［>>152声をかけただけで肩を跳ねさせてしまう。
声も緊張したものに聞こえる。

　その事にジャヤートは秘して感動を覚えていた。
家の女たちときたら男勝りであるし、大体>>0:3ばーさんも勝気であるし交易先で見かける他種族の女と比しても全然まぶくない。
それが良いと言う男もいるがジャヤートは女の子らしい女の方が好みである。

　目の前の子は見た目も好みであるし結婚するならばこう言う子が良い］


　……ん、結婚？


［見惚れていると>>153結婚するのが怖いと聞えた気がした。
はて、と首を傾げる。
>>154リル族だと判ったのは当然だろう。
ジャヤートは全く持って芋くはない。
だが今日婚礼するのは自分たちとヴィス族のはずでヴィス族の女は芋い子であるから目の前の子は違うはずだ。

　つまり――］

　そうか、不安も覚えるか。
　君のように可愛い子ならば可愛がられようものだ。
　例え怖い男でも潮風の中口にする清涼の水の如し。
　その愛らしさが男の心を穏やかにしてくれるだろうさ。


［この娘は近隣の村で婚姻があるのだろう。
結論に達したジャヤートは同時に気落ちしていた。
まぶい子には皆男がいる。
流石に他人の嫁を奪うのは仁義に反する行為である。

　だが割と肩を落とした状態で目元に湛えられた水面を見ては苦笑して――布など持っていないものだから袖口を目元に触れさせ雫を奪う］

　リルだろうと何だろうとな。
　そう言うものに差はないんだ。


［ヴィス族を除くと心の中で付け加え、白い歯を浮かべ笑みを見せる］


　俯かないで前を見ておくことだ。
　俯けば陰りが見える。
　可愛い顔が陰っては怖くない相手でも表情が曇ってしまうぞ。


［だから空元気でも笑みを浮かべると良い。
誰でもない、自分のために。
その見本のように爽やかな夏空のような笑みを浮かべていた*］

――泉のほとり――

[気配>>147に気づいて顔を上げる。
婚礼衣装を着た女性。
ヴィスの一行の中にいなかったということは、リル族か。]


　……ここ、魔物出るけど。
　一人で来たら危ない。


[見た感じ、付き添いはいない。
迷ったのだとしたら、皆が居るところに帰してやらねばならないだろうと立ち上がる。]


　それとも、ヴィスの人間が言うことは信用出来ないか？


[近寄って来ないのは、「出るかもしれない魔物」よりも、「今いる敵対一族」を警戒しているのだろうか。*]

―　マンユゥと　―

[基本的に脳天気な笑顔を見せる自分なら悲観的な話題でもこんな程度だが、目の前の女性はとことん沈むらしい。>>139
　あたふたと余った袖で手振りしたりで何とかなだめようと]


　は、はいっ
　だ、大丈夫ですよ
　
　男は用済みでもいいですが、女の人は子供を産んで育てる役目がありますから、もし何かあっても族長さまとかがきっと守ってくれますから

　あぁ…僕も育児に参加しよう
　ちょっとでも子供に必要な存在にならないと
　これからは男も育児頑張る時代になるんですよ……生きるために


[子供が必要なら、厳密には産んだあとの母親も必須ではないのだが、さすがにそこまでは言えるわけもなく。
　そこで守るのが自分ではないあたり頼りないとか甲斐性なしと自覚する部分なのであろうがさておき、妙な理由でイクメン化が進んだのだった。]

　お金持ちで……海の男

　あの船、かなぁ？


[森に籠もるヴィス族の生活とは対照的でかつ最大級なものが視界にある。
　まさにキーワードに合致するし、リル族へのイメージを重ねれば彼女の予想も納得が行ってしまう。>>140
　こんなド派手な方法で来るのだから、彼女のように慎ましいタイプとは遠そうではある――ド派手な方法の詳細を知っていればそうは思わなかったのだろうが。]


　ど、どうなんでしょう…
　水に浮かないぐらいは軽くも薄くもないから船に乗るんでしょうし……それにマンユゥさんなら気に入って貰えるんじゃないかなぁ…


[とかわけの分からないフォローになってしまったりしたが、拳を握る彼女とほぼ同じ高さの目線を合わせて同じポーズ（※袖の中）で鼓舞しあって。]

　僕も――あ、ユンチェと言います
　僕もお役目で来ましたから…今までは人里から離れて暮らしていましたが、これからはご近所さんになるわけですし、いっしょに頑張りましょうっ

　それでもマンユゥさんが怖い思いして無理なことになってしまったら……
　きっと僕もそうなってますし、一緒に逃げましょう？


[なお朗らかに笑うものの、甲斐性なしゆえ僕が守るとは言わなかったし、この逃げるに駆け落ちとかいう意味は一切無かった。
　遠目から向けられる視線に彼女が褒められているとは露知らず、当人たちはこれからのことを描いて「さぶい」思いをしていた。**]

