左脚を引き摺り、あなたの前まで歩み寄る。
目の前まで歩いて。止まって。あなたの肩に頭を乗せて。

「…………、ミズガネ、居た」
"だいじな探しもの"が見つかり安堵する感覚。

いつもより大きな震え。大丈夫とは言えなかった。
……余裕が無い事は見て取れるだろうから。

一先ずは、立ってる所を見られたくないから入って、と。
小さく、小さく音にした。

「…………。」

黙ってその説明を聞く。述べる言葉はあなた自身の事だろうに、とても説明的で客観的に聞こえる。
思えば、あなたに対して何度もバケモノを見る様な扱いをしたにも関わらず、こうして話しかけて来ているのだ。怒らないにしたって、そんな扱いをする相手には忌避感を抱くのが『普通の人間』の筈だ。

……けれど。

「……あー。なんか、てめえの事誤解してたかも。
　意味わかんねえし怖えし近寄らんとこ、って思ってたけど……何つうの、普通の人間らしさを探そうとして、てめえ自身も何か色々やってんだな、って」

「……、傍に居て、欲しい。いや、傍じゃなくてもいいから、居てくれりゃそれで、それで、いい。だから、」

あなたに向けて伸ばした手を握る事が出来るのか、それは青年にも分からなかった。

「だから、もう少しだけ、こうさせていて欲しい…………」

ただ、ずっと手を伸ばし続けていたあなたに向け。
こういった懇願を、漸く告げる事が出来たのだ。

青年もグラスに口を付けて、一口。詳しい知識は前にあなたに告げた通り、案外この叛逆者にも無いのだが、味や香りは気に入ったらしく満足そうにしている。

「だろうな。さっき会いに行った時泣かれたよ。……泣かせるだけの事、したんだなって思った。
　本当に僕を救おうってんなら、この場で殺せって言って。それであいつは従った。……あいつにとっては、泣くほど嫌な事だったってのにさ。」

少し迷った様子だったが、あなたには『ペット仲間』として、そして似た者同士として。話しても良いのだろうと理由を告げる。
そして、夢の話には首を傾げる。

「……それは、聞いてねえな。」

「…………。ああ。」

拒まれなければ、小さくその背を叩く。
見るからに大丈夫では無さそうなあなたの状態に、何かあったのは確かだが。……その要因の一つに自分が有るのだろうと思い、少し後ろめたさを覚えた。

入って、と言われれば遠慮なく室内に足を踏み入れる。

「君には安全なところでシステムにはたらきかけてもらい、足止めと制圧を他で行う……のが理想だな。可能かどうかはわからないが。

　……私は君とは正反対だからこそ得られている情報もあるのだろうよ。君と私はここにいる人々の中での立ち位置についても恐らく対極、全くもっていい共犯者と言わざるを得ない。メサと話すのならばこの計画については気取られないよう気を付けたまえ、彼女の怒りを買った瞬間に死ぬことになるぞ」

彼女の感性は世間一般からみてもかなりまとも、善良な部類だと男は思っている。故にこの計画自体を悟られてしまうのはリスクになりうる、と。
続くあなたの言葉を聞いて、男は……一つ頷くだけに留まる。それ以上の色を映すことは差し控えた。

「愛、と改めて他者から指摘されるのはどうにも面映ゆいな。……私からできることはもう何もないよ、あとは彼……ナフ自身が見つけるだけだ。どう表現すべき感情なのかをね。だからもう気掛かりはない」

この男は人間であるため少ないと言えど他者との交流を持っているが、そこを清算しようという意志はない。自分がそのような動きをすれば当然彼らは気付くだろうし、そうなれば計画に支障が出てしまうため。

「君から彼女を奪うつもりは毛頭ない、安心したまえ。……こちらこそありがとう、ルヴァ」

▼

「計画については君の意見に全面的に同意する。急いては事を仕損じるとも言う、粛々と準備を整えるべきだ。私も私で……恐らく今日明日の間に死亡することになるからな、蘇生される時間を挟むと思うと6日目以降、……6日目決行を進言しよう。

　なるほど、君はダビー様と近しい能力を持っているのだな。どちらも血であるにも関わらずそれだけの差異が出るのは興味深い。私の能力は改めて言う必要もないかもしれないが【雷を用いた雷撃、電流で肉体と置き換えられた各ユニットに働きかけることによる身体強化】だ。君の血液を摂取するのは構わないといえどそれで君が死んでは元も子もないな」

