[ 煌めく星空の下、静かな語らいの時間。
　もっと眺めていたい、言葉を交わしていたい。

　そんな時間を過ごしていれば、あっと言う間に
　時間が経っていく。]

　　あぁ、もうこんな時間なんですね
　　遅くまで引き留めてしまって、すみません

[ 腕時計の時刻を確認して、小さな声で謝罪する。
　ベンチから立ち上がって、彼女の方に手を差し伸べた。]
　
　　私は、薄氷といいます
　　ホテルに泊まっているので、
　　また会うこともあるでしょう

[ 宜しくと、差し伸べた手を握ってもらえるなら、
　握手を交わして、そのまま彼女が立ち上がるのを手伝おうか。

　少し背中を丸めて、頭一つ分くらい下にある
　彼女の顔を覗きこみ。]

　　良い、夜でしたね

[ 愛らしい大きな瞳を見つめて、にこりと笑った。
　彼女が許せば、途中まで一緒に戻って、
　別れ際に、おやすみなさい。と告げて、部屋に戻った。*]

―　昨晩：展望室　―

　　ええ、神保町って知ってますか？
　　古書店街なんて呼ばれている場所で、
　　そこで古書店を営んでます

[ 都心にと問われれば>>27、頷いて。
　続く言葉には、もう一度、不思議そうに首を傾げる。

　この目が、星の様だなんて、初めて言われた。]

　　そう、ですかね？
　　こんな、綺麗なものでしょうか

[ 再び、空に視線を向けて
　キラキラと煌めく、美しい星と
　この目が自分の中で、一致しなくて、
　やはり、不思議そうに呟いた。

　星が好きかと、問うてみて、返ってきた言葉に>>28
　静かに耳を傾ける。

　真珠という名前、綺麗な名前だ。
　真珠星は、青白い光の星だったな、と本の知識を思い出して]

　
　　スピカは、西の空にある青白い星、らしいですが
　　私も見当がつかないですね

[ ここであの星だよ。と教えてあげられたら、
　かっこ良かったのかもしれないが、
　残念ながら分からなかった。
　
　少し申し訳なさそうに笑うと、また星を眺める。
　星が好きかと言われれば
　今、好きになりました。という返事になるかな。
　
　ええ、星が綺麗ですね。と繰り返して>>30

　瞳が、スピカと似た色で、髪はお月様の色。
　彼女の目には、自分の色はそんな風に見えるらしい。

　美しいものに、見えるらしい。
　実感はわかないけれど、なんだか胸の奥がむず痒いような
　嫌な気はしなかった。]

　
　　ふふ、ありがとうございます
　　あなたの目で、自分を見てみたいです

[ そうすれば、自分でも綺麗だと思えるかもしれない。
　目を覆って、見ないようにしてきたものを
　見てみたいと思ったのは、初めてで。

　彼女の瞳に映る自分が、見えるかなと
　じっと見つめてみたりして

　だから、浮かべる表情はいつもの様に陰ったものではなくて
　穏やかな微笑みだった。]

　　真珠さんは、柔らかそうで、可愛いですね

[ ふわふわのクリームのような髪に、
　飴玉のような優しい色の大きな瞳。
　
　甘くて、美味しそう。とは、口にせず。
　くすりと笑って、ふと時計を見て
　大分遅くなっていることを知っただろう>>26*]

―　昨晩：自室　―
[ 自室への帰り道、手を差し出した時、
　少し迷っていた様子>>31だったから、

　また、距離感を間違えてしまったかな。と
　不安が過っていたが、手を取ってくれたし、
　笑顔を向けてくれたら、きっと大丈夫だったと信じよう。

　それから、部屋に一度戻ってから、露天風呂を満喫し、
　その日は、常にはない充足感の中、眠りについた。*]

―　翌朝：ラウンジ　―
[ 翌朝の目覚めも悪くない。
　朝日と共に目覚め、簡単に顔を洗い、
　寝間着の浴衣の紐を解くと、
　水色のシャツと白いテーパードパンツに着替える。

　今日は、紺のボディバックに
　財布と携帯と水色の和紙に赤と黒の金魚が泳いでいる
　ブックカバーをつけた文庫本を入れたところで、
　本を読むのは、いつでもできるし、
　ここでしかないことをしようか。と、
　昨日では考えもしなかったことを思いついて、
　文庫本は、元の荷物の中へと戻す。

　さて、何をしようかと考えながら、ロビーに降りてきた。
　ラウンジで昨日出会った懐かしい人の珍しい服装は
　見つけられたかな。

　新聞で顔が見えないと気づけなかったかもしれないが>>29
　うーん、と悩んだ様子で、近くを通り。

　新聞の向こうの、顔を見れれば、
　あれ、清平さん？と声をかけただろう。

　それから、近くの椅子か、同じ場所かに座って、
　とりあえず、朝食を食べようかと、
　珈琲とサンドウィッチを注文した。

　昨日、ちえが美味しそうに食べていたから、
　食べたくなったんだ。*]

　
　　おはようございます。　そ、そうですか？

[ >>63新鮮だ。と言われると少し照れる。
　店では、エプロンをつけていたし、
　地味な服装であったことは確か。

　たまに、妹の趣味で和装をすることもあったが、
　彼女が見たことはあったかな。

　服装といえば……]

　　そういう清平さんも素敵ですね
　　本紫が鮮やかで、魅力的ですよ

[ 良いものを見れました。と笑顔を向ける。
　
　すらりとした肢体に、
　ひらりとした紫色のワンピース。

　彼女の大人の女性らしさを際立ち、
　美しいと思う。

　思わずじっと見てしまって。
　慌てて、珈琲に視線を移した。
　あんまりジロジロ見るのは、やはり失礼だろうから。

　サンドウィッチをもぐり。
　ちょっとだけ、どきりとしながら、
　口にしたそれは、とても美味しかった。*]