―― 泉のほとり ――

［先客に遠慮をして足を止めれば、彼が気づいた。>>158
彼の言葉に、昔似たようなことを言った子が居たと目を細める。>>33］


　……懐かしい。
　昔、同じようなことを言われたことがあります。


［小さく微笑みを返して、今度は足を止めずに泉へと向かう。
リル族の民はあまり物怖じしない。
例え相手がヴィス族の者であったとしても、好奇心が勝つからだ。
ヴィス族であることを名乗る彼に、緩く首を振り揺らす。］


　あなた、つよい？


［問い掛けに応える代わりに、問いを投げ返して泉を見つめた。
泉には今も、あのときロンが送ってくれた指輪が沈んでいるだろうか。
思い出せば思い出すほど、切なくなる胸を抑えた。*］

　昔？
　前にも警告されたことがあるのにひとりで来たのか？


[彼女が思い浮かべているのがかつての自分だったことには思い至らない。]


　魔物と比べて、なら強いよ。
　もしかして、おまえも強いのか？


[とてもそうは見えないが、自分だって力を使う時以外は少年と見紛う程の風貌だ。
彼女も急に筋肉質になるのかもしれない。]

[近寄って来た彼女は、ヴィス族を警戒したり軽蔑したりする様子は見られない。
つられるように泉を見た。

何か大切なものをそこで失った気がするが、思い出せない。
彼女も泉に何か思い入れがあるのだろうか。
それとも、自分と同じように、新天地の居心地の悪さから逃れて来たのか。]


　ここに何か用事があるなら、魔物が出ないように見張るくらいはしてやるよ。


[勿論、戻るなら止めない、と付け加えた。*]

そ、そう、でしょう、か......？
あのあの、そんなこと初めて言われました......ので、その、恥ずかしいです......

[普段かわいい、という言葉を向けられることは
ないわけではないけれど、
それはなんと言うか友愛親愛に基づくもので。

見知らぬ男性にこう何度も繰り返し
美辞麗句で誉められると流石に少し気恥ずかしく、
もじりと頬を染めた。]

ぅ、あり、がとう、......ございます......

[苦笑しながらも袖で溢れ落ちかけた涙をぬぐってくれる。
すん、と鼻を鳴らし、
まだ濡れた目で彼の方を見あげた。]

　
　ええ。
　私にとっては大事な場所だから。


［彼の言い分に苦笑を零しながらも頷く。>>163
警告されてもなお、この場所に訪れたのは理由があってのことだが、反省の色がないと言われればそれまでだ。

強いと自負するその姿がまた昔と重なった。
でも思い出の彼とは髪色が違う。
過去の記憶は少し薄れ始めていて、今思い出せるのは強く印象に残った赤い瞳と赤い髪と教えてもらった名前だけ。
交わした会話は、いくつか覚えているけれど、形には残らない。］

　えっ、いいえ。
　私は強くは……ないです。

　でも、あなたが強いのなら、
　少しの間、ここに居てもいいでしょう？


［暗に危機が訪れるならば助けて欲しいということを言い換えて、笑って彼に向けた。］

俯かずに、前を......


[彼の言葉を反芻する。

......確かに、
カラリとした笑顔を浮かべる
目の前の青年は堂々としていて
憂いや陰りは感じられない。

こんなひともいるのだ。
相手がリル族だからと言って
ネガティブな想像ばかりしていたが、
さながら快晴の青空のような青年は
悪い人だとは思えない。]

［泉の際に腰を下ろして、水面を見つめた。
底深くに沈んだ大事なものを探すように。

見張ってくれると彼が言うから>>164、笑って頷いた。］


　ありがとう。
　じゃあ……、飛び込むから見張っててくれる？


［冗談とも本気ともつかぬ声で言い募り、水面に手を浸した。
それから意を決したように立ち上がり、婚礼衣装をたくし上げて、膝上まで持ち上げる。
泉には入ったことがないからどれくらいの深さかは分からない。
膝下ぐらいで済むかもしれないし、顔がすっぽり埋まるくらい深いかもしれない。*］　

......そう、か......そう、ですよね。

向こうだっていいひとかもしれないのに、
会う前からこわがってばかりじゃだめ、ですよね。


[決められた婚姻だとしても、いやだからこそ、
できれば愛を育み、仲の良い夫婦生活を送りたい。

自分が怯えてばかりでは
むこうがどんな相手だったとしても
うまくいくものもいかなくなってしまうだろう。

そんな風に励ましてくれている気がして、
ふわりと口許に笑みを浮かべた。]

ありがとう、ございます。
あなたは強くて、優しいひとなんですね。


[彼を見つめ、もう一度礼の言葉を。*]

