この部下が背後を取る事に慣れて幾日経つだろう。
振り向く事もせず、煙と共にため息にも似たひと吐き。

「そうか」

こちらも一言。

「……これだけゴタついて、生者が喚いて叫んで……
　骸狩りとしての仕事も邪魔が入るばかりで中身がない。
　俺の手勢もどちらにつくかと話題にする始末だ。
　……お前の自由にしろ、という返答は求めているまい。
　よって、お前の傷がなるべく少なくなるよう行動しろ。
　従順に取り入るでも、敢えて反抗し
　今後のマークを外すでも構わんが――」

ふいに、貴方に投げ渡す。
花売りから買った、ローダンセの花一輪。

「"裏切る"ような事にならないよう注力しろ、ノア」

貴方に信を置いているのかもしれない、
しかし変わらず、関心のないようなその声。
煙と花と共に、投げかけられた。
変わらぬ思い。それが何を示すかは、語らない。

「…………そう、か……」

視線が合っただけで急に言われたものだから、思わず目を伏せた、残念そうに。けれど、すぐにその必要はないと、首を静かに横に振る。

「ただ、……すこし話をしてみたいとそう思っただけだ……。
　おれは、きっと貴方に、聞きたいことがある。
　……知りたいことがある。それだけ」

「……貴方を悪いようにはしない」

構わないだろうか、と。馴れ合いを好まなそうな貴方を気にしての言葉のように、聞こえる。

「そう、あなたは……ヒトですら、ないのね……。
　抵抗なんてしないわ、きっとどうにもならないもの…。」

諦めた、しかし決意を決めたような目で、あなたの特徴的な瞳を見つめ返す。

「ただ、あのね、どうしても……お願いがあるの。
　……せんせ…ノアベルト先生には、
　どうか手を出さないで……酷いことをしないでほしいの。

　そのためだったら、どんな要求でも呑む。
　わたしを革命軍の手駒として使ってくれても良いわ……。」

　
「なんだ、従順な犬の方がお好みか？
　趣味の悪い連中は反抗的な方がお好みだとばかり、…」

「……ああくそ、だから言いたくなかったんだ」

重苦しく、この世の全てに嫌気が差したように吐き捨てた。
あの手紙。流れる血。裏切り者の貴族。
心当たりは、どうしようもないほどにある。

目にする度に何度も自己嫌悪に陥って、
できることなら"それ"を消し去ってしまいたくて。
だから幾度も突き付けられる事実を何度も焼き捨てて来た。
けれど過去のしがらみは、尚もこの背に付き纏うらしい。

「
　血筋が、名が何だって言うんだ。
　同じ血が流れてるから何だって言うんだ。
　同じ姓を名乗る事を一方的に許されたから何だって言うんだ。
　他人の家名を押し付けられただけで俺は別人にされるのか？
　冗談は大概にしてくれよ」

　
「俺がただ俺として、
　地べた這い蹲ってでも生きて来たこれまでを
　お前までもが無かった事にしようっていうのか。
　俺が生きてきたこれまでの、
　その全てが欺瞞だったと思うのか。

　
　俺は路地裏の陰のフランドル«フランドル・スキアー»だ
　今も昔も、いつだって必死こいてお前に付いてここまで来た。
　それは一つとして血筋に定められたものじゃない、
　誰のものでもない俺の人生だ。」

「…それが気に入らないのなら、殺してみせろ
　陰のフランドルだろうが、貴族のフランドルだろうが
　お前にとって都合の悪いものを殺し、葬り去ってしまえばいい
　その後に残るのは、きっとお前の望むものだろう」

──何も、そのままの意味で手に掛けろというわけでもない。
概念的に何れかの人間の存在を完膚なきまでに否定して、
何れかの人間は死んだ、或いは元より存在しない。
そういう事にすればいい話だ。

何せ元より望まれない在り方をするつもりも無いのだから。

「手加減してくれるなよ、ハーディ。
　どうにも俺はもう、手ぬるいやり方じゃ
　折れる事さえ上手くできない所まで来てるらしい」

「人でないものは珍しくない。
　そんな物言いをされることは、もっと珍しくない。
　ただ、」

襟首に手を伸ばし、掴み上げようと。
ただそれは、振り払えばすぐに解けるような。
あからさまに力の入っていない、形だけのもの。

「
　分かるか？おたくはそれこそ、この俺に何か要求できるような大層なご身分なんかじゃあない。
　要求するのは俺だ。……ハァ〜ッ」

払われるなり、そうされないなり、
大きなため息と共にその手を引っ込めて。
ままならないものを前に、何かを思い悩むようで。

「ノアベルトの処遇を決めるのだって、俺だけじゃない。俺一人と約束したところでな、革命あるいは政府にとって邪魔になるなら、こんな状況じゃ遠慮なく排除されるだろうよ。