[ 中身は一緒だというのに。
　女性は、服装一つで雰囲気が変わるのだと実感する。

　昔は間近で顔を合わせて、話すことなんて
　平気でしていたのにね。]

　　あぁ、あれは妹の趣味で
　　ときどき、急に着せられるんですよ

　　袴だ、浴衣だ、着流しだと

[ 私が着ても、似合わないのに。
　ぽつりと零すマイナスな言葉は小さく。

　一瞬浮かんだ陰りを消す様に、彼女の服装に賛辞を贈る。

　本当にお世辞ではなかったから、
　素直に賛辞を受け取ってもらえれば、>>81
　嬉しそうに笑い返した。]

　
　　ここは、サンドウィッチも美味しいですね
　　昨日は、ケーキを食べたんですが
　　それもとても美味しかった

[ 見た目が可愛いお姫様のような
　プリンセスショートを食べたことは、伏せつつ。

　あの美味しさを思い出して、へにゃりと笑う。]

　　ここに来て、良かった……

　　清平さんが、言ったように
　　楽しんでみようと思っているんです

[ 昨日見た星空も美しかった。
　百聞は一見に如かず。とは本当なのだろう。

　本の知識だけではなく、実際に見てみるのも悪くない。
　自分にしては、大分大きな変化であった。
　一晩で気持ちが変わったのは、このホテルの雰囲気のせいか、
　もしくは、出会った人たちのおかげか]

[ 朝食を食べたら、どうしようか。
　鞄から案内図を取り出せば、珈琲を飲みながら
　再び、悩み始めた。]

　　清平さんは、買い物以外に
　　昨日は、どこか行ったんですか？

[ 行先の参考にしようかな、と一つ質問を*]

[ 浴衣を見せる機会は、あるかな。>>114
　似合わないと自分では思うけれど。

　真珠がこの瞳を星のようだと思ったように
　他の人が見れば、違うかもしれないから。

　機会があったら――と、前向きに検討を返して]

　　はい、いっぱい自慢できたらいいな

[ チャックアウトの時に、
　想い出を語り合う約束を一つ。>>115

　何処に行ったか尋ねれば、
　彼女もどこか行くなら、今日に使用と思っていたらしい。]

　
　　たしかに、普段しないようなことをするのも
　　いいかもしれませんね

　　プールや、乗馬とか……

[ 家では殆ど酒を飲まないので
　
　下見を兼ねて、ワイナリーを
　覗いてみるのもいいかもしれない。

　この後の予定に、思い浮かべて
　口の端が緩む。]

　　さて、ごちそうさまでしたと
　　早速、散歩がてら、行ってみます

[ 皿もカップも空にして、席を立つ。]

　　何処に行ったかは、また会った時にでも

[ またお話しましょうね。と付け加えて
　会計に向かおうと足を踏み出した*]

[ 懐かしい人――清平が、
　あの頃と変わらないように自分は思っているけれど。
　大きく違う部分があるなんて、知る由もなく。

　
　ただ、服装が違うだけで、雰囲気が変わったな。とか
　記憶の中より、綺麗な人だったんだな。とか

　そんな風に思っているだけ。

　親しくしていたお客さんという認識から、
　今日あったことを語り合いたい人

　
　少しずつ、微かな変化が起きていくのは、
　目を覆っていたものが、少しずつ消えて行くようだった*]

―　ワインショップ　―
[ 朝食を終えて、散歩がてら外を歩く。
　ワイナリーってこっちでいいのかなとか。
　
　土地勘がない場所もあって


　ショッピングができる場所のあたりをふらふらしていると
　ワインショップが目に入る。

　ワインショップなら、場所わかるよね、きっと。
　そんな期待を込めて、ショップに入る]

　　――あぁ、良い香り

[ 葡萄とアルコールと、木の香り。
　一歩、店の中に入れば芳醇な香りが出迎えてくれる。

　店員さんにすぐに声をかけようとして、
　道を聞くだけでは、ちょっと申し訳ないから。

　お土産もかねて、何か買おうかと店内を見渡す。
　カウンターには、白ワインを嗜む女性が一人>>52]

[ ワインに詳しいわけではないから、
　ずらりと並んだカタカナの名前に
　うーんうーんと悩み始める。

　父はワインが好きだが、いつも何を飲んでいたっけ？
　妹は、白ワインが気に入っていたけど。

　ワイナリーの場所を聞くついでに
　ワインのことを店員に聞こうか。

　こういう時、いつも店員さんの方から
　声をかけてくれるけれど、
　別の人の注文を受けていたり、相談に乗っていたりで
　声をかけてくる気配はない。]

　　……す、すみません、少しだけ宜しいですか？

[ 白ワインを飲んでいる女性に、
　おずおずと声をかけてみる。

　話を聞いてくれそうなら、ワインの味を尋ねたくて*]

　
　　あぁ、良かったありがとうございます

[ 女性は、親切に返事をくれて>>139
　ほっと安堵の笑みを浮かべる。

　飲んでいるワインの味を聞けば、それは甘いらしい。
　それなら、妹も好きそうだなと思いつつ]

　　なるほど、なるほど
　　あぁ、試飲か……少量なら、大丈夫かな

[ 試飲程度なら、問題ないだろうという
　自己認識のもと、彼女の誘いには、頷き返した。]

　　辛口なら、父への土産にいいもしれませんし
　　同じ物をお願いしてもいいでしょうか？

[ 小さなカップに少量だけ注がれる。
　それを手渡されれば、こくりと飲み干した。]