―　新居前　―

　
　あ
　こ、こんにちは


[>>135　会釈に対してしっかり返って来るとは思いもよらず、もう一度頭を下げて。
　もういちど上げ直す……けれど、自分より背の高い女性の顔を見るまでにはすぐには上がらず、視線がやや俯角で道草を食ったのは仕方がない。

　なぜなら自分は男だし……そしてそれ以上にこのひとが女なのだ。

　ようやく視線が合うと、このひとは笑顔を見せてくれて。
　その瞳の色とか、唇の動きに引き込まれそうになったのだが――]

　…――っ！！？？？


　え？
　あ、えっとその！？


[婚礼衣装を着ているので、このひとが自分の妻になる可能性は半分ぐらいある。　しかし未確定な部分が多すぎるのにいきなり服を脱いでとか、女性とは縁のない人生とはいえ、いくら脳天気な性格とはいえ、さすがに常軌を逸しすぎていた。

　つまるところ両族の混血児さえ生まれればいいのだから、本来の組み合わせとは異なっても問題は無いとかいうことだろうか。
　同様の理由で、今夜あるらしい婚儀の儀式が済むより前に事に至っても構わないのかもしれない。

　さらにさらに言えば、夜が更けた寝台でではなく陽が高いうちの軒先でいたしたとても子供はちゃんとできる。

　だから、極端な話、間違ってはいないのだ。
　リル族とは、ある意味合理的な考え方をする種族なのかもしれない――。

　……と無理やり褒めようとしても、この横暴さには付いていけそうになかった。]

　リル族の人っていつもそうですね…！
　ヴィス族のことなんだと思ってるんですか!?


[いつもとか言うが別途そんな経験があるわけもなく何となく勢いで。
　偏見なんてものは案外こういった積み重ねかもしれない。

　何にしても抗議の声はあちらの世話人に指示を出していて気付かれることはなく。]

　

　あ、あのっ…！
　せめて人目につかないところで……！！


[笑顔でにじり寄るこのひとの意図を完全に勘違いしたまま。
　恥ずかしさで余った袖で顔を隠したまま哀願の声を残して物陰に引っ張り込まれることになるだろうか……ささやかな願いすら聞いてくれないかもしれないが。*]

──日常


［　ジャヤートの身振りは大抵同じなので、
　　本当の大きさは全くもってわからない。
　　けれども、コンにまで回ってくるのなら
　　それ相当に大きいものだろうと
　　そうかそうか、と首を縦に振って。>>119

　　檸檬の皮を剥き一口でいったジャヤートの
　　表情の移り変わりをくすくすと笑って
　　眺めていると、新鮮だと果実を褒められる。
　　丹精込めて作っているのだから
　　直球でそう言われると少し照れくさい。　　］


　　　そうか、ならよかった、いい顔をしている。
　　　またできる限り用意しておくよ。

　　　……砂糖漬けにして乾燥させるのもいい。
　　　後は、酢に漬けておくのも手かもしれないな。



［　長期保存の基本は水分をどこまで抜けるか。
　　きちんと水分を抜けたなら高温多湿を避け、
　　保存を心がけておけば暫くはもつ。
　　ジャヤートの質問に>>120そのように答え
　　コンはいつか用意する、と更に伝えて。

　　食感が気に入れば、作り方も教える、と
　　物々交換の延長線として懇意にするのだった。　］*

[記憶を失った小龍にとっては、この場所には苦い思い出しかない。
だが、この場所を大事だと言う人の前で水を差すようなことを言わない程度には良識が育っていたので、「そうか」と相槌を打った。>>166

危険を冒しても来たかった場所。
彼女はやはり強いという訳ではないらしい。]


　俺が助ける前提かよ。
　俺がいなくて魔物が出てたらどうするつもりだったんだ。


[その笑顔にあまりにも邪気がないから笑ってしまう。
初めて会ったのに、何故か言う事を聞いてしまいたくなる雰囲気が彼女にはあった。]

[だが言う事を聞くのにも限度がある。]


　
　飛び込むって……！


[思わずその身体を引き寄せた。
折れてしまいそうに華奢な身体。
あまい香りに頭がクラリと揺れる。]


　おまっ、　ばか、
　死ぬほど結婚が嫌なら、逃げろよ！！
　今からでも遅くねーし、旦那の方にも相談して……


[怒鳴った後、ハタと気づく。
此方から男女二人ずつ。
つまり、彼女は二分の一の確率で自分の妻の筈だ。]

　……って、旦那の名前は？
　「小龍」なら俺だから、そんなに嫌なら逃がすの協力してやる。


[だから死ぬな、生きてんだから。
後ろから抱き寄せて腕に閉じ込めたまま囁いた。
慌てたせいで息が乱れている。*]