　……あるいは……もう、遅い。手を付けようとしている奴がいるからな。早けりゃ明日にだってどうなるか分からない」

人を虐める為にこんなことやってるわけじゃない。
それでも、暴力的な結果ばかりがその場に残ってしまう。
尋問してる相手に、それが伝わるかはどうでもいいけど。

「そもそも別に俺には少女趣味はないんだよ馬鹿。甚振りたくも自由に操りたくともちっともなんともない。多少頭に来ること言われたら手が出るかもしれないがな。

　……好きにノアベルトに忠告しに行きゃいい。お前につけられる首輪は政府のものだ。革命の手先がどうこう言おうと死にやしない」

とんとん、と少しだけテーブルに広がった造花を整えていると。
貴方の声が聞こえて、そちらに目を向けました。

「ノアベルト様。ふふ、今日は色んな人が来てくれて嬉しかったのです。
　はい、是非是非。まだまだ余裕があるのです。
　？お仕事も大歓迎なのですよ。お花のご希望はあるのです？色合い、大きさ、様々なご要望にお応えさせていただくのですよ」

花売り妖精は、貴方の視線を追って張り紙を見ても　いつもと同じ笑顔を浮かべたままでいます。
気分はどうでしょう、上がったようにも下がったようにも見えません。

「お前みたいなのは願い下げだ馬鹿野郎。
　こっちにだって選ぶ権利はある。
　始めにやったとはいえ一度や二度じゃなけりゃ俺がまるでタダ酒持って来たらほいほい出てくる酒馬鹿みてえに思われてんだよ分かってんのか！」

口実さえあれば出てくるというのに、
いっつもいっつも酒を選んでくるな愚か者ども！なんて本音は喉奥に閉じ込めて。

「フン、介抱したくなきゃ飲ませなけりゃいい。
　酒が無いなら行く気も殆ど起きないけどな。
　……今日行くとなりゃ多少は気ィ遣ってやるけど、さ」

「例えば、金を必死でかき集める埃運びは酒場に入り込むため綿密に作り上げられた外面で、猫を被るのもまだ本質を見せていない、いまだ��正体不明�≠ﾌアンヌオーウェン──なんて」

適当な椅子を引っ張ってきて、その斜めに腰かける。
荘厳な語り口から始まったそれは、よいしょ、だとかいう言葉で唐突に打ち切られて。

「勿論そんな大層なモンじゃないな。
　単純に……何かの拍子でこの都市がぶっ壊れてくれたら嬉しいなって、それだけ。

　貧民たちから富豪まで、自分が夢を掴むためならなんだってしていいって思ってんのかちょくちょく色々やらかしやがってるし。今なんかヨルムンガンド絡みの配達だとよその国行くにも面倒な検閲検問を通らなきゃいけないし、疲れたんだよ」

どこまでの真意をみせているかこそは不明瞭だが、それでも嘘はついていないようだ。
リスクが大きすぎるのは知っている。それでも譲れないものがあるのか、それを加味するには疲れ果ててしまったのか。

「嫌いだ。ここにいる奴ら、この場所、全部嫌い。
　蓋をするには惜しくて。どうにか踏みにじってやらないと、俺はずっと歪んだ生き方をすることになるんだ」

歯を向いて、忌々し気に呟いたそれは、
簡単には解けぬ、複雑な色々が絡みついたほの暗いもの。

「大体どうでもいいんだよ……
　食いたいものがなきゃ今日は串焼きなら肉明日は野菜、肉、野菜って栄養が偏らないように適当に二つ決めて食っとけ」

　何だかんだ言いつつもアドバイスを一つ。酒場のあのサラダとかさ〜なんて言ってみたり。
　関わりたくないと思っていても、思いつけばつい世話を焼いてみせてしまう。そんなもの。

「なんだ。手短に済ませろよな。
　お前と違って暇じゃないんだから」

刺々しい言葉を吐くものの、面倒事を嫌っているというよりかはわざと突き放しているような。
悪いようにはしない、という言葉を前に、ほんの少し困って距離をとってしまうような形で。

まあつまり、『言いたいことがあるなら聞いてやるからとっとと言え』ということ。

　
「うん？まあ顔を合わせる機会が多ければ自然とね。
　ここではどうかは知らないが、
　流れ者をやっているとそういう縁もばかにならないものだ」

抱える、とまで行くかはともかくとして。
周囲に耳目を傾けていて損は無い。それは何処でも同じ事。
それで拾える縁がいつか自分を助ける事もあるものだ。

そんな何とも流れ者らしい答えを返した後、
静かに目を伏せる貴方の言葉には、頷くのみに留めて。
続く問いの後、こつ、こつ、金属製の踵が床を叩く音。

「──何処も同じようなものだなあ、と」

暫くの間を置いて、
口を開けば随分こざっぱりとした答え。
とはいえこれだけでは少々語弊がある。
だから誤解を招く前に、すぐに言葉は重ねられたんだろう。

「勿論、それしか思う所が無いわけではないよ。
　寧ろ私は路地裏で育ったから、色々わからないでもないんだ。
　ただ、それで変えられる程度に単純な事ではないと知っている
　だから乗る気は無いが、抑圧するにも少々複雑だ。