　
　　あぁ……美味しい、ですね
　　でも、私は甘い方がいいかも？

[ 口に広がる独特の香り。
　美味いと感じるが、少し強すぎるかも？

　甘い方がと、思わず口にすれば、
　彼女が先に飲んでいたものを、再度進められて、
　試飲程度なら、大丈夫大丈夫と、]

　　――はぁ、こっちの方が好き、かもしれません

[ 元が白いせいもあって、
　顔が赤くなっていくのは、すぐに分かるだろう。

　へにゃりと、甘いものを食べている時以上に
　美味しいと、締まらない笑顔を浮かべていた。

　そう、二口で――…酔っているのである。]

　　お嬢さんは、お酒、すき、何ですか？
　　僕は、好きなんです、けど……

　　あんまり、飲ませて貰えなくて

[ 酔っても呂律はしっかり回る不思議。
　だけど、とろんとした瞳と赤く染まった頬を見れば
　酔っていることは、明白なことだった*]

[ お酒強くないのか、と問われれば>>165]
　
　　うーん、弱いとは、思っていないんですが
　　周囲に止められることは……

[ 弱いから止められているのである。
　本人は、いたって真面目に弱くないと思っているが。]

　　そうですね、ゆっくり飲めるのはいいですね
　　大丈夫？　大丈夫ですよ

[ 不思議そうに首を傾げて。
　水を進められれば、素直に受け取って口にする。

　昨日初めて、飲んだときけば、>>166]

　　そうなんですね
　　4杯か、確かに、弱くはない？ですね

[ 自分は、いつも何杯くらい飲んでいたっけ。
　あれ、覚えていないな。と思いつつ。]

　
　　初めてって、今まで飲む機会がなかったんですかね？

[ まさか、誕生日という発想はでてこなくて。
　自分より若い子に気を遣わせているところに>>166
　思考がいかないのは、酔っているせいで。

　あとで、知ったら申し訳なさに落ち込むのだろうな。
　未来の自分よ、すまないな。忘れてしまうけど。]

　　あ、ありがとうございます。
　　親切ですね、灰原さん

　　僕は、うすらいといいます、薄い氷ってかいて

[ ボトルを受け取る際に、意図せず手を重ねるようにして


　背中を撫でられると心地よくて、
　覗きこまれれば、前髪の向こうの瞳を真っ直ぐに見つめ返す。

　君の瞳は見えただろうか。
　見えたら、夜明けの色だなぁなんて、小さく囁いたりして*]

　
　　法を……あぁ、今時珍しい
　　良いことだと思います、真面目なのは素敵です

[ 良い子だな。ってまた、へにゃっとした笑みを浮かべて。

　捕まえた手は、無意識だったけれど>>178
　なぜだが、すぐには離すことはなくて

　呼びかけに、返事はない。
　ふっと小さな笑みを漏らすだけで、
　ずっと近い位置に顔があるから、
　
　そっと頬に唇が、自然な動きで近付いて行く。
　弱いだけじゃない、酒を止められる理由の一つで。

　お酒を飲んで、楽しくなると、
　頬にキスをしたくなってしまって。
]

[ 頬へのキスは未遂で終わったかな。
　触れたとしても、挨拶程度の軽いもので。
　無邪気な笑みを浮かべていただろう。]

　　お土産、買います、うん。
　　飲ませてもらったの、両方かなぁ

[ あぁ、でも今持って帰るのは、危なそうだから
　ホテルの部屋に送ってもらえるか、頼んでおこう。。

　そして、お水をまた、一口飲むと、
　ふわふわとした感覚が、少し遠のいていく。

　しかし、口にしたのが少量で本当に良かったかもしれない。
　普通に飲んでいたら、きっともっと絡んでいただろうから。]

　　灰原さんは、優しいなぁ
　　大丈夫、大丈夫……たぶん、

[ 席を立つと、少しふらりとするが
　歩けない程でない。

　あぁ、でも親切な彼女の言葉に
　甘えたい気持ちも出てくるのは、酔っているせいなのかな。]

　　そうだな、休んでおこうかな
　　一応……妹にもいつも怒られるし、

[ 休める場所に連れていってくれるなら、
　素直について行った*]

―　休憩室　―
[ >>190唇に触れたのは、頬よりも柔らかな感触。
　
　頬にキスをしたと思ったら、まさか唇なんて。
　ちゅっと可愛らしい音をたてて、離れると
　思っていたのと違う感触に、不思議そうに首を傾げて。
　それから無邪気な笑みを浮かべた。――怒られなくて良かった

　手伝われながら、会計を済ませて、ホテルに送ってもらって。

　休んだ方がいいと、繰り返し言われるのは、
　本当に休んだ方がいいからなんだろう。>>192

　だから、素直について行ってった。]
　
　　あぁ、ありがとう
　　至れり尽くせりって感じですね　

[ まだ少し残るふわふわ感。
　天色がとろりと揺らめき、相変わらず、
　締まりのない顔で笑っていた。

　注がれた水を遠慮なく、傾けて。
　冷たい水が、火照った身体と、
　鈍った思考を冷やしていく。]

　
　　一人で楽しんでいたのに、世話をさせてしまって
　　すみません。お言葉に甘えて、少し休ませてもらおうかな

[ 横になるほどではない気がしているが、
　彼女の厚意に甘えて、座布団の上に横になる。

　見上げれば、彼女の顔が見える。
　前髪の向こうの瞳も、見えるかな。]

　　　　　

[ 夜明けの色は美しい。
　
　ぽつりと、呟いて、薄く瞳を閉じて、自分の色を隠した。*]

