君が呼べば、そこに居る。
ルヘナはどこにでも居るだろう。

「
　なんだどうした。
　ルヘナに答えられる事ならば何でも聞くと良い。

　それにルヘナも尋ねたい事があるのだ。
　一先ず君から話したまえ。」

「おお………ゲイザー、
　君は料理人の鑑と言えよう。

　そうだな、隠し立てする必要もない事だ。
　ルヘナは特にアレルギー等は無い。気にせず調理してくれ。
　

　好きな食べ物は……ふーむ。
　ゲイザーの料理はどれも美味故な、
　悪いがすぐには浮かばないようだ。」

君の作った料理の味を思い出し、満足そうに頷く。

「あー、アップルパイが好きな者を知っている。
　可能であれば用意してやってくれ。」

君がメモを取り終えるまで待つ。
書き留め終えれば、再度口を開く。

「ではルヘナからだが、
　蜂蜜や生姜の飲み物を用意してくれないか？
　喉に効く風邪薬もあれば尚嬉しいのだが。」

今君の手が空いているのならば、
共に厨房へ向かうことも辞さないだろう。

「───だ、
　
　特に貫きたい事もないな。
　気の向くまま、
　日々を楽しく謳歌するのみだ。
　この街での暮らしは案外充実している。

　が、それでも更に物足りないと感じる時がある。
　故に、�Wまだ見つかってない�Wだ。

　演劇と言う、打ち込むものが有るヘイズは、
　僕にとっては本当に�W先輩�Wに見えるよ。」

気恥ずかしいから内緒だぞ、と
君に薄く笑みを向けた。

「────嗚呼、だから
　　　
　　　　　　　　ほんの僅か、君を理解出来た気がするよ。」


「君が演技をするのは、
　　感情を支配する為なのか
　　　それとも君が…………、

　　　　　　　　　　いや、野暮な推測は辞めよう。」

「あー、いや、構わない。
　全部と言ったのはルヘナ故な。
　ゲイザーに落ち度は無いのだ。

　他所で口にする魚よりは、うん、
　まだマシであった。
　君の料理の腕はとても素晴らしいさ。」

慰めではなく、本心。
頭を上げるよう言葉を添えた。

「ん。アップルパイは……今で無くても良いのだが。
　一先ず、ルヘナは飲み物と薬を手に入れたい。頼むぞ。

　……君に頼めば、食事に困ることは無さそうだな。
　ルヘナは安心したぞ。」

君の後に続く。
そうして厨房へ向かえば、何か手伝う事はないかと君の指示を仰ぐだろう。

「うむ、ルヘナさんだ。
　いやな、ルヘナとて簡単な料理をする時もある故、
　君の実力には感心も抱いている訳だな。
　そしてルヘナはをとくとお見せしようではないか。」

君の配慮は正しかった。
雑用として慣れているのか、布を受け取れば黙々と手を動かしていく。

「んー、普段か。
　な。
　先述の通り料理を嗜む時もあるが……
　ギルドで、疲弊した冒険者へ食事を配給する等、
　ほぼ仕事として認識している。君のような熱意は持ち合わせていない。
　魚を嫌う理由には、下準備の手間も含まれている故。」

拭う食器が無くなれば、まだ洗う前の皿へ手を伸ばす。
が、ここまで語り終えたところで君へ視線を向ければ
きっと用意が出来ているのだろう。

「ん。助かる、ゲイザー。
　この薬は食後でなければ胃を荒らすだろうか。
　まあ………多少は構わんか。有難う。」

特に君に引き止められなければ
飲み物と薬を手にして厨房を出ようとする。

「は、面白い事を言う。
　ルヘナは下っ端だ、必要とされているのではなく
　�W必要とされる為に動く�Wのみ。
　新設故な、これまで存在していたギルドよりも高いクオリティが求められる。
　故、まだまだルヘナは�W下っ端�Wだ。」

