ああ、そっちのことか。
　　確かに歳食えば食うほど体型維持は厳しくなるというが。
　　俺は健康管理の意味合いで捉えていたな。　
　
　　適度に睡眠を取らなければ、肌も荒れ万病の元となる。
　　舞台の上に立ち、最高の演技を見せる為には、
　　体を万全の状態に整えるのも大事な仕事だ。
　　客も皆万全の状態のショーを見たいだろう？　

　　いや、謝らなくてもいいって。
　　だがこれは役者だけでなく、社会人全員にも共通することだぞ。
　　勿論、働きづめのリーにもな。
　

[ 全ては自分のミスだというのに、何故リーが謝るのか。
　理由も大体察せているから、大丈夫だ、と
　今度はこちらから頭を軽く撫でよう。
　
　いや、黙ってやってるがバカンス中にも仕事持ち込む方が
　余程ブラックだと思うぞ？>>0:825
　とはいえブラックの押し付け合いは畑が全然別なので、
　勝敗がつきそうには無いが。
　だから、リーの家に住むようになってからは、
　飯くらいは用意してやろうと思っていた。

　これも立派な支えになるだろう、と。
　仕事を追えて迎えてくれる人がいる。飯が用意されている。
　これらは全て、当たり前に存在するものでは無いのだから。]
　

　
　よし、なら旅行終わったら、マンションのプールに行こうぜ。
　人の居ない時間帯に行けばいいんじゃないか？
　深夜の3時とかなら居なさそうじゃないか？
　おもちゃも浮き輪も持ち込めるかもしれないぞ。


[ 折角の施設使わないとは勿体無い。
　子供が使用可能ならば、浮き輪や遊具も持ち込み可だろう。
　29歳児の為に宿泊先のホテルで、
　こっそり遊具でも買っておこうと心に刻む。
　
　約束を取り付けると同時に、帰りにリーの家に寄る口実も出来た。
　長い旅行になりそうだ。]

　　
　　言っておくが肉も好きだが魚も好きだぞ？
　　名産品でないにしろ肉料理くらいはあるだろと思ってな。

　　肉は腹が膨れるからな。
　　体力勝負の仕事だから、スタミナは大事だ。


[ もっともな理由をつけてステーキを支持する。
　とはいえ、綺麗な景観を見るのは好きな方だ。

　

　ので、抱いた後悔は全く持って無駄になるのだが。
　肉を焼くくらいなら、それこそ帰りに家に寄った時にでも焼くぞ？]

　
　勿体無いお言葉、この身を賭してご主人様の為に尽くしましょう。


[ 格好良く執事風のおもてなしのフリをしてみたが。
　主人のように振る舞い、返事を返してくれたので>>0:829
　更にサービス。　
　今度また気が向いた時にやってみるか、と思ったが。
　
　

　
　　……言った傍からこれだ。
　　無防備なまま寝やがって。
　　こんなに人畜無害な見た目してるのに、な……。


[ 眠っているからと悪態を吐きつつ、やはり日々の疲れが
　溜まっているのだろうと想像する。
　停車時には愛らしい寝顔を隣でじっと眺めて。

　こいつが未来、とうか現在でも名実共に閻魔様だとか
　まず信じられないだろう、と笑みが漏れる。

　]


（　出会った頃は、こんな風に
　　一緒に旅行に行くようになるなんて。

　　きっと、俺もお前も想像してなかっただろうな。）
　　

[ 出会った頃の荒れ果てた姿を思い出す。
　第一印象は　‶　　�＝@
だったというのに。何がどうなるか分からないものだ。]**
　

[ リーの頬が随分と赤く見えるが、大丈夫かと覗き込む。
　言った傍から熱でも出してるんじゃないだろうな、と
　不安になり頬にそっと触れてみるが、やはり熱を帯びていた。
　まさか先程の執事ごっこの効果がここまでとは想定外。
　車の説明に耳を傾けながら、好きなんだなと笑顔で説明を聞く。
　とはいっても俺はあまり車に興味が無かった。
　今までは、乗れればいい動けば良いのポンコツに
　乗っていたが、貯金も溜まってきた頃。
　新たに買うのもいいか、でも高いな、とぐるぐる葛藤中。]


　　……家族、か。
　　昔は水族館や遊園地やらに、遊びに連れて行ってもらったな。
　　

[ 数秒間、沈黙が流れた。言葉に詰まる。
　既に居ない存在、たとえ生きていたとしても消息不明。
　しかも、きょうだいに当たる存在が同じ姓である確実性も無い。
　
　とは言いながらここは役者。
　表情と声色を明るい状態に保ち、徐々にと話題を変換させていくが。
　反応が無くなったのでふと見ると、既に眠っている姿が>>0:829]
　

　

[ 何度目かの来訪で、漸く天の岩戸の扉を開けた。
　長く続けば続くほど、扉を開けることが怖くなり、
　気まずさも増していく一方。

　足を運んでくれるのも、これが最後かもしれない。
　──これは、常日頃考えていた。
　いかに友とはいえ、この態度が長らく続けば
　愛想を尽かされても仕方がないのは理解している。]


　　…………久しぶりだな。


[ 己の姿と様子を見て>>112、声を詰まらせた様子が目に見えた。
　感情を理解することが苦手な男に、このような反応をさせるとは。
　感情が見えて喜ばしいことなのか、否か。どちらにせよ
　当時の己には、それを判断する余裕も気力も無かったが。