[ >>209優しくて、誠実な子だな。
　悪い男に騙されやしないか、少し心配になるくらい。

　お酒を飲むと、楽しくなると同時に
　少しだけ、心の蓋が緩くなる。

　だから、漏らしてしまった呟きを
　彼女の耳は拾ってしまって]

　　そうだね、うん、きっとそうなんだろうな
　　はは、っ……

[ 分かっているけど、認められない。
　そう、色んな想いがあるから。

　乾いた笑いを漏らして、同意する。
　ふいに、前髪に触れた感触に、
　擽ったそうに小さく息を詰める。]

　
　　――…、いいよ
　

[ 見たいを乞われれば、少しの沈黙のあと

　閉じていた瞳を開いた。

　明るさに一瞬、くらりとして、
　ぼやけた視界の中に、少しずつ彼女の輪郭がはっきりする。]

　　っ、……

[ 思ったよりも近い距離に、
　どきりとして息を飲む。

　水を飲んで、休んだおかげで、思考ははっきりしてくると
　あれ、そういえば、さっき唇が――なんて、
　思い出してしまえば、頬が薄く染まっていく。

　酒のせいではないのだろうけど、
　酒のせいだと思って欲しいな*]

[ 赤っぽい色も確かに日本人らしくはない。
　隠したくなる気持ちは、理解できるつもり>>226]

　　そ、そう……か、なるほど
　　前髪は長いと、本が読みにくいから――？

[ 彼女の顔が近づいてくる。
　恥ずかしさに気を取られて、
　避けることなんてできなくて

　再び、あの柔らかな感触が唇に触れる。]

　
　　ん、っ……えっと、灰原さんも、酔ってる？

[ クスクスと笑っているから、
　きっと、戯れなんだろうと思う。

　経験がないわけではないけど、急なことに
　驚いて、思考が追い付かなくて、

　さっきより、頬が熱くなるのを感じた。

　歳の割に初心な反応をしてしまい、
　それも恥ずかしいのだけど]

　　
　　さっき、私もしてしまった、と思うから
　　人のことを言えた義理ではないのだけど、

　　その、えっと……

[ 笑う瞳は、やっぱり綺麗で。
　戸惑いに瞳を揺らしながら、言葉を探す。

　ゆっくりと起き上がると、]

　　お、男は狼というから、気を付けてくださいね

[ こんなことしちゃダメだよとは言わない。
　自分が狼なら、きっとこのまま食べてしまったよ、と
　冗談交じりに、笑い返す。]

　　それとも、慰めてくれたのかな？

[ そっと、手を伸ばす。
　彼女が避けなければ、その手は、頬を撫でて。
　そのまま、前髪を少しどける]

　　もしくは、君が狼だったりして

[ まぁ、違うよね。と照れ隠しに、また笑った*]

[ >>247酔いは、殆ど醒めていて。
　自分の色を。綺麗だと繰り返されると、くすぐったい。]

　　こうして、じっと見つめていたら
　　君の目に映っている、その綺麗が分かるかな

[ くすくす笑われてしまうと、罰が悪くて。
　悪戯心がむくむくと起き上がってくる。

　下がる眉を撫でて、握られる手はそのままに]

　
　　優しいかな、どうだろう
　　優しくしたい……から、かな

[ ゆるりと笑みと、また顔を寄せる。
　
　君の色が、もっとよく見えるように、
　私の色が、もっとよく見えるように

　夏の朝の、ほんのひと時のことで
　また次があるとは、確かに確証もない。

　鼻を触れ合う程、近く。
　君の瞳を覗きこむ。

　その色を忘れぬように。]

　　夜明けは、一番暗い時刻だけど
　　始まりの色だから、――私はだよ

[ その色を好ましく思うことを、同じように伝えよう。
　褒められても、好きだと言われても、
　素直に認められない気持ちは分かるけど。
　
　伝えてくれる人がいるなら、
　その人の言葉を信じることはできる気がして。
　だから、自分も口にした*]

<line></line>[ 普段は、どちらかというと
　身内以外には、冷たい方だと思うけれど、

　
　優しいと肯定されれば、薄く笑い返した。
　
　なぜ、優しくしたくなるんだろう。]

　　君が優しかったからかな
　　それに、きっと、似た想いを
　　抱えてきたのかな、と思ったから、かな

[ 危なっかしい所がある気もして
　放っておけないと思ってしまったのもある。

　男は狼で、獲物を狙うかは、
　確かに狼側が決めるのだろうけど

]

　
　　ん、……、し、おさん？

[ どんな字を書くのだろう。
　識りたいけど、今は――…

　重ねられる唇。
　先ほどよりも長く、触れる濡れた感触に
　肩をぴくりと振るわせて、逃げることはなく。

　挨拶のキスとは、もう言い訳できなくなるけど
　こちらからも応えてしまう。

　唇を舐めて、その舌に触れる。
　経験があっても、回数は少ないから、
　恐る恐る触れる舌は、遠慮がちに絡んでいく。]

[ 他の人とは違う色で生まれてしまったこと。
　物語では普通のことでも、現実では違和感でしかなく。

　だから、嫌いな自分の色を、
　好きだと言ってくれるのは、嬉しいことなのだと思う。

　深く重ねた唇の合間から、
　漏れる水音が響く。>>329

　唇から、舌から、耳から感じる甘美。
　恋人同士でもないのに、こんなことをしてはいけない。
　そう思うのに――…]

　　……、っ、は

[ 求めるまま、求められるまま。
　さらに深く、口付けを重ねてしまう。

　ぐいと引かれて、そのまま先ほどとは反対に
　彼女を見下ろす形に。

　見上げてくる夜明けの色は、
　朝露に濡れているかのようで、どきりとする。]

