[――勇者になりたかったと、
子供の頃の僕はよく彼に話していた。

他愛もない、子供同士のごっこ遊びではあったけれど、
あの頃の僕は真剣に、遠い日の憧憬に縋っていた。

勇者への想いは、今もきっと一言では言い表せない。

遠い日の『俺』にとっての勇者は、
かけがえのない仲間で、気の置けない親友で、
いつだって傍にいるのが当たり前で。
……そして、気がつけば同じ女を好きになった、
恋敵と呼ばれるような、そんな間柄だった。

最初から、叶うはずもない恋だったのに。

……かつての僕はどうしようもなく、愚かな夢を見て。
そして、それに縋った。
その後先なんて、碌に考えもしないで]

[でも、あの幼い日、
傍らにいた幼馴染に感じたのは恨みでも憎しみでもない。

向けられた言葉と笑顔に感じたのは、
夕日のような眩しいほどの優しさと、
――泣きたくなるような胸の温かさだった。

嘗ての自分にがんじがらめに縛られた僕の中で、
それでも僕を僕たらしめてくれている、
そんな、かけがえのない記憶]*

　　　　　　　　　　


[兄の隣に並んだ義姉の、挙式の時の姿が。
子を抱いた時の、お母さんの表情が凄く綺麗だったから。

絶対自分では、叶わないこと

でも、それを本当にしちゃあ、いけない。]


　……じょーだん。だよ。

　それとも、最初から女の子が怖いってんなら
　男で試してもいいんだよ？俺で練習ってどーよ。

[ねーねーどうする？うりうり。と
馬鹿なこと言う道化師みたいに。

俺ちゃんと笑えてるかな。
後先を考えたら、冗談で終わらせるのが一番で。

知ってるのに。勇者やその仲間への憧憬を。
焦がれるような視線を。俺じゃあそれには敵わない。

でも大人になって、この時代を歩んでく
あいつが嫁さん貰って、幸せになるその前に一度だけ。
冗談でもいいから、触れて貰えたなら。
或いは、触れられたなら。なんて、愚かなことだ*]

[幼馴染の項にそっと触れながら、その顔を此方へ寄せて]

――…王子様、なんていったら笑う？

[もう片方の手をその背に回しながらそっと耳許で囁く。
ついでにその頬に軽く唇を寄せようか]*

[君の居心地の良い場所であれば
傍にいられるんじゃないかって思ってたんだ。

幼馴染だから、弟と一緒に。
いずれ弟も君もそれぞれ家庭をもって
幼馴染なんだぞーって互いの家族を、
年に1回の帰省の際に見れたならそれで良いと
自分の心に嘘ついて、俺は大人になっていく。

関係性を崩すことに怯えたのは
君と俺と、どっちもなのかもしれないね。]

　笑わないよ。王子様。素敵じゃないか。
　君の言葉は皆を笑顔にする。
　元気にする、わくわくさせる人だもの。

[君が王子様のように眩しくても
自分がお姫様なんて役じゃないのはわかってる。
精々、御伽草子でいえばお姫様を助ける魔法使い。

頬に寄せられた唇に、愚かな自分は夢を見る。
この街は、この祭りの時だけは
対価と引き換えにあらゆる欲望を叶えてくれるという。
でも]

　ああ、脇役の魔法使いじゃぁ、
　王子様に一夜を誘うことすら、叶わないのかなぁ。

[額に触れる手に心臓を痛ませ、
背に回された手に泣きそうになる。
これ以上の、道化に交えた願いを告げれば、
この手が離れるのかなぁ。怖いなぁ、嫌だなぁ。]

　ごめんね、本当はお土産買ってきてある。
　祝祭の後は寒さが増すから。マフラーを。
　仕事の息抜きに、子供らに勇者のことを語るにしろ。

　風邪ひいちゃうといけないから。
　もう夕方なんだし。今渡そうか？

[ねぇ今、俺。幼馴染としての、自分にちゃんとなれてるかな。
大丈夫、きっと大丈夫。*]