　つまるところは、中立派という感じだなあ。
　自分や知り合いに降り掛かる火の粉は極力払いはするが、
　火種そのものをどうこうするほどの力や義心は無いのさ」

言い終えれば、君もそんな感じかな、なんて笑った。

「そうですか、……おかしいですね。
　魔力の供給に問題があるのかもしれませんし、少しふらつくかもしれませんがこれを取り込んでいただけますか？」

いまいち要領がえない。直接聞くしかないだろうか、とついでのように持ってきた魔力の塊をミズチへと任意で押し込んだ。
任意だ、それで酔おうとフラつこうと、今この状況で抵抗はされないと思っている。
―――お人好し。
男は自分よりも目の前のからくりの方にその言葉が似合うと思った。性格ではない、ただ、語呂が似合うと思ったのだ。

―――――
―――
―

「………、異常なことはわかっていますよね。
　緊急だったんです、怒らないでください。
　一体何が起こったか把握していませんか、へんちくりんな布の式神サマ」

取り込まなければ口移しでMPポーションでも取り込ませてやろうかと思ったが。案外うまく行っただろうか。

「……いいや」

「いいや、違う。
　血筋が、名が何だって？聞きたいのはこっちの方だ！

　

この時叫んだ激情を露わにする様子は余りに唐突で、今までの仮面の比じゃないくらい荒れ狂う。吐き出すだけじゃ止まらない感情の衝動をぶつけるかの様に、貴方の髪を鷲掴みにして顔を近付け、切れ散らかしている。



「今言った耳触りだけは良いご立派な文言を、全部昔に言えば良かっただろう。何度も手紙を焼いてる暇があれば、

怒気と隔意に染まった目は、革命軍の会議で会う時とは違う、血の通った色。けれど、貴方と側にいた20年でここまで激しい怒りを見せた事はない。



──感情のコントロールがうまくいってないのか、「何か」にそれを弄られでもしたのか、それ程まで貴方にとっては些細でも、この男にとっては気に病む話だったのか、或いはその全てか。

劣等感と憎悪を滲ませながら、勢いよく掴んでいた髪を離して、もう一度顔を殴ろうと拳を振り上げ──

「……全部、信じてなかったのは、お前の方だろ」

結局その手は振り下ろされる事なく、肩で息をするほど荒れていたのに、今はもう力無く項垂れて、涙こそ見えないけれど、流れていてもおかしくないほどの取り残されたような表情で、奥歯を噛み締めながら悔しそうに俯いている。

　
「ふむ」

君は私よりよっぽど役者に向いていそうだな、なんて。
足を組んで座り、踵で床を叩きながらくだらん呟きを一つ。
行儀は頗る悪いが今更だろう。

「別に、放っておいてもその時は来るだろうけれど。
　下が崩れるか、上がしくじるか。
　何れにせよ時間の問題だ。だが…
　個人的な溜飲を下げる為に一枚噛んだ、そんな所かな」

勿論、筋書きとしては、の話にはなるけれど。

聞かれてもいない事をべらべらと喋るようでは、
自分達の仕事は務まらない。これくらいの方が信用できる。
そしてこちらも、建前だろうと納得の行く答えならそれでいい。
だから全てを明け透けに話さずとも構わない、が。

「邪推も邪推、余計な詮索かもしれないけどさ。
　仕事でよく立ち寄る街、への憎悪にしては尋常じゃないな。
　そうまで怨みが嵩む程度には長居しているらしい。
　随分前から居着いているか、それともここで育ったのか…」

「…君からはどうにも"ご同輩"の気配を感じるんだよなあ。
　の勘が鈍っていなければの話だけども」

「そう……あなたの言う通りだと思うわ。
　適当な約束はしないの……真面目な人ね。」

襟首に伸ばされた手を、振り払う…というより、自身の手で包み込んでやんわりと解こうとしていた。
なんだか、あなたが根っから悪人だとは感じなかった。即座に殴り飛ばされなかっただけまだ親切だ。革命派は大嫌いだったけど、彼らも一枚岩じゃないのかもしれない。

「ごめんなさい…あなたを困らせたいわけではなかったの。
　尋問ね……いいわ、どこへなりと連れて行って。
　見せしめの役割なら、しっかりこなすから……。

　あ……だけどせんせに忠告はしておきたいの。
　口と喉だけは無事で帰してくれると嬉しい……。」

そのまま、大人しくあなたに着いていこうとするでしょう。

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ボコるなり適当にこなして帰すなり、オーウェンさんの心境に合うように良い感じにアレしてくださればと思います！アンゼリカは特に抵抗とかせずされるがままになっています。