ため息をついて肩を竦める。現実的ではない、との意志表示だ。そもそもとしてあなたがこの男を操作するメリットもないように思っている。

「では私も……わざわいの狼として最期までゲーム盤の上で踊る必要があるのでね、一先ずはここで失礼する。チャンドラ様より端末の借用を賜っているから必要があれば連絡したまえ」

「たらればは今を変える力はないが、僅かな慰めにはなるのだろうよ。……私個人にとっては夢物語に過ぎないがね」

そんな幻想を追い求めたところで得られるわけもない。互いによく知る通り。

「感謝する。私も……私も答えを見つけたらその時は君に共有しよう。君にとって正しいかはともかくとしてね」

男もまた、常よりは僅かに柔らかい声であなたに答えた。それから背を向けることだろう。

「有意義な時間だった。またこうした機会を持てることを願っている」

「そうか。……可愛い」

見上げるあなたの内に燻る熱を理解し、男はそう囁くように言ってのけた。取り去った布団は適当に投げ捨ててあなたの肩に手を添える。許されるのならばそのまま手を滑らせ下腹の熱に触れようとするだろうし、更に叶うのであればそのまま身をかがめてあなたの昂りをその雫ごと口に含もうとさえするだろう。これだけ多くの先走りが照れているのだ、早く快楽を君に返してあげたい。

「……うん、君が落ち着くまで。気が済むまで。
好きなだけ、こうしてるよ」

とんとん、と背をあやす様にたたいてから。
貴方が必要としてくれることを、何よりも嬉しそうに。
兎はまた、貴方を大事そうに抱きしめているだろう。

そうしてからは、そう時間を取らずに目的地に辿り着く。
部屋の扉を開けると、腕に収まる彼女と同じ香りが鼻をくすぐる。

「どこがいいでしょうかね」
寝付くような場所はあるだろうか、自室には監獄に不釣り合いなふわふわベッドがあったが。

言い切られた言葉に、少しの驚きを得る。
暫く無言のまま貴方を見つめるように。

それから言葉に迷うように口を開き、その迷いを隠すように口元を片手で覆って。

「......君は、.........いや、そうか。」

揺らがぬ柘榴色の瞳と目が合う。
今度は、逸らさなかった。

「......——感謝する、『ナフ』。」

男による囚人への感謝など、きっとこの場限りだ。

「拙だって人間ですよ！！」あやしい。
しかし、処刑でも襲撃でも死ぬことは出来るのだ。データ上は。

「よろしくお願いします。どうか拙の死を役立てて下さい」
イクリール殿は食べた方がいいのかな。
戦場には彼女のような柔らかそうな肉体はなかった。

何も知らない、何もない、と繰り返すあなたを見て。あなたとは大きく性質の異なるであろう柘榴色が頭に過る。
彼もまた与えられなかった。与えられず常軌を逸してしまい、人の身でありながら悪魔と呼ばれたもの。
……怯えるあなたを安心させようと目元を和らげる。寂寥もまだ残っているが、どこか慈愛にも近い色も僅かに。

「何かを見て何かを思うのは、思うだけの材料がなければできないことでしょう。これから知っていけます、これから受け取っていけます。……私などに与えられるものであれば私からも」

震えた指を宥めるように、とん、とんと軽く叩く。

「恐れながら……いえ、もう無礼を重ねすぎて今更か。優れていようが劣っていようが人間であることには変わりがなく、故に私もあなたも人間で。だからこそ人間として見たいし人間として見られたい。それではあなたの納得いく答えになりませんか」

U-681からトラヴィス様にではなく、私からあなたへの言葉だ。

「答えにならないのであれば……今の私はこれ以上の言葉を持たないから。別の答えを探しに行きましょう」

「あのお方は、忘れたくないと。忘れちゃいけない、己が欠けたとしても、と切に仰られていた。我らが消費されるのが許せない、……無力でごめん、と。そう吐き出されて私のような者の前で……囚人の目の前で意識を飛ばされた」

正確に言うのならば彼は休めと言う自分の無礼に従って暫し眠っただけではあるが。それらの懺悔が行われたのは事実だ。あなたに関することだからこそ伝えようと思って言葉を紡ぐ。

「チャンドラ様はと仰った。……ミズガネ、君はどうだ。主人以外のチャンドラ様は望まないか？　それとも君は友人としてもあのお方とともにいられるか？」

「それは…とても悲しい力に聞こえます」
「人の心を、意思を。それを持つに至る、
　その人の生きたそれまでを。
　キンウ殿は変える事が出来る、という事でしょう」

「拙はキンウ殿を…とても優しい人と思っております。
　それを知っていてなぜ…その力を使ったのですか？」