　
……ばかだなぁ。
僕が王子様でいられるのは、君の前だけだよ。

[僕の言葉を信じてくれる、
そんな君の前でだけ、僕は僕でいられる。

商人の息子でもなく、街一番のほら吹きでもなく
ましてや、恋に破れた物語の脇役でもない。
それが、僕のなりたい僕。]

　
―――。

[唐突な提案に、どうにも話題を逸らされた感じがする。
（いや、実際にそうなんだろうが）

確かに、お土産を持ってきてもらえるのは嬉しいけど。

笑顔でマフラーを差し出そうとする君に、
ほんの少しだけ、む、とした表情をするものの。
手渡されたそれをふぁさ、と君の肩に掛けて]

[笑顔と共に首筋へ唇を寄せて、強く吸いつく。
逃すまいと背に回した腕に力が籠るのは、
どうか大目に見てほしい]

もし、君が魔法使いだというのなら
僕の願いを叶えてほしい。

[唇を離せば、先程まで唇を寄せていた場所に
隠すようにマフラーをかける。
そのままこて、と額を合わせるように
その紫の瞳を見つめながら]

……どうか、愛してほしい。
そして愛させてほしいんだ。

その対価は、勿論支払うとも。

[愛を得るために、
対価を支払うことを決意したのはこれが二回目]*

　バラニ？

[そんなこと。
――そうであればどんなに、良いか。

でも、過度な期待は自分も相手も傷つけるだけだ。
もしも、俺の前だけで王子様になるというのなら。
君に触れたいと願うこの思いが溢れてしまう。
幼馴染以上を求めたくなってしまう。

そのための、1つの嘘をついたことを零してしまう。
君の明るい太陽の光みたいな色の髪に、
よく映えるだろうと思って選んだ赤のマフラー
それを渡すために差し出したのに。

――気が付けば。巻かれていたのは自分の肩で。]

　え。

[思わず、零れる声があった。
首筋が熱い。じん、と痺れる様な心地を覚える。
離れたものは、君の唇。触れたのは、互いの額。
誰よりも近い距離で。俺を真っすぐに見つめる
君の瞳から視線が外せない。

告げられた言葉にじわ、と潤んだ視界と。
冬の寒さですら染まらぬ頬が、朱色を滲ませて]

　――かなえられるなら。叶えさせて。
　
　　　俺の、王子様。

[言葉紡げば、この距離だ。
吐息が君の唇に触れるのかもしれない]

[それでも、吐息よりも近くに
君を感じていたいのだと。

背に回された君の手の力強さを感じながら
体を寄せても構うまいか。

叶うなら、唇も。*]

[王子様になるというより、
なれると言うほうが正しい気がする。

なんて思うのはやっぱり自分が捻くれているからか。



…とそこまで考えたところでゆるく首を横に振って、浮かんだ考えを消し去った。
今、大切にしたいものは自分が覆せない過去ではなくて。
こうして目の前にいる、君のこと]

じゃあ、君は僕のお姫様だ。
……それとも、お嫁さんになってくれる？

[少し意地悪く、冗談めかして囁けば。
返答を待つより早く身体を抱き寄せてその唇を塞いだ]

ん……。

[君について知らないこと、
どうやら他にもいろいろあったらしい。

たとえば君の吐息がかかるたび、
胸の奥が擽ったく、温かくなること。
抱きしめたその身体が、
思っていたよりも華奢で柔らかいこと。
そしてその唇が柔らかくて]

……綺麗だなぁ。

[名残惜しく唇を離したところで、
こうして間近に見る紫の潤んだ瞳がとても美しいことも。
全部、僕が知らなかったこと。]

[ところで、忘れかけていたけれど
ここは天下の往来だ]

……続きは、もう少し暗くなってからにしようか？

[口の橋にかかった銀の橋を拭いながら場所を移そうと、言外に囁く。
そうして比較的人気のない路地を目線で示した]

[歩く人混みのなか、
そっと人目から隠すようにしてその手を取れば。
恭しくその指先に口づけよう。
お姫様に、乞うように。

]*

[今の、バラニの前の『昔の君』は
俺は勇者を語る君の噺の断片から拾い集めて。
想像で脳裏に描くしかない。
その時代に俺は生きていなくて。
君は勇者や仲間たちに囲まれていて。