　そのまま招き入れ、その辺りに座れよ、と青紫の絨毯を指差す。
　まだ団長から藍色のカウチを貰う前のこと。
　既に屋内は綺麗とは言い難いが、スペース的な意味では、
　引越し前である現在よりは広い。
　それでも、リーからすれば相当な荒れ具合に見えただろう。]


　　良くここが分かったな。
　　団長か、他の奴から場所を聞いたのか？
　　……まあ、そんなことはどうでも良い。

　
[ 何も言わず失踪したのは、悪かったと思っている。
　怒るのも当然だろう>>112。
　

　信用が無い訳では無かった。
　


　声のトーンは先程と変わらぬまま。
　夢と希望に満ちていた頃の輝きは、既に影に飲み込まれて。
　座ったことを確認すると、近くの板間に腰を下ろし、
　数秒間が経過したのち、再び口を開く。]
　

　　
　

　



[ 消え入りそうな、か細い声で呟かれた一言は、
　奴が危惧していた状態を連想、
　それに近いものを感じさせたかもしれない>>112。]
　

　
[ その後、あの時何が起こったか。
　何故此処にいるのか、と告げようとした。

　……が。

　出たのは言葉ではなく、嗚咽。
　あの時耳にしたものと、同じ>>114。

　かつて視界に映った輝き>>0:820は既に飲み込まれ>>0:821
　子供のように、ただ只管に泣き崩れていた。
　
　
　暫くすれば落ち着きを取り戻す、までにはいかないが
　話せるまでに回復すれば、今度こそ、淡々と過去を告げ始める。]


　……所詮俺は、この程度の奴だったってことさ……。
　俺みたいな奴と一緒にいれば、リーが腐っちまう。
　

　　　　　

　

　

　

　


[ 助手席で眠る友の様子を時折眺め運転を続け、早数十分。
　車中はラジオの音声と音楽が流れ続けるのみ。
　眠ったことに気付けば音量を下げる。
　エンジン音はデフォルトで小さい。
　先程、レクチャーを受けた各機能のことを思い返す。


　


　己の車といえば、劇団員時代に譲り受けた中古の安物だ。
　壊れてはいないから動く、使うならやると言われ使い続け早数年。
　異音が時折発生し、助手席のリクライニングは倒れないが
　一人で使う分には特に気にならなかった。
　それに当時は街中に住んでいたので、車に乗る必要が
　あまり無かったのもある。]
　

[ リーの車を運転したのは今回が初めてだ。率直な感想となると
　正直、この車と、俺が今乗っている中古を
　同じ車扱いにして良いのか、だった。

　当時は駆け出し下っ端で給料も雀の涙。
　新車を買う余裕など当然無い。
　己の身分を弁え、移動できれば良い、物を運べれば良い、
　程度の考えだった。　
　
　だが、収入も安定してきた今ならば
　新車を購入するのも悪くない、と思えた心地良さ。　
　今回この車を運転させて貰ったことに加え
　奴曰く「ファンは常に見ている」らしいから。
　
　引越しを終え、落ち着いてから購入の相談を持ちかけてみよう。
　饒舌に語っていた様子から、色々と詳しそうだ。]
　

[ 眠り続け、更に数十分が経過した。
　起こさぬよう音には気を払っていたが、沈黙が寂しくなる頃。
　眠れる王子様の瞳は未だ開かず、耳を澄ませば寝息も聞こえる。
　
　再び、ちらりと横目で表情を覗き込めば────
　思わずはっ、と息を飲む。



　



[ 家族の話を振られ、そういえばリーの家族のことは
　余り知らなかったと思い出す。弟がいるとは聞いていたが。
　
　既に隠すような間柄でも無い。
　どうせ俺も、奴と似たようなものを抱えている存在だ。
　故に話が聞きたければ隠すつもりも毛頭無いのだが、
　楽しさに明け暮れていた今する話では無いな、と止めたのみ。
　
　それこそ、旅行が終わった後。
　リーの家に寄った時>>118にでも語ろうか。]
　

　
[ 更に時は経過する。
　既一時間程度経った頃、静寂を破りアラートが響き渡る>>122。]

　
　


[ 完全な不意打ちだ。あまりにも唐突過ぎて変な声が漏れた。
　そういえば言ってたな、と数秒後に思い出せたが>>120

　そして俺では無く、リーの方が目覚めたようだ>>123]　


　　よう、おはよう。ぐっすりだったな。
　　寝られたのなら良かった。


　　……はっ、懐かしい。
　　俺がお前の代わりに土下座して客に謝った夢か？
　　それとも、互いの腕を持っていってでもしたか？


[ 今となっては笑って話せる過去の話を思い出し、笑みが漏れる。
　実際、当時の印象は相当に悪かった。

　

　と店長に泣き付かれなければ
　必要最低限以外の会話すらせず、避け続けていただろう。]

　
[ アラートの警告もあり、既に一時間以上が経過した。
　休憩がてら、提案通りサービスエリアに立ち寄ることに。
　
　目的地まではまだまだ遠い。休憩も大事。
　そして、サービスエリア巡りは旅の醍醐味のひとつでもある。

　ご当地品を眺めながら歩いていると、
　オレンジをしたソフトクリームディスプレイに目を惹かれ
　蜜柑の味ソフトクリームを頼むことにしたが
　リーは何を選んだのだったか。]**