[初めてその子が一人でお店に来た時。
こわばってた表情が、あたしのおすすめを聞いて変わっていって。>>72
ここがいちばんって言葉も嬉しかったけど、入れ物がかっこいいって言ってくれたのが私も同じに思ってたから]


　でしょー？

　食べた後きれーに洗っておひさまに干したらビー玉とかも入れられるんだよ！


[ちっちゃな器だからたくさん入れられるわけではないけれど、あの頃の私にとっては宝箱みたいな扱いだったから
入れ物がかっこいいって言ってくれたのが、私だけじゃなかった！って思えて嬉しかったのだ]

[だから、その子がそんなに間をおかないでお使いにまた来てくれた時
おいしかったんだ！ってもっと嬉しくなって、わくわくした気持ちを隠さないで声をかけていた。
思ってた通り、それ以上の返事>>73に嬉しさはもっと大きくなって]


　うん、おいしいよ！

　ゼリーみたいな感じだけど、ゼリーよりもかためでね、
　ふわってゆずの匂いがするの。

　あ、とうめいって言ったらね、こっちのおまんじゅうもおいしいよ！
　つめたくてぷるってしてて、中のあんこがもちってしてるの！


[気になるって言われたのはお水をそのまま固めたみたいな柚子寒天。
固めな食感は好みがわかれるけど、喉を通る感覚は楽しいはず。
透明繋がりで、ちょっと離れたとこに置いてあった水まんじゅうもお勧めしたけどあの子はどっちを選んでくれただろう。
何をお勧めしても、うんうんって聞いてくれるその子が来てくれることを、いつしかあたしは心待ちにしていたのだ]

[だけど、あの日だけは、いつもと違う気持ちだった。

今にして思えば、多分あたしはあの男の子のことが好きだったのだ。
好きだった子に可愛くないってはっきり言われて、心がぽっきり折れたと同時、
あぁ、そうだったんだってすとんと納得してしまった。
その途端、じゃあもうこんな格好しちゃダメなんだって思い込んで
次の日、床屋さんが開いたのと同時に駆けこんで髪をばっさり切ってもらった。
母や祖母はぎりぎりまで切らない方がって言ってたんだけど、あたしは切らなきゃって思いこんで。
でも、短くなった髪を、他の人が見たらどう思うかは頭の中にまったく無くて]


　あ………


[短くなったあたしの髪を見たその子の顔を見て、>>77
初めて家族以外のことを思った。

その子が髪じゃなくて、あたしの表情の変化に戸惑ってたのは、気付けなかったけど]

　
　── お祭り当日──


　おっちゃ〜ん！　りんご飴2つ！
　二つ買うからまけてくれへん？

[満足気に両手にりんご飴を手に持ち
ふらりとお祭りの人の波に紛れて歩く。
途中で小雪ちゃんに会うことができた。]

　お嬢ちゃん、かわええなぁ。お人形さんみたいや
　飴ちゃんいらへん？

[可愛らしく、くるっと回る小雪ちゃんと
同じ視線になるようしゃがんでデロデロに甘い顔になる。>>3]

　………うん。



[お揃いだね、って言ってくれたのに
あたしはなんて返事したらいいかわかんなくなって母の背に隠れて。
かろうじて頷きは返したけれど、失礼な態度だったのは自分でも分かる。
その日を最後に、あの子がおつかいに来ることは無かったから
怒らせちゃったのか、悲しませちゃったのかどっちかは分からないけど

あの時、お揃いって言ってくれて嬉しいって
なんですぐ言えなかったんだろうって、後悔がずっと残ってる]

　


　　…朱鷺背負ってるの買ってくるとか
　　まじ想像もしてなかったよ。
　　絶対これ、オカンの趣味じゃなくて
　　妹の入れ知恵入ってるし…


［厨二全開のまとめサイト？なんだそりゃ。
　時間泥棒の正体なんて知らない俺は >>154
　柊の言葉に首かしげながら笑うんだ。

　後日まとめサイトを見つけた俺は
　(1)^1d3時間ほどの時間をそいつに奪われることになる
　ついでに加工された写真を見て、「おい！」って
　ツッコむこともきっと、忘れない。

　］
　

　


　　そーそーこまきちゃん。
　　えー浴衣姿見たの羨まし。
　　かわいー子の浴衣とか最高じゃん。


［何柄だったん？何色だったん？って
　ツンツン突っつきながら、きゅうりを目指す。
　でも途中で、一瞬表情が変わるなら >>156］


　　どうした？？
　　なんかあった？？


［友人の変化にいち早く気づく俺、たぶんできる子。
　結果的に友人のミスを聞けたかはわからない。
　聞けたら「あとで名乗っといでー」って
　半分ニヤニヤしながら後押ししただろうし、
　そうじゃないなら「なんだよ秘密かよー」って
　あからさまにがっかりした声で呟いたかもな。］
　

　

