうは思っていないようだった。
その研究はまだ終わらない。終わりが見えない。
だからこそ作り続ける。飽きもせず。厭きる筈もなく。
　

　
「了解いたしました。
　では、その様に都合をつけておきましょう。」
　
　
>>131やがて商談が纏まった。
仔細は別途聞くことにして。
それで構わないと頷き、書類を差し出す。
今の契約内容にサインをさせるものだ。
彼がサインをしたら。
そのように都合をつけておく、その予定。**
　

――　向日葵　――
[ 店内の物に気を取られ、
　声>>112がかけられるまで人がいることに気が付かなかった。
　最も、店が開いているのだから人がいて当たり前なのだけど。]


　　あ、お邪魔してます


[ 思わず、という感じで声が出てしまった。
　店員の人を見ると、若そうなスタイルのいい女性だった。　]


　　ここってなんのお店なんですか？


[ いくつかの辺りの物を見渡してみても、まとまりがない。
　何に使うかわからない椅子に、
　壺みたいな変なデザインの口を付けるやつ？がついたの。
　そのお店は未知にあふれていた。]

　　ここの物ってお姉さんが集めたんですか？


[ 「見ていって>>113」という店員のお姉さんに思わず、
　という形でそんな質問をしてしまった。
　こんな風な、というのは失礼かもしれないが、
　若そうな女性とお店の雰囲気が一致しなかった。

　だからこそ、お姉さんとお店の関係性が気になった。　]


　　あっ、これって何ですか？


[ お姉さんがどう答えたかに関わらず、
　お店の壁側、見つけにくいところにあった腕輪。
　気になって、お姉さんのところまで持っていった。*　]

――　ゲイザーのパン屋前　――


　　ひゃっ！


[ あーでもない、こーでもない、なんて悩むことそれなり。
　後ろからの大きな声>>120に驚いて声を上げてしまった。
　ほぼ反射的に振り返ってみれば、
　特徴的な髪と眼の男性とローブを着た女性が立っていた。　]

　　えっと、ミートパイにアップルパイですか？


[ 隣にやってきた女性のおすすめ>>128をオウム返しのように、
　どんなものだろうと、探した。　]


　　御馳走してもらうほどのことでは……
　　僕がびっくりしちゃっただけですから


[ 「御馳走させて」なんて、恐れ多いという物もあって。
　ほとんど反射的に答えてしまった。

　それでも、と言われたのならきっと照れ臭そうに、
　アップルパイをお願いしただろうけれど。*　]

[ それは店員のお姉さんにいくつか質問した後だったか。
　未知の物がたくさんある店内を僕はまだ散策していた。

　そんな時に、お店の扉が開いた。
　新しいお客さんだろうか、なんて思わずそちらの方を見れば。
　そこには男性が。　]


　　あっ


[ 店員のお姉さんに気軽に声をかけた男性。
　なんだか、僕に気が付くと恥ずかしそうにしたところで、
　なんだかこっちも恥ずかしくなって。

　そっと、顔をそらした。*　]

[「優しい」と言われた時>>125、内心否定した。

別に、彼女に淫魔としての自分を出すことを躊躇したわけではない。
自分の欲に濡れた、忌々しい部分を彼女に向けたくはない、それだけだ。
彼女が望むならではあるが、淫魔として彼女の相手をすることを躊躇はしない。

そんな心の内を知ってか知らずか、彼女は「頼っても良い」と、言葉を重ねる>>126。]

――…言う相手と、友達は選んだ方がいいと思うけどねぇ。
兎が狼に食べられるような事態にならなければいいけど。

[耳を隠して、真の姿をローブで覆う彼女と、欲をむき出しにする姿を押し殺す自分。
似ているようで、スタンスは真逆だ。]

[自分は、淫魔である事を肯定している。
ただ、コントロール出来ていないだけ。
それによって無くしてしまった「かつて自分がいた場所」を、心の隅で思い返しているだけ。
時と相手さえ選べば、存分に淫魔としての自分を曝け出す。
――もっとも、そんな相手は滅多にいないが。]

礼はいい。
品を差し出して、対価を受け取った。
それ以上は、貰いすぎになる。

それより、そろそろ魔力の吸いすぎで影響が出てくるかもしれないから、一度ここで失礼する。

[あまり彼女を独り占めするのも、気が引ける。
ミートパイを受け取ると、その場に観光客とラヴァを残してくるりと背を向ける。

後の事は、二人に任せるとしよう。*]

　
―市場街　果物を抱えて―
　
店主の少女は基本的に店から離れることはない。
だから、外で見かけることのある少女と同じ顔の誰かは、商品か既に誰かの所有物かは別として、店主とは別の個体だった。
　
今は籠に様々な果物を入れて歩く個体が一体。
店主の少女より大人びた体格の個体だ。
　
賑やかな街並みの中。
ちらほら降る雪を見上げると。
手を伸ばして、手のひらについた結晶をぱくり。食べた。**
　

　ど、どうも……。

[店のお姉さんしかいないと思ったらお客さん。
たがいに気まずい、気恥ずかしい。>>141

何とも微妙な空気が、俺らの間に流れたのだろう。多分。

幼子の頃には、宝物の山のように思っていた向日葵の店。
色んなものがあり、何時間でも居られる位に
彼方此方に不思議なものが一杯だったなぁと
年を取った今でも、思う。

逸らした視線の先には流動性のスライムの様な何か>>83
今日は姿が見れた。ラッキー。

しかし、スライムは兎も角お客さんは見ない顔だなぁ。と
スライム？から互いに顔をそらした女性を見る。]

　もしかしてお祭りで、この街にやってきたの？
　それとも新しくこの街に引っ越してきたとか。

[ここの出身なんだよね。俺。と言い添えて。
今度はちゃあんと、女性の方を向くのだ。

うん、やっぱり見覚えがない。*]

─ 向日葵 ─>>134

　　うちはお金でやり取りしないから
　　その場合は儲かってないのかしら。
　
　　いらっしゃい、ジェミニさん。

［　　客入りという意味ではそんなに入ってないので
　　　その意味でも儲かっていない方だけど。

　　　数少ない客なので名前は覚えている方だが
　　　彼らは顔の似てる兄弟で区別はパッとつかない。
　　　来てるのは2、3人だったけど。

　　　>>141ちょうど小さな子が来てた時のこと。]

　　ぁ、ポルクス、だったかな。
　　久しぶりじゃない？


［　　彼の顔を掻く仕草で何となく思い出した名前を言うが
　　　間違ってたら申し訳ないかも。

　　　なんだか恥ずかしそうにする2人の様子をニコニコ見つめた]*

――　向日葵　――


　　えっと、こんにちは？


[ お互いに同じような気持ちになったのか、
　あまり心地よくない感覚を感じた。

　視界の外、その人から同じようにそらした視線の先。
　そこには変なスライムが一匹？
　なんだろう、なんて気になっていた時に声をかけられた。　]

　　えっと、その少し離れたところから来たんです
　　クリス……あ、その、育ててくれた人がどうせならって


[ 目的は観光という物ではないけれど。

　本来の目的はどうせ叶わないのだし、
　結局は観光と同じものになってしまった。　]


　　お祭りを楽しんできなさいって


[ そっと、口元を隠した。*　]