それで良いのだが、と、笑う。
そうして現れたワゴンを一瞥すれば瞬き。
簡単に、カップと薬だけ手渡されると想定していたらしい。

「
　ふむ…………ふむ。うむ、心得た。

　……あー、そうだな。サダルだ。
　君には名探偵の才もあるようだ。
　ルヘナは恐れ入ったぞ。
　しかして、あの様子では誰もがサダルを気に掛けるだろうな。」

君の述べたものが
全てワゴン内にあることを確認する。

「よし、病人にお節介をひとつ焼こうではないか。
　
　とりあえず、会議室に戻れば人も多いだろうか。

　…………ゲイザー。
　この厨房には、またルヘナも立ち寄って構わないだろうか？」

答えをその場で待つことなく
君にワゴンを任せたまま、背を向ける。行き先は会議室だ。

「───ふ、
　頼もしいな、ゲイザー。
　君が居るお陰で、今回の難事件も解決するだろうよ。
　看病は……任せられた。

　…………有難う、ルヘナは君に感謝する。」

君を振り返ることなく、
背を向けながら、そう簡素に返事をした。

一日目、どこかの時間帯。
君がルヘナを探すなら
廊下で壁に背を預け、座り込んでいるのが見つかるだろうか。

「どうしたどうした。
　『やくし』の………トルキ？
　ルヘナに物が届く予定なぞあっただろうか。
　何より
　ルヘナは人の名を覚えるのが得意ではないんだぞ。

　ふむ。……とは言え君が運んで来たのなら、
　宛先に間違いがある訳でも無いのだろう。
　都合が良すぎる差出人ではあるが。」

君を見上げる体勢で手を差し出す。

「今後もそうすると良い。
　君の力では器物破損案件になる故な。
　そんな君の口から『やくし』の名が出た時点でルヘナはこの包みを開くのが恐ろしい程だ。」

受け取る。
宛先、差出人を目視し、再確認。
それから言葉と裏腹、躊躇いなく包みを開く。

「どれ。
　お……万能薬か。様々な病気怪我に効くとされる。
　それもかなり質の良い物だ。ギルドからの支援物資だろうか。

　何よりも素晴らしいのは、
　小瓶に事実であるな。
　感謝する、ブラキ。
　今後も力加減のコントロールに努めたまえ。」

瓶に刻まれた文字を視認。
男は君に、小瓶の中身をそう教えた。
君は�Wルヘナが万能薬を持っている�Wと認識出来るだろう。

　　　　　　　　

「実に助かる。
　しかし君は、こんな時まで忙しなく動き回っているのだな。
　ルヘナに手伝えることがあれば、声を掛けるのだぞ。」

分かったか、と告げて
壁に腕を押し付け、立ち上がるだろう。

1日目の、どこかの時間帯。
どこかの場面での出来事。

「君は………。」

君の目の前でギルドカードを出した。

「＜宝探しギルド『silly billy』＞の、カウス。
　いやぁすまないな、ルヘナは人の名を覚えるのが不得手故な。
　………今か、構わない。
　ルヘナに用があるのならば、勿論聞こうではないか。

　もしもそれが人目を気にする内容であるならば、
　君の部屋に立ち入っても？」

「見れば判別する故な、
　態々記憶する必要を感じられなかった訳だ。」

男の態度は変わらない。
君が文句を述べれば、穏やかに口角を上げる。


「そうか。それは正しい判断だな。
　暫くは君達と同じ事件を追う者同士であるし、
　まずは相手を知ることが大切という訳だ。

　
　話の内容も知らん故一応配慮としてのワンクッションだ。
　しかして、たった今、君が内緒話をそこまで好んでいない事が判ったな。
　ルヘナが気を使う良い奴という事も判ったか？
　我々にとって大きな前進だ。素晴らしいなカウス。」


ぱち、ぱち。手を叩いた。

「───で、
　我がギルドの話か？
　ルヘナは�Wsilly billy�Wの話の方が
　会話の話題としては面白いと思うがなあ……。」

「君は……怒りっぽいな。
　カルシウムは足りているか？
　間食には小魚を食べるようにすると良い。
　ルヘナは魚が嫌いだが、あれはまだ
　何とか口に含めなくもない。
　すぐにとはいかないが、ルヘナが認めたものを用意しようか。」

本人に、喧嘩を売っているつもりは無いらしい。
君が不愉快になろうと、それを察したとしても、男は態度を改めるつもりは無かった。


「待て
　流石のルヘナも驚いたぞ。
　情報量が全然無いではないか。困ったぞカウス。
　『Holding Hands.』とて新設ギルド故、
　人材派遣業をしてます実績は今作ってますハイ終わりだ。
　君との会話が終了してしまうではないか。
　どうしような。
　では、そうだな…………ありふれた話題をひとつ。