［そうして辿り着いたのはお目当てのきゅうり。
　明菜先輩は帰ってきてたんだろうか？>>159
　帰ってきてたら挨拶するし


　そうじゃないなら店番してる誰かから
　食券ときゅうりを1本引き換えてもらって］


　　うめーーーー最高ーーー！


［なんて堂本青果店のサクラとして
　ちょっと貢献したかもしれない。］*
　

[両親は、お客さんのお孫さんだから会わせてもらえるように聞いてみようかって言ってくれたけど
あの子にとってあたしがどう思われてるのか怖かったから、お願いできなくて

男の子の恰好してたから、あの子が女の子だって思ってもいなくて

知らない間に再会が叶ってたなんてあたしは気付きもしないまま
あの子はあの夏の思い出の中の、後悔と一緒にあるままで

でも、
あの最後の時の髪型で、あの頃によく付けてたヘアクリップを付けてたら
あの子があたしだって気が付いてくれるかもしれないから

あの子があの時、お揃いって言ってくれたから
髪の短いあたしも好きになれたんだよって、
ありがとうって伝えられたら良いなって

そんな気持ちで髪を飾って、はなひら神社へと向かう為に家を出た*]

　
　おおきに
　小雪ちゃんも楽しんだってや
　

[二つあった飴は小雪ちゃんに受け取ってもらえたか
はたまた自分で食べ終わったか
今は一つを片手に持ち雑踏へと混ざる。]

か
　ええ言葉やね



　このお祭りを皆が楽しんでくれたなら
　それだけで満足や

[楽しそうな声、賑やかな音を聞きながら
と下駄の音を鳴らせて歩いていく。*]

　
［>>159お参りを促されればそうだったわ。とお賽銭箱に向かおうとしたの。あ、でもその前に。］


　あ、用事あるなら待っていなくて大丈夫ですよ。
　私ぶらりと一人で来てるだけなので。


［特別誰かと、という気はないゆるーい構えなのよ。
　お参りはしっかりしていかないとだし。待たせるのは悪いと思ったの。
　先輩が先にいくならそれを止めることはなかったわ。］**
　　

　
── 前日：楓ちゃん ──


［ところで。
　花巻庵のことは当然のごとく知っていて、
　勿論事あるごとに和菓子といえば花巻庵だが
　昨日久しぶりに逢った楓ちゃんは、>>158
　何故か目に眼帯を着けていたから
　どうした！？って聞いたのは間違いない。］


　　楓ちゃん、災難だなあ
　　無理すんなよー？


［いくら手伝いが必要とは言え、
　怪我の理由を聞けば、休んでたって良いだろうに
　勿論、無理に止める権利も義務もないから、
　まあそこは彼女の意向に任せたんだろうけど。

　明日お祭り楽しめよ。
　楓ちゃんがお祭りを楽しむことを祈って。
　花巻庵のおすすめをゴリ押しされてたら、
　きっと今日は間違いなく買いに行くはず。］*
　

― ―

[案の定、時間泥棒の被害者が増えたことを、
後に知ることはあったろうか。>>167
お祭りが終わったら、写真の加工に取り掛かるつもりだ。
あんなに頑張って（？）くれたんだから、
良いもの作らなきゃな！
稲出先生の次回作にご期待ください。（打ち切りじゃないよ？）
"こまきちゃん"の浴衣の柄の件はノリノリで、>>168]

　朝顔の柄でー>>25、すっごい似合ってた。
　なんかほら、大和撫子って感じじゃん？

[完全に小学生並みの感想だが、友人は満足しただろうか……。
その直後、青天の霹靂とばかりに、衝撃の事実が発覚するが。]

　オレ、まぁ犬の散歩で会ったりする程度の仲だったから、
　今まで全然気が付かなかったんだけど。
　氏名不詳の不審者だったわ……。

[呆然とした口から漏れ出した、不十分な説明でも、
できる友人は察することが出来るものなのだろうか。
別に秘密にするようなことだとは、思わなかった。
尻尾の垂れた犬のような状態で、屋台に辿り着くと、
元気なリアクションで売り上げに貢献する友人を見て、>>169
そうだった。オレも頑張らないと！
（頑張るとこ、そこじゃ無い説）なんて奮起して。]

　冷たくてさっぱりしてうまっ!!

[なんて、張り合うようにキュウリを齧った。*]

［白い朱鷺を見送ったあとの俺はというと。
くわぁ、とでかい欠伸をしつつ。］


　　あﾞー……煙草吸いたくなってきた……。


［本部で団扇を片手に、喫煙所へ思いを馳せていた。
］

［そして、そんなぼやきが神様に届いたのか。］


　　はーい、交代っすね。
　　お疲れさんです、じゃあ俺はこれで……
　　え、これもらっていいんすか？


［ほどなく戻ってきた面々に、本部待機の任から解放され。
駄賃代わりにと渡されたビニール袋。
中には冷えたラムネが二本。］


　　なんもしてないっすけど、どーも。
　　んじゃ、俺も屋台の売上貢献してきますわー。　　


［使っていたタオルと団扇もそのままもらい。
平べったいゴム草履をぺこぺこと鳴らし、本部を後にした。*］

［とりあえず一服でもするかー。
神社の隅っこに設置されてるはずの喫煙所に向かい、ぶらぶら歩いていたなら。
同じく一人で歩いている狐面が視界の端に入ってきた。>>172

