── 向日葵 ──


　　ここは骨董品店。
　　私の好きな物や、誰かの好きな物を集めているの。

　　気に入った物があれば
　　物々交換でやり取りをするお店だから
　　貴方も好きな物があれば交換してみる？


［　　>>137その子の質問に答えると
　　　次に次にと質問が続くのでゆっくり答える。]

　　私が集めた物もあるし
　　お客さんから交換した物もあるかな。


　　その腕輪？
　　本当に大したことないよ。
　　腕輪に石が嵌め込んであるでしょう。
　　その石は、周りの気温によって色が変わるの。

　　腕輪型の温度計。


［　　>>138よく分からないでしょ。と笑ってみせた]*

―　向日葵の店にて>>147　―

　まぁ、確かにお金じゃないけど、
　でもでも、物流があるなら
　儲かって……る、と、いえるかも？

[と考えたけど。客の入りは今も昔も
ゆったりとしたものなのだろう。
だって、そこに飾ってある銀の髪飾りとか
俺5年前も見た気がするし。

”ジェミニさん”の家の6番目。
なのでいらっしゃいの後、そっちの方を呼ばれた時には
少しだけしょんぼりとして――


次いでぱっ！と顔が華やいだ>>148]

　そう！俺、ポルクス！
　久しぶりだよ！1年ぶりだよ。

[双子の弟のカストルでも、1つ下のデネブでもなく。
スライムも久しぶりだよね。と、
お店を掃除する銀色のアレを、勝手に命名した名前で呼びながら
姉ちゃんかわんないねぇ、とにっかり。

まぁ、それも他のお客さんが来てたこともだけど。
姉ちゃんに大人になったってのに子供っぽいとこ見られたのも
気恥ずかしさがましましの理由の1つなんだよね*]

[色んな要因重なって、気まずさプライスレス>>149
なのだけど、どうやらみない顔の女の子は
此方の声掛けにこたえてくれるようである。>>150]


　そっかぁ。ま、今は年に一度の祝祭だしね。
　魔王様が倒されたお祝いなんだとか。
　遠くからも近くからも、この時期だけは
　一杯人が来るんだよね。この街に。

　育ててくれたクリスさん、って人も
　もしかしたらこの時期のこの街に来たことがあるのかもね。

　――ここのお祭りは、凄いんだよ。
　雪景色もきれいだしさ、色んな屋台も出るし。

[口元を隠す女性に対し、行商人見習いは
首にかけてある耳当てを撫でる]

　それにこの街自体もね。
　何せ、昔っからこういわれてるんだ。
　


　――だって、さ。

[イクリールの姉ちゃんの店、みたいにね。
と、付け加えるのであった。*]

　

　知ることのない彼の内心がもし伝わりでもしていたら
　「そういうところが、だよ」なんて事も言えただろう。>>142　
　実際は知る由も無く　踏み入ることもせず
　薄氷が割れるなんてこともない。


　　「　大人しく食べられる兎に見える？
　　　　私、魔術には自信があるんだけどな　」


　――――　さっきは油断していただけだ。恐らく。
　あの少年が　…　というよりは、持っていた剣。
　あれ以上に魔力をぶつけられてしまえば
　幾ら術式を編んでも、耐えられるかどうか。
　街中で魔力が暴発しないかも懸念点である。

　

　

　パイ屋で声を掛けた少女の驚きようは、
　尻尾の毛が逆立っているのでは　――　と確認する程。
　耳は揺れても毛が逆立つことのない自分には、
　なんとも可愛らしいものに映る。


　　「　ぼく？
　　　　……　あ、ううん、なんでもない。

　　　　驚かせちゃったのはこっちだもの
　　　　お近づきの印に　……　なんて、どう？　」


　ふふ、と咲って、アップルパイをひとつ追加すれば
　彼女の笑顔は見られただろうか。

　

　

　彼が立ち去るなら肯いて、「またね」と手を振った。
　祝祭期間はここにいるのだろうし、
　依頼をするにしてもまた今度の方が都合も良いだろう。

　観光客らしき少女がまだその場にいてくれたなら、
　くるんと振り返って。


　　「　無愛想な連れでごめんね、お嬢さん。
　　　　私はラヴァンドラ、エオスの魔術師。
　　　　何か困ったことがあれば、声かけてね　」


　そう紡げば、やはりにこやかに微笑んで
　ひらひらと手を振ってその場を立ち去る。**

　