　
　　……っ、智詞です、
　　叡智に、ことばを司ると書きます

　　君の名は、どんな字を書くんだろう？

[ 想像ができなくて。
　教えてくれたら、桜の詩なんて綺麗ですね、
　と感想を口にしただろう。

　頬に触れる感触に、猫の様に目を細めて笑った。]

　　見たい――…か、

[ 見たいと、求められるまま。
　見せてもいいのだろうか。

　欲求と理性の狭間。
　見下ろす天色が、迷うように揺れて

　再び、唇を重ねようとした時、]

　
　　
　

[ ペコンとメッセージの着信音が響く。>>153
　
　鞄に視線をやって、もう一度、彼女を見下ろす。]

　　君が、見たいと望んでくれるなら、
　　見せてもいい……と思ってる

　　だけど、それは、私をもっと知ってもらってからでも
　　遅くない……かな？

[ ひと夏の過ち。
　みたいな関係で、終わらせてしまうは嫌で
　今更遅いかな、とも過ったが、そんなお願いを。
　
　片腕は、彼女の顔の横で身体を支えているから
　もう片方の手で、その頬を優しく撫でる。

　そのまま、顔にかかる髪を払って、]

　　私も、君な瞳が、
　　どんな色に染まるのか見てみたい

[ 情欲に濡れる以外の色も含めて。
　緩く微笑み、そっと身体を起こそうとした。**]

[ 本は好きだよ。と
　愛するもののように、大切に好き、の言葉を紡ぐ。

　言葉の使い方を褒めらて、
　この名前が似合ってる言われるのは>>370、
　なんだか照れ臭い。

　艶っぽいものとは違う色が、
　少しだけ、頬を染めて、彼女の名の字を聞いた。

　桜だけど、夏生まれ。>>371
　不思議だけど、親の拘りが見えていいね。]

　　君も褒めるのが上手だと思うよ
　
[ こんなにも嬉しい気持ちになれるのだから。]

[ 鳴り響いた携帯の音。
　刹那的な今よりも、永い未来を取りたくて
　今更ながらの願いを口にすれば。

　少しばかりの沈黙の後、
　繋ぎ止めるように手を握られる。>>373]
　
　　我が儘？

[ 握られた手に、手を重ねて、首を傾げ先を促す。
　紡がれていく、その我が儘はとても可愛らしくて。

　吐息だけの小さな笑みを漏らす。]

　　いいよ、詩桜さん
　　知りたいし、知って欲しいから

　
　　――、しよう

[ 天の色が、夜明けの色に染まるのは、
　君だけに見せる色にしよう。]

[ お酒を飲んで、キス魔になるのは、
　あまり自覚がないことだから、守れるか少し不安だけど


　彼女の視線から感じる感情が、熱いような。

　奔放になった彼女が、自分としたように
　キスをして、その先に踏み込んでしまうと想像すれば
　なんだかモヤモヤする気持ちは浮かぶから]

　　
　　
　
[ 再び重なる唇は、啄むように、ささやかに。

　こんな風に、捕えるような感情を、
　向けられるのが、嬉しいと、思える。]

　　私も、明後日まではここにいるから
　　その間に、お互いを知れたらいいな

[ 見て、触って、味わって。
　知って欲しい。

　綺麗な色の瞳を覆う、その瞼に最後に唇を寄せて。
　名残惜しいが、そっと手を離した。]

　　あぁ、これを渡しておこうかな

[ 鞄から財布を取り出すと、
　ユエに渡したものと同じ名刺>>0:598を差し出す。
　電話番号も、メールアドレスも書いてある。]

　　
　　――…貰っておいて

[ いらなくなったら、捨ててもいいけど
　それは知らないところだと嬉しい。

　人と距離を詰めるというのは、難しいもので。
　この距離感でいいのかも分からない
]

　　良かったら、詩桜さんの連絡先も教えてくれる？

[ いつでも、呼んでいいし。
　他愛のない話もしてみたい。

　だから、連絡先の交換をしたいなって、
　また一つお願いをして。]

[ 詩桜といくつか会話をして、名残り惜しいと思いつつも
　このまま二人でいると、
　またいけない気分になりそうだったから

　またね、と告げて、休憩室を後にしただろう。

　外に出て、空を見上げると、光が眩しい。
　部屋の中にいる時と違って、天色の色は自然光のもとだと
　少し色が薄くなり、薄花色に近くなる。

　この色を見て、かつて誰かが、寂しい歌を
　教えてくれた気がするけど、今はもう忘れてしまった。]

　　お酒……控えた方がいいんだろうか

[ ぽつりと、呟く。
　普段から、そんなに飲む機会はないが。
　過ごした時間と、詩桜と交わした約束とで、
　今更ながら、顔がまた熱くなってきて、
　ぱたぱたと顔を仰ぎながら、先ほどの着信音の元を確認する。

　ユエからのメッセージだった。*]

―　個室休憩室でのこと　―
[ >>422不服そうな顔。
　肩にかかる重さに、ん？と耳を傾ければ

　拗ねたような響きに聞こえて]

　　叶うなら、その先も――…だといいな

[ 我が儘なんて、思わない。
　だけど、この気持ちが何のか、
　まだ名前を付けるには、人を想ったことが少なすぎて。

　それを確かめる時間が欲しかった。
　酒精の香りに惑わされた一時の感情とは
　　　　　――…思いたくなかったから。

　だけど、その言葉で君の表情が萎れてしまって、
　胸の内で少し焦ったりもして、だけど

　名刺を渡せば、ぱっとその花はまた咲いた。]

[ 書き込まれていく文字に、瞳を緩ませ
　それを受け取れば、]

　　ありがとう

[ 添えられた部屋番号に、嬉しそうな笑みを零す。
　部屋の番号を教えて言われれば、隠すわけもなく]