　」


男は常にこの態度なのだと理解するか、
喧嘩を売り散らかされていると認識するかは、君次第だ。

「うむ、心得た。
　」

大きく頷いた。

「おー、ルヘナも下っ端だ。
　あまり情報を下に回しても混乱を招くのみだ、
　君のギルドの偉い人は統率力があり、情報管理が適切に行われている環境のようだな。」

君が歯に衣着せぬ物言いをしても
男は楽しそうに君を見るだけだった。

「
　仕方ないのでルヘナの友達を名乗ると良い。
　これで友達作りの労力を削減出来たな。喜ばしいな。

　──ところでだカウス。
　君は子供扱いを嫌うと認識しているが、
　自らは自分を＜ガキ＞と呼称するのだな……。

　や、責めている訳でも揚げ足を取るつもりもない。
　ただそこに君の真意があるのかと思うてな。」

「君と話すのは愉快だな、テンポが良い。
　今後とも是非話をしよう。友達だからな。」

男はウニを気に入ったらしい。

「ほー。兄か。良いな。
　ルヘナは一人っ子故、憧れる気持ちがあるな。
　しかして有する者には有する者なりの悩みがあろう。

　……ん。
　寂しい事を言うのだな。
　その苛立ちはコンプレックスからか？
　事実、未成年では行動が制限される故、
　不満を持ちやすい立場とは察するさ。

　けれど、そうした態度を周囲に示すならば
　きっと君はこれからも＜ガキ＞と呼ばれるであろうな。
　君も判っているから、不意に自らそう呼称したのだろう。

　………と、推理したのだが。
　まあ、何だ。君は悪い奴じゃないと思う。
　ギルド同士の利益の為、との名目で良い、仲良くしよう。」

「ほう。同じ物か。
　随分と太っ腹であることだな。
　ん、同じかはルヘナには分からんが……
　小瓶の形がこれと同じであれば、同じだろうな。知らんが。」

君に、開けたばかりの薬の瓶を見せる。

「ああ、労働に励むと良い。
　なんだ、ほら、雑用などに呼ぶといい。ルヘナは得意故な。」

君へ軽く手を振って、そのまま見送るだろう。

「バカにはしてないのだがな。
　ルヘナと君では感性が違う故、相手の言動の受け取り方も変わる。
　ルヘナが気を使ったつもりでも、君にとっては違ったり……な。
　こうして齟齬が生じ、人々は争いや喧嘩をする訳よな。」

悲しいな、と、口先だけ述べて。

「ふ、そうか。
　君の配慮に感謝するさ。ご厚意痛み入るよ。
　じゃ、この会合の間……ルヘナと君はという感じでいこうか。
　それはもう気さくに話しかけるので、君もそうしたまえ。
　うんうん、ギルドの代表ってやつは大変だな〜。」

男は楽しげに笑う。
君を揶揄っているのかもしれない。
くるりと背を向け去っていく。君の反論を聞かない事にした。

君の叫び声に、男の笑い声が重なっていく。
結局その内容を耳に入れつつ、男は満足して去っていった。

君の腕の内で、普段と異なる視界を楽しんでいたが
部屋まで辿り着く頃には飽きて、
君の胸元に顔を埋めていた。

簡素な部屋に、
大量の書籍や冊子がアンバランスだ、と思った。
下ろされ、頭を撫でられれば、
不慣れ故か視線を泳がせる。


「……さしずめ姫の気分であった。ご苦労。
　嗚呼、君からすれば特に他意のない行為なのだな……。

　ヘイズは勉強熱心だな、
　まるでお伽の国の王子様が
　ルヘナを娶りに来たのかと錯覚したよ。
　歩く手間が省けた点に置いては
　己の体型及び身長に感謝せねばなるまいな。」


君の言葉を聞き、小包へ視線を向かわせれば、
ああ、と納得したような声を漏らした。

「『やくし』か？」

「…………。
　」

机の上にある容器を見れば、そう呟いた。
ルヘナはなんと自炊をする派であった。

「……そこは冗句だと言っただろう、
　いっそ笑ってくれ。
　ちょっと恥ずかしくなるだろうルヘナが。」

特に恥ずかしそうな素振りはない。


「……あー、�W君も�Wか？
　うむ、ブラキが届けてくれたのだ、質の良い万能薬をな。
　何故であろうな、恐らく支援物資とは思うが。
　ルヘナも君に渡そうと考えていた訳だが、
　薬は時間を空けて飲まねば毒にも成り得る故な。」