子供たちに語り聞かせるのを聞くのが。
その姿を見るのが好きなのはずっと昔から。
昔の君や仲間たち。それを語る今の君は
やっぱり輝いて、見えているのだ。

でも、その囁きは心臓に悪いと思う。
ひと際強く、跳ねさせるし、顔は赤らむし。

―――返事位、　させてよ。馬鹿。]

[君と唇重ねれば、今迄一緒にいた中で
知らないことも多くあったのだなと思う。

吟遊詩人のように、心地よい声とともに動く唇は
柔らかくも、しっかりした厚みがあるんだなとか。
同じくらいかやや小さいかなと思ってたのに、
抱きしめられたら肩幅も、俺より大きくなってたんだなとか。
腕の力、思ったより強くなってるとか。

唇を離す時、名残惜しいと思うこと、とか。]

　……バラニ。

[ね。その一言に胸がじんわり温かくなるなんて
君が俺に教えてくれたんだ。]

[しかし、そのじんわりが羞恥心を刺激するのは
思い出した、ここ往来だよ。
人通りは少なくなっても表通りの噴水広場だ。
思わず真っ赤になりながら、こくこく頷く。
まるで子供の玩具の首振り人形の如く。

濡れたままの唇で、どっどっと鳴る心臓の音そのままに
目線の先の暗がりを見やり――

　　　　　小さく、　うん。と囁いた。]

[気障だなぁ。なんて軽口1つ叩けない位
緊張していたものだから。

その恭しい仕草に頬に集まった熱がどんどんと
肌を赤らめていくのだから。

――弟よ。俺は末期かもしれない。
*]

[その後。多分、発情期を促す魔法が切れてから
……バラニのことを思って

涙目で宿屋で転がりまくる己がいたんだとか。
獣の発情期のばか……**]

[君の返事を聞く前に、その唇を塞いだのは。

意地悪をしたいなんて気持ちもなくはないけれど。
でもそれよりも。
……君がどちらを選んだとしても、
その片方だけなんて嫌だなって思ってしまったから。

僕にとっての昔の記憶は、確かにそう。
とても大事なもの。
憧れも、友情も愛も嫉妬も、涙も栄光も。
物心ついたときから傍にあった、誇らしく輝くものであり、
――そしてそれと同じくらい、今の自分に負い目を齎すもの]

[ああ――そうだ。
僕の願いは。
今を生きている僕の、本当の願いは。

……"自由になりたい"

誰に恥じることのない、
君を臆せず愛せる、そんな自分でありたい]*

[そんなの、どちらもがいいにきまってる。

――だってずっと焦がれてたのだ。
君がまっすぐ、勇者になりたいと主張する姿
泣いても、下っ端魔物を演じることがあっても
君は逃げることはしなかった。
何時も魔王になったら、君の近くにいられるから

魔王を希望するのは己の体のことだってあったけど
そんな下心だって、あったんだ。

君の語る勇者の、その仲間たちの記憶、記録
君を構成するもう1つに、攫われないで欲しいと。思ってた
だって、俺は。

全部ひっくるめて君が好きなんだ。好きなんだ。
それ以上にね。俺は君と生きてみたいと思ってる。
叶うなら隣にいたいと、一番、近くにと。]

　狡いのは、そっちじゃん。


[ってつい、照れ隠し。

だって、こんなにも胸をどきどきさせてるのは
顔が赤らむのだって。言葉に詰まって、苦しい位に
――焦がれて、しまうのだって
君がそうさせたんだから。]

　俺も、君を大事にしたい。
　――　一緒に、幸せになりたい。

[幸せにしたい、じゃなくって、
共に幸せになりたいと思わせたのは君。]

　君の言葉を疑ったことなんて一度もない。
　……でも、触れて、困惑してしまうってことは
　ないとは、言いきれないと思う

　それでも。バラニが欲しいよ。

[君が耳朶に唇寄せるから。
俺の唇もまた、君の耳に寄せられる。]

　――　もっと。

[触って。触れて。

　　　　　　　君が欲しくて、たまらない*]