　　912号室だよ

[ 福引の女神様が選んだ数字。
　伝えれば、ニコニコと笑う顔が可愛くて、
　ぽんと軽く頭を撫でようと手を伸ばした。

　名残り惜しい気持ちは一緒なのかな。
　それでも、今はまだ誠実な狼でいたかったから
　未練を残しながらも、部屋を後にした。*]

―　今：ショッピングエリア―

[ ショッピングエリアのベンチに座って。
　ユエにメッセージを返した後。
　彼女の連絡先を登録する。

　ふと、入力途中でアドレスに含まれた数字。]

　　夏、生まれって言ってよな

[ 昨日が初めてのお酒。
　その二つが合わされば、鈍い自分でも予想はできる。

　誕生日、あれ、今日なのではと。


　勘違いだったら、それはそれでいいから
　何か、ホテルに戻りながら、プレゼントでも買おうかな*]

[程なくて、ペコンとまた通知音が鳴る。
　

　『ゆっくり待ってます』>>427という返事。

]

　　今は、ここにいるから……

[ 現在地は、ばっちり。
　だけど、一旦、逆方向に行ったりもしたりして。
　うろうろしながら、周囲のお店も覗いて行く。

　大学生だったな、そういえば。

　大学生の女の子って、何を喜ぶんだろうか。

　何がいいかな、と悩みつつ、一軒の店の前で止まる。]

[ 天然石の店。
　ショーウィンドウから見えた石が
　彼女の瞳に色に似ていたから、思わず立ち止まった。

　少し悩んで、いくつか石を選んでブレスレットにして貰った。

　サンストーンとオーロラクォーツ、
　それから誕生石のアビゲート。

　三つの石を使った、ブレスレットはなかなかの出来だった。

　誕生日用に包んで貰うと、おまけですと
　アパタイトの小さな原石を貰った。

　あなたの瞳よりも少し濃い色だけど、
　絆を強めて、繋げるといった力があるからどうぞと


　言われるままに受け取って、真っ直ぐにホテルに向かった。
　何度か、逆方向にいったり、変なところで曲がったりしつつ*]

―昼すぎ：レストラン―
[ ショッピングエリアからホテルまでの距離
　きっと普通の人ならそんなに時間がかからないのだろうけど
　朝だった時刻は、昼少し過ぎた頃になっていた。

　ピークを過ぎたレストランは、少し人も少ない様子だったから
　そのまま店に入って一人、昼食を。

　ユエが言っていた親子丼を注文をして、
　しばらく、ゆっくりと舌鼓を打っていた。]

　　本当だ、美味しい

[ 一人なのを良いことに、にこにこと
　子どもみたいな笑顔を浮かべて、夢中で食べていた。*]

[ 食後のお茶をすすって、ほうと一息つけば
　席を立って、一度部屋に戻った。

　部屋に届いていたワインを見ると、
　朝の出来事を思い出して、一人顔を紅くせながら
　気持ちを落ち着けようって、
　荷物の中の本を取り出して読み始めた。

　読み始めると、止まらなくて
　再び、ペコンと携帯がなるまで、読み続けてしまった。

　ワインだもの、薄暗くなってから飲んだっていいじゃない。

　『今、降りますね』と短く返して、
　顔も洗ったし、歯磨きもしたから、
　すっかりいつも通りの自分の――はず]

―　ロビー　―
[ 程なくて、ロビーに降りれば
　ユエやちえの姿を見つけられただろうか。

　姿を見つければ、手を振って近寄っていく。]

　　ユエさん、ちえさんこんにちは
　　おや、お連れさんは真珠さんだったんですね

[ すごい偶然だな。と驚き、瞳を大きく開いて
　すぐに嬉しそうに微笑んだ。

　軽い挨拶を澄ませて、
　実は併設していたらしいワイナリーへと向かおうか。
**]
　

―　→ワイナリー　―
[ >>546ドッキリのネタばらしみたいに
　告げられる素敵な驚きに、また笑顔を向けて喜んだり、
　向けられた苦笑に、>>549ひらりと手を振って、微笑めば
　気にしていないことは伝わったかな。

　少し遅れてちえも合流して>>551]

　　私も今きたところだから

[ お詫びを口にする真珠に>>553同意するように、頷いた。

　葡萄ジュースがあるなら、自分もそれにすべきかな。
　なんて、朝に交わした約束のことを思い出したりして。]

　　そうだね、みんなで楽しみましょう

[ 確認するように向けられた視線に>>566、
　合ってるよというように、うんうんと頷いた。

　それからワイワイと言葉を交わしながら歩き出す。
　ユエたちについて行く形だから、迷わず到着できただろう。]

　
　　ここが――…良い香りがしますね

[ ワインショップよりも濃厚な
　葡萄と酒精と木の香り。

　ワイン好きならきっと気分が高揚するのだろうな。
　そうでもない自分でも、なんだかワクワクしてしまうのだから

　独り言のように呟いて、他の人と視線があえば
　ね、と同意を求めるように、にこりと笑った。

　試飲の料金を払って、ずらりと並ぶ樽や瓶を眺めていく。]

　
　　お二人は、赤や白だとか、ワインの好みはあるんですか？

[ ちなみに、自分は赤よりは白の方が飲みやすいとは思ってる。
　そんな質問を投げかけながら、
　うーんと度数などを確認しながら口にすべきか悩んで、
　
　店員さんに『葡萄ジュースもありますか？』
　
　と尋ねたりしていた。

　もし、その様子を見て、お酒が弱いかと聞かれれば、
　弱くはないんですが、（本人談）と宣っただろう。]
　　
　　あ、ちえさん、ジュースもあるみたいですよ
　　ジュースも赤と白あるみたいですね
　
　　葡萄とマスカットの違いかな？

