開いてるって言ったって、通れないじゃ無いか！！

…ぁ、夢……？


［どのくらい眠っていたか。
たまおが目を覚ました時、体のどこもかしこもがギシギシと音を立てた。
抱いていた仔犬の暖かさは大分前に失われてしまったらしい。>>@27
たった1人の目覚めに胸が冷え込む。］


夢じゃ無い……


［異様に高い目線に違和感はあった。

そう、木はこんなに低く無い。
店の窓から見える街路樹は、もっと高く高く聳えるようだ。
手を伸ばせば枝に触れるような物では無かった。

手を伸ばす、なんておかしな事だ。
たまおの腕は前脚のはずなのに。

ため息を吐きながら髪をかきあげると、蜘蛛の糸のような白い色。］


あぁ…

［ゆっくり立ち上がった。
今になれば、なぜ二本の足で疑問も持たずに歩けていたのか、笑えてしまう。

水場の場所は知っていた、濡れた土の匂いがしていたから。
幽鬼のような足取りだった。

うつくしい、穏やかな小さな川だ。
木漏れ日が水面で踊っている。
たまおはそのほとりで、裾が泥に濡れるのも気にせず膝を突いた。
小川の流れに写り込んだのは、若い人間の女の顔。］


あぁ……

本当だ


［黒い毛並みはたまおの自慢だった。
おっかあは真っ黒い野良猫だったらしい。
艶々のショートヘアは柔らかくて、たまおは毛が長いけど、色と触り心地だけは母親似だね、と姉さんに言われた。

大きいアーモンド型の瞳は特上の水晶玉だった。
雨の日はお客さんが少なくて、窓をつたう雨粒を見ていても邪魔される事が少ない。
ガラスに反射する光の中で、一番キラキラしていたのは写りこんだ自分自身の瞳の虹彩だった。］


なんて醜い……


［たまおは手で顔を覆い泣いた。］

　あ、ほら、そこ間違ってる……
　「……わかってるわよ」

[鉛筆と消しゴムを買っておいたのは正解だった……
読み書きはできる、とは言っても、読む方はともかく書く方は全く不慣れで
ましてちゃんとした手紙を書くのが初めてなら、まあ、うまくいかないのはしょうがない

ちょこちょこと口を挟んで、それでも手を出すのは間違いを修正するだけにして
出来上がった手紙は拙くはあるけども、とても気持ちの籠ったものになってる、と思う]

　うん、いいと思うよ、お疲れ様
　それじゃ、お茶のおかわり貰おうか？
　冷めちゃったでしょ、それ

[手紙に一所懸命でお茶もお菓子もほとんど手つかずだ
思いっきり考えたあとは、甘いものが美味しい筈だから*]

[お茶のおかわりをと思ったところに現れた珍客はこの国の人らしい
ちょっと気になったことを聞いたら、二人がかりで思ことを話して行った
そう言えば先代の女王様はやたらと「首を撥ねた」って聞いたっけ

まさか招いておいて首は撥ねないと思うけど
帽子屋たちはどうなんだろう？
彼らの物言いは冗談めいて、本気で恐れてはいないみたいだ]

　……なんだか、やっぱり変わった国だなぁ

　わ！

[空のカップに満たされたお茶は、鮮やかな花の香り
名前は忘れたけど、海原では咲かない珍しい花って誰かが見せてくれた花]

　大丈夫、だと思うよ……こうして楽しむとは知らなかっ
　

[まあいいか、気に入ったみたいだし]

　ん、噂とはだいぶ違うみたいだねー、女王様
　もともとあまり交流もないし、間違って伝わってるのかも？

[なんて言いながらお菓子をパクリ]

　僕ら、女王様に会えるような身分じゃないしねぇ
　それに忙しいんじゃない？
　きっと同じように招いた他の国の偉い人とお茶会してると思うし

[国の上層ともなれば、そう言う対応に忙しい筈
]

　下手にお目通りかなって首を撥ねられたら困るじゃない？

[無いとは思うけど、もしそんなことになったら
僕はメロウを護るつもりでいるけれど**]

　
　　　　──　すこしあと　──

［サギくんとフィエちゃんと
　いーっぱいお茶会楽しんだあと。
　いったんお別れして、
　お昼寝した木陰に戻ろうとする。］


　　　　ハッハッハッハッ！


［ちょっとでもあったかいうちに！
　ねえさんにもってくんだ！

　ねえさんはまだいるかなぁ。
　もう移動しちゃった？
　なにか約束したわけでもないから
　そうなってもしかたない。

　小川に沿ってはしるの気持ちいい。
　そのうちに、その姿を見つけられただろうか。>>@71］
　

　
［見つけられればにっこにこで寄ってく。
　驚かせたいからそっとね！

　けど、その声も聞こえたなら……］


　　　　え、な、なんで……ねえさんきれーだよ？


［もってきたお肉の袋、ぽてって落として
　短い腕でぎゅぅぅってしようとする。
　ねえさんが哀しんでるのが哀しくてオレも泣いちゃう。
　きれーだよぉきれーだよぉって何回もいうんだ。

　自分のかお見て泣いてたの？
　ねえさんの基準はわからないけど
　ひと基準でいえばうつくしい……とおもう。

　桜姫にだってまけないくらい。*］