懐から取り出すのは、
ブラキウムのギルドの包装紙に包まれた白磁の小瓶。
宛先はルヘナ、差出人は『やくし』のトルキ。
瓶に刻まれた文字を読み取るならば、中身は年度のある万能薬だと記されており、
ルヘナはそれを文字通り信じている。

「…………君の物と同じか？
　なれば、君はこれを怪しいと評するのか？
　言われてみれば、そうかもしれないな………。」

「………─────。」

君が文字を書き記していく時間も、
今だけは少し焦れてしまう。
食い入るようにそれを見つめた。


「……や、聞いていないな。
　キューとは、あの騒がしい彼か。トルキはどうした。
　
　うーん………厚意で配ったにしては、
　情報量に差がある理由が分からない。
　確かブラキも同じ物を貰った、と言っていたが……。

　今、これを飲むリスクが大き過ぎるな。
　メリットが見当たらない程だ。故に………、」


君と揃いの小瓶を、君へ投げて渡す。
そして君の持つ小瓶を奪い取った。

「うん、じゃあ、ルヘナが」

まだ口は付けていない。
君が止めるならば、飲むのを辞めるかもしれない。

「」

ひとまず飲むのは辞めた。
先程君と勝手に交換した小瓶を、また懐に仕舞った。


「しかして、なんとも真実を掴み難い。
　推察は出来たとして、答えを導き出すには
　と思うが、

　……………、……分かったよ。
　友人の厚意を無碍にしてまで治したいものでも無し。」


君が救急箱を持ち込めば、
治療を受ける為に、左側、長いブーツを手間取りつつ脱いだ。
シンプルなソックスと共に床へ投げ、
患部を見せるように君へ生足を向ける。

具合を診るなら、
足首が内側から赤く、僅かに黒く腫脹していることが判るだろう。
捻挫。医療の心得があれば、
靭帯の不全断裂の可能性まで考えられるかもしれない。
ルヘナは無いので、まあ痛いな、くらいの思考。


「この程度で済んだのは正しく幸であろうよ。
　丈夫な靴を選んでいて良かったとも、な。
　ルヘナにはあんまり対処法が分からんのよなあ。
　これは冷やせば適当に治るのか？」

「
　効能を確認した後場合によっては君に飲ませるのだが……？
　
　ルヘナはどの羊よりも高らかに美しく鳴こう。
　うーん俄然飲みたくなってきたな。」

逆効果だったかもしれない。

「そうは言うが……否、そう書かれてもな、
　……ルヘナはこれが良いのだ。
　人の言葉を借りるが、�W刺激を求めている�W故な。
　己に無いものは、他者の中から見出すしかあるまいよ。
　身を滅ぼすほどの刺激があるならば……ルヘナは恐らく、

　　　　　　　　　　───」


君が動かせば、体が動く、なされるがまま。
大人しく君の処置を受けている。

「当分は無茶出来そうにも無いがな。」

「………ん、
　いや、随分筆談も板についていたので
　君にルヘナは必要ないのかと……。
　分かったさ、」

やる気だ。

「ブラキの胴上げは……そうだな、
　奴の怪力を軽んじたルヘナが悪かった。それだけだ。
　�W危ない事をしてはいけない�W理由はな、
　己の身を滅ぼすからだ。危険が付き纏うからだ。
　それを承知の上ならば、辞める道理はなかろうよ。

　ま、そんな事態は早々起こらぬさ。
　───や、既に起きていた、か。」

君のアイシングを受けて、
爪先はそろそろ感覚が鈍くなってきた。

「君は……誰にでも、こう、
　手厚いのか？
　等しく、誰にでも、
　君の有限な時間と労力を割いているのか？」

「…………」

戻る薬が存在するのなら……。
尚更飲みたくなってしまった。君には言わないけれど。

「ふーん。
　幼少の頃から労働を、といったところか。感心だな。
　故、こうして人々の世話を焼く君となった訳か。
　」

ぽん、と
手当てをしたり、楽しげに文字を書く君の頭へ手を伸ばし
そのままわしわし撫で始める。労いのつもりだ。

「寂しがりめ。
　君、スキンシップが好きなんだな。
　理解したさ。ルヘナがくれてやる。

　嗚呼、僅か苦手だったのか？
　君が皆を＜いい人＞と評するのだから、
　得手不得手は無いものと思ったが……君も人の子故、
　そういう場合もあるだろうさ。」

わしわしわし。
まるで犬を愛でるような手付きだ。

「えらい、ぞ。
　頑張っているな。」