[ 飲み比べてみるのも、良さそうだ。]

　　ワインは、少し悪酔いしやすいそうですから

[ 自分自身が、実体験済なのかはさておき。
　水もしっかり飲みながら、飲みましょうねと
　付け加えておいた。]

[ 悩んだ末に、度数の低い白ワイン
　チェレット モスカート ダスティを選んでみる。]

　　あ、良いですねこれ
　　自然な甘さで、

[ フルーティーな味わいと微かは刺激が心地よい。
　ほわっと微笑みながら、二口目を口にする。

　まだ一杯目、顔が薄ら桃色に染まっていくけれど
　まだ、酔ってはいないよ、本当に**]

―　夜：ロビー　―
[ 男の準備はそう長くはかからない。
　シャワーを浴びたが、服装はあまり変わらず、
　上だけ薄浅葱の開襟シャツに変わったくらいで、
　朝とそんなに雰囲気は変わらないだろう。

　右裾あたりに2匹の赤と黒の金魚が泳いでるのが、
　多少の違いかな。

　ロビーで、たまに時計を見ながら待っていると
　待ち人が駆け寄ってくる>>582]

　　こんばんは、詩桜さん
　　朝とはまた雰囲気が変わりました？

　　お似合いですよ
　　
[ 可愛いですね。と続く言葉は独り言のように。

　ふわりとした生地の茜色に
　鳥の子色のカーディガンの組み合わせは
　女の子らしくて愛らしいし、
　白いスカートは清楚で大人っぽさも感じる。

　自分と会うためにお洒落をしてくれたって、
　そんな自惚れ、心の中で思うのは自由だよね。]

　
　　蛍の沢でしたっけ？
　　それでは、行きましょうか

　　――――――…
　
[ 一歩、入り口歩き出してから、ふと振り返って
　そっと手を差し出してみる。]

　　
　　詩桜さん、宜しければ――…

[ こんなことをするのは初めてだから、照れ臭く。
　手を差し伸べたまま、照れ隠しに視線を泳がせて。
　
　ちらりと横目で見つめれば、手を握ってくれたかな。
　その選択は、彼女に任せて。

　どちらにしても蛍を見るために、歩き出しただろう。*]

―　ワイナリーにいた頃　―　
　
　　なるほど、そういう私も
　　そんなに詳しくありませんから、

　　今日新しく知れたらいいんじゃないでしょか

[ >>597ユエや真珠の答えを聞きながら、
　何を飲むか物色して、初めの一杯は度数の低い
　甘いデザートワイン>>580、
　感想を漏らせば同意が返ってくるから>>598
　嬉しそうにこくこくと頷いた。]
　
　　私は、どうも甘いのが好きで
　　でも、料理と一緒に飲むなら、赤も好きですよ

[ 1杯目で頬を染めていると、恐る恐るというように
　ユエが問いかけてくる。]

　
　　ん？　そんなに弱くはないですよ
　　普通にお話できますし、足もフラフラしてません

[ ね？と微笑めば、そんな本人の供述に
　どこかのヒロイン顔負けの、嘘だッ！！が響いたかな。

　それでも、不思議そうに首を傾げて、
　一杯目を空にした。]

　
　　あぁ、そういえば、ユエさん
　　良かったらでいいんですが、
　　これ教えてくれませんか？

[ 携帯を取り出して、アプリのストアを開く。
　妹や周りがよく使っているSNSアプリを見せる。]

　　今じゃなくてもいいんですが、宜しければ
　　実は、あまり機械とかは得意ではなくて

[ あははと困り顔で笑う顔が、少しだけ幼くなるのは
　まぁ、お酒のせいですね。**]

―　夜のこと：道すがら　―
[ 服装を褒められるのは、>>609
　やはり慣れなくて、でも、嬉しくて。

　頬を掻きながら、ありがとうございます。と小さく返した。
　
　彼女は、なんだか機嫌が良いみたいで
　楽しそうに、嬉しそうに、笑う瞳が
　あぁ、やっぱり綺麗だなって思ったりして。

　小さく返ってきた返事と、握られる手の温もり>>610
　ほんのり胸の奥が暖かくのは、なぜだろう。]

　　――ん？

[ 歩き始めて、指が一度離れたから、
　どうしたのだろうと隣を見下ろせば、
　指を絡めるような握り方に変わる。
　――恋人繋ぎって奴だよね

　ちらりと互いの視線が交わって、
　すぐにそれは逸らされる。

　ほんの少し残念なのと、
　ほんの少し安堵してた、

　見つめ合ってしまうと、
　また顔が赤くなってしまいそうだったから。]

―　蛍の沢　―
[ 実は、蛍をちゃんと見たことがない。
　
　古書の取引で多摩の方に行った時に、一度だけ見たが
　あの時は、小さな光がいっぱいだな。とか
　とても短い寿命が可哀想だなとか、
　そんなに心に響かなかったのを憶えてる。

　そんな話を道中でしたりして、]

　　君が隣に居たら、また見方が変わるかもしれないね

[ あの頃と、今の自分は、ほんの少しだけ違うから
　そんな話をしながら、蛍の沢へと到着した。

　水が流れるせせらぎ。
　薄暗い闇の中に、ぽつぽつと、人の姿が疎らに見える。

　静かだけど、微かに聞こえる話し声は
　どこか浮ついているように聞こえるのは、
　自分がそうだからなのかもしれない。]

[ ぎゅ、と手を握る指に力が入ると、
　どきりと、一瞬、胸が高鳴って。

　こんな風に気持ちが浮つくことなんて、
　かつてあっただろうか。
　
　小中高と大して親しい友だちもいなかったし、
　たまに付き合う人ができても、どこか冷めていて、
　相手が音を上げて、別れることが多かった。
]