ふむ、と少し考えて袋からラムネを一本取り出し。
小気味いい下駄の音の背後から、そっと近づけば。］


　　よお神田。祭り楽しんでるかー？


［狐面から僅かに覗く頬へ、ぴと、と冷えたラムネ瓶を押し当ててみようか。**］

─　当日/祭りの始まり　─

[さて、屋台の準備はお客が本格的に来る前から始まってるので
あたしが神社に着いたのは多分とっても早かった。

でも神社の娘さんである小雪ちゃんは既に待ちきれないようで、屋台が本格的に稼働し始めたらそれこそお母さんと制覇しちゃいそうに浴衣姿ではしゃいでた。
微笑ましさについ見入ってたら、小雪ちゃんがこっちに気付いてくれて>>3]


　うん、とっても大人っぽいし可愛いよ。

　小雪ちゃんも昨日お手伝いしてたから、食券もらったんでしょう？
　お祭りたくさん楽しんでね。

　小雪ちゃんのおねがいも、綺麗にはなひらきますように。


[神主さんご夫婦の口癖を真似る彼女>>4に、
そう言ってくれる小雪ちゃんのおねがいも叶うようにと気持ちを込めて言葉を重ねて
お母さんの手を取る小雪ちゃんに手を振って彼女と離れた**]

[小雪と別れたその足で屋台に戻ろうとして、
こちらに駆け寄ってくるセーラー服>>19に気付いて足を止める。

今年の準備では会えなかったけど、去年もその前も一緒にお祭りの準備をして。
そういえば折角同じ学校だねって喜んでくれたのに>>16
あたしが部活以外に時間を使えないから学校でも会えずじまいだったな。
とはいえ、紅葉先輩はよくからかってくるから>>17学校でもあのノリはちょと困っちゃうかも。
だって紅葉先輩って学校のマドンナとして中学まで名前が知れわたってる位だから、そんな人に可愛いって言われたって可愛くないって返事しちゃうのは仕方ないと思う。
なに言ってるのってむくれてみせる顔だって、紅葉って名前が似合う華やかなかわいらしさがあるのだから]


　もう、先輩ったら…

　そう言ってくれるのなんてうちの家族と紅葉先輩くらいですよ。


[さすがに更に否定を重ねる気持ちは削がれて、へにゃっと苦笑を浮かべることで紅葉の気持ちだけ受け取ったのだ]

[そんな去年のやり取りを経て、今年のお祭り。

セーラー服に身を包んだままの彼女は、どこか浮いた感じはするけれど
それは彼女のかわいらしさのせいだろうと、
目を輝かせる彼女>>19に笑顔を返して]


　紅葉先輩！
　あたしも昨日会えなくて寂しかったです。


[抱きつかんばかりの勢いに、彼女が実際に抱き着いてきても避けることはない。
だって毎年一緒に準備をしてる大好きな先輩だから。
浴衣を可愛いねって褒めてくれるのも嬉しいと、照れながらもありがとうございますってお礼を言って]


　あたし、うちの手伝いしないとだから行きますね。

　先輩もよかったら見にきてください。
　おにいちゃんも喜びますし。

[なんせ紅葉は兄にとっても憧れの人だったのだ。
（生じる違和感は、今まで通り違和として察知できぬまま）
紅葉にも屋台の営業をした後、屋台の手伝いのために彼女と別れた**]

　

［俺デキる友人じゃない？？>>184
　友のことをなんとなく把握した俺は、
　氏名不詳の不審者男子と、
　大和撫子の朝顔女子を思い浮かべて ］


　　………なるほどなあ。


［ってわかったような顔して頷いて、
　背丈が並んだ友人の背中を叩く。

　ちなみに背丈が並んでるのは下駄の分。
　よかったじゃないか、
　いま、5cmくらいいつもより背が高い。］
　

　


　　ま、頑張れよ


［なにかを誤解したか察したか、
　とにかく無駄な気遣いの発生した俺は、
　ほんの少し上機嫌できゅうりを貪ることにする。

　美味え。美味え。］*
　

─　前日　─

　あ、ときやくん。

[お祭りの準備中、蓮見さんちのときやくんに会った。>>175
一学年上の先輩ではあるが、昔から商店街にいる子はすべからく君でありちゃんであるのだ。
これはもう親から刷り込まれてるものなので仕方ないのだがそれはそれとして
眼帯について聞かれたら、明菜ちゃんに対してと同じく大丈夫ってお返事してから]


　心配してくれてありがとう。
　災難っていうか、体力余ってるならって手伝いに回されただけだから
　無理はしてないし大丈夫だよ。

　あ、そうそう。
　今年はうちたい焼きだからまた食べに来てね。
　あと明菜ちゃんとこの話も聞いてたりする？

[そんな感じに営業しつつ、堂本親子の勝負についても知らなかったら伝えておこうと問うのだった*]