── 向日葵：ポルクス ──>>153>>154


　　商人さんが言うなら、そうなのかな？
　　物々交換だけって訳じゃ無いけど。

［　　物々交換以外と言うと
　　　艶のある話になってくるのだけれど
　　　ポルクスは知っていたか、知らないか。

　　　知っているなら、少し悪戯っぽく。
　　　知らないなら、微笑んでなんとも無いように流そう。]

　　1年？たったの？
　　そっか、ちゃんと元気だったんだね。


［　　彼が顔を出したのは昨日ぐらいに
　　　思えていたけれど、確かに昨年だったような。
　　　
　　　ただ無事に旅をしているだけでも
　　　私は良かった、と思う。
　　　安全が一番だから。]*

── 魔術師の友人 ──


［　　エオスに長く住み着いているけれど
　　　だからと言って交友関係は広くない。
　　　仕事以外だと他者の名前を忘れがち。

　　　なので数少ない友人の中でも
　　　最近出来た友人は1、2人いるかどうか。
　　　その1人がラヴァンドラだ。

　　　初めはその高い魔力に惹かれて。
　　　次は美味しいパイ屋さんで。]

　　ラヴァはどうして魔術を修めてるの？
　　才能とかは置いておいて。
　　魔術が好きな訳じゃないと思うんだけど。


［　　一緒に甘味を食べながら、そんな話をした。
　　　彼女は高位魔術師だけれど
　　　魔術自体をどう思ってるのか聞いてみたくて。

　　　それは稀有な彼女の才能を見てか
　　　それは彼女が普通の人のように振る舞う姿を見てか。]*

―裏街　「人形屋」―

「そっか。そうですよね。魔法でも、まだ研究中のこと、色々あるんですね。
　…そうだ、君達って、その。…寿命とかあるんですか？」

ラヴァンドラさんとの話を思い出しつつ、ふと浮かんだとりあえずの最後の質問。迷った末、口にする。
ただ、購入の意思に変わりはない。
差し出される契約書にもサインをする。
後は何か珍しい掘り出し物でも見つかれば、その分銀貨は手元に残る。悪銭だから使ってしまえばいいとは言え、手元に残した方がエオスをより長く楽しめるのは間違いない。

「それじゃあ、また…必ず来ます。
　えっと、僕はヘイズ。サインのとおり。君達の名前は？」

それもまた聞けばいいかなんて思いつつ、契約書にサインして、都合をつけてもらい、ついでにちょっぴりいい思いもして、店を出た。**

―　向日葵の店にて>>160　―

　そうだよ！この未来の大商人の、予定の
　俺が言うんだからきっと間違いない。よ
　……っ。

[思わず、顔を赤らめ息を飲んだのは。このお店が物々交換、ってだけじゃないのを知ってるから。
悪戯っぽい色合いの声音を混ぜた彼女に、そのことを思い出してほんのり顔が赤らんだ。
そうなるくらいには、俺にゃ経験はないんだ。
――『この体』じゃあ、誰かと交わることすら難しい。たいてい引かれるだろうし。

　女性のまろやかな肢体に手を這わし抱き寄せる。
　男性の力強い腕に抱きしめられる。

そのどちらを求めているのかすらわからぬ、男でもあり、女でもある自分。それでも性欲は人並みにあるのがまた困ったものではあった。
双子の弟のカストルなんて、こないだ卒業したというのを聞いた。羨ましい限りである。]

　うん。色んな街に行って、
　色んなものを見てきたよ。すげー広い海だって！

　あ、姉ちゃんにお土産もあるんだよ。
　東の国の、ハーブ乾燥させたものだけど。

[香りはいいんだよね。と、それが入った小袋を差し出した。
尚、本来は穀物を捏ねたものに混ぜたりして使用するらしい。
のだが残念ながらそこまでの知識を仕入れていないため
匂い袋として渡したわけである。

中々独特な匂いでしょ？と、
反応をワクワクして待つ行商人見習い。
もしかしたら、姉ちゃんなら知ってるかもしれない。
或いは、姉ちゃんと一緒にいるのをたびたび見かけた魔術師なら>>128
この謎ハーブの知識はあるのかも、しれないけど*]

── 人形屋 ──

［　　少し陽も傾いて来た時刻。
　　　店を一度閉めて私は人形屋に向かう。

　　　片手には小さな籠を持ち
　　　降り積る雪を横目に歩いていく。

　　　綺麗に除雪された道にも、わずかに雪が降る。
　　　膜のような雪を踏みしめると
　　　後に残った足跡は異常な程黒く染まっていた。
　　　焼け跡のような、汚泥のような、そんな色に]


　　すみません、受け取りに来ました。
　　向日葵の店主です。


［　　人形屋に着いて、軒先で肩についた雪を払いながら
　　　店内に入り声をかけた。]*

――　向日葵　――


　　骨董品店ですか？
　　物々交換……だからいろんなものが……


[ もう一度辺りを見渡せば、やはりたくさんの物。
　骨董品というには新しそうなものもある感じはするけれど、
　物々交換ならば、いろんなものが集まったのかと納得。　]


　　残念ですけれど、交換できそうなものはお金しか……


[ 魔法のかけられたブローチなんて物も持っているけど、
　これは僕に必要な物だから、交換はできない。

　冷やかしになってしまうな、なんて肩を落とした。　]

　　気温で色が変わるなんて不思議ですね？


[ 腕輪の説明を聞いて、ついていた石に興味を持った。
　もしかしたら何かに使われてるんだろうな、なんて。
　けども、僕が持ってても意味がないな。
　そんな風に思って腕輪を元の位置に戻した。　]


　　お姉さんがこのお店の中で、
　　一番不思議に思った物ってどれなんですか？


[ 未知にあふれたこの場所で、
　一番不思議なのはなんだろう、と。*　]

　　魔王様が倒されたお祝いですか……


[ 本当にそんな人がいたかなんて、
　あまり長く生きていない僕は思ってしまうけれど、
　居て欲しいな、なんて密かに思う。　]


　　たくさんの人がいてすごいですよね
　　人波に酔ってしまいそうなほどに……


[ 少し、慣れない人波は大変だったと、零すように。　]

　　その噂を聞いたことありますけど、
　　不思議ですよね？


[ なんでもなんてないのに、
　叶わない希望があるというのに、
　そんな物があるから、夢見てしまう。

　クリスが藁にも縋る思いで探した希望なんて物に。　]


　　まぁ、僕には関係ない話ですけど


[ 期待するだけ無駄なのだから。*　]

　そう、俺が生まれるずーっと前に
　勇者様が倒したんだってさ。

[観光資源としての美しい雪景色のあるこの街に。
より多くの来訪を期待しての付加価値をつけたのかもしれないが
何にせよ、毎年行われる祝祭は、
年々規模を増しており、ここいら一帯では一番の
賑わいを見せていると遠くの街でも噂を聞くほどである。]

　ねぇ。凄いよね。

　祭りの間はすっごい賑わいだから、
　酔ってる間のスリや迷子にゃ気を付けて。

[集まる人々は優しい人ばかりじゃあない。
街の人間ならそのあたりは理解ってるだろうけど、
見たところ他所から来た人間だろうしと。
3年前まで街の人だった己は、そう忠告を。]

　不思議。確かに、そうかも。
　なんだろうね。俺はこの街で生まれ育ったから、
　そういったことを信じていたい、って思うんだ。

　……もしも叶えられたら、素敵だろうなって。

[本当に全部叶うなら、
と、内心に秘めた願いはあるのだけれど。
そもそも、本当にそれは願いなのだろうか。という惑いもあり
今迄かなえられたことが、ないままではあるのはさておいて。]

　そう？
　例えば美味しいパン食べたい！とかの
　小さい願いだったら叶うかもだけど。

[なんだか、関係がないと言い切った眼前の女性が
どこか言葉とは裏腹なように思えたからかもしれない。
ただの商人のカンなので、違うかもしれないが。

少しだけ、気にはなったのだ。*]