　　
　　ん？　あぁ――…

[ ドキドキついでに過去の嫌な記憶を思い出していると、
　傍らから上がる声>>614、視線を向ければ、

　ふわりと舞う光が、一つ、二つ、]



[ 静かにそっと、感嘆の囁きを。
　徐々に増えていく柔らかな光。
　地上を瞬く、星空のようで、今はそう、美しいと思える。

　もう一度、綺麗ですねと呟いて、傍らに視線を向ける。
　天色の瞳にちらちらと、蛍の光が反射していた。*]

―　ワイナリーでのこと　―
[ 懐疑的な視線に>>621、
　腑に落ちないような、不思議そうな顔する。
　本人は、いたって本気で思っているんです。

　ユエの叫びに、笑い声が響けば>>622
　こちらもなんだか、楽しくなって、にこにこ笑っていた。]

　　いえ、拘りとは全然、
　　メールを使えるようになったのも、仕事のためでしたし

[ 一瞬聞こえた声には、ウァという声に、小首を傾げつつ。
　話は普通の速度で進むのです。

　ダメ元で頼んでみたら、いい返事が返ってきて]

　
　　本当ですか、ありがとうございます

[ へらりと満面の笑みを浮かべた。

　もっとお酒が入っていたら、勢いあまって
　お礼のキスをしていただろが、今はまだ、理性が働いて。

　人前でそれはさすがに、きっと恥ずかしいと身体が止まって
　今は本当、良かったと思う。

　女の子にも可愛い>>621と思われているなんて、
　本人は気づかずに差し出された水を>>616
　ありがとーと、素直に受け取って、
　こくこくと、美味しそうに、飲む始めた。

　ちえと一緒に、ジュースを飲むのを
　真剣に検討した方がいいね*]

―　夜：蛍の沢―

　　明治からあるので
　　一応、古いお店ではありますね

[ 行ってみたいと言われれば、>>638嬉しく思う。
　あの街は、古い本の匂いがする良い街だから

　古書店街を一緒に巡ったり、
　店の中を案内するのも楽しいかもしれない。


　古書の競りなんかも実はあって、
　それで仕入れている話もしたり。]

　　詩的な表現ですね
　　そういう言い方をすれば、あの日感じたことも
　　悪いものではなかったのかもしれません

[ 一生懸命光を放って、恋をして、そして死んでいく。
　彼らの生は、儚くも美しい。]

　　あ、ふふ、詩桜さんの瞳に光が映ると
　　夜明け前の、星みたいですね
　
[ 少し屈んで、顔を近づければ、良く見える。

　暗闇では、いつもの天色で
　目の前を蛍が過れば、透き通った瞳は、
　薄花色を、瞬くように、一瞬だけその色を見せる。]

　　本当に、一緒に観れて、良かったです
　

　
　　っ、……

[ 腕に絡む温もりに、少し驚いて、どきりとして。
　小さく息を飲むけど、それを外そうとはしない。

　真っ直ぐに見上げてくる瞳を受け止めて>>642]

　　そんな顔をしないで、
　　私も見たいと言った言葉は嘘じゃないよ

[ ときどき、敬語が崩れるのも、もう心を許している証拠。
　泣きそうな顔を空いている手でそっと包む。

　よく見えるように、少しだけ顔を近づけて]

　　そういう顔も可愛いけれど
　　笑った顔が、私は好きだよ

[ 晴れの日の澄み切った青空のように、
　晴れやかで、幸せそうな笑みを浮かべた。*]

[ 眉尻が下がっていくのを、少し心配する気持ちと
　可愛いと思ってしまう気持ちが降り混ざって、
　とても不思議な気分だった。>>675

　自分を思って、一喜一憂。
　表情を変えてくれていると感じるから
　きっと嬉しく思ってしまうのだろう。

　頬に触れた指先から、熱がじわりと伝ってくる。
　その温度は、心地よくて、時折見える桜色に魅了される。]

　　あぁ――…あれは、なんというか、

[ お互いさまだからと続けようとして、
　瞳から滲むものに、言葉が止まる。

　女の子からしたら、キスも、あの行為も
　確かにショックなことだったのかも。
　
　そんな的外れな思考が過って、
　少しの焦りを顔に浮かべていると]

　
　　――――

[ 恋に落ちた>>676
　恋人にして>>677

　その言葉の意味をしっかり理解するまで、
　数舜の後……ぼっ、と音が鳴りそうな程に
　頬が熱くなるのを感じた。]

　
　　っと、……待ってね、すごく嬉しいのだけど
　　ちょっと待ってね、

[ 口元を隠して、一度顔を逸らす。
　薄暗いから分かり難いだろうけど、すごく顔が赤いのは
　なんとなくわかるから。

　慌てた様子で、ついには顔を覆う。
　ちょっと落ち着こう、かつて告白を受けて、
　こんな取り乱したことはあっただろうか、いやない。

　大きく深呼吸をして、なんとか平静を取り繕うと]

　
　　詩桜、さん
　　返事をする前に、一つ話を聞いて欲しいな

[ 振り返ると、視線を合わせるために
　少し屈んで、その瞳を覗きこむ。]

　　私には、妹もいるのだけど
　　家族の中で、私のような色を持って
　　生まれた人はいないんだ

　　たった一人、曾祖母だけが、私と同じ色をしていてね
　　周りからは、いつも一人だけ違うと言われて
　　子どもながら傷ついてしまってね

　　それをずるずる引きずっていたんだ

[ 今もまだ、少し引きずっている。
　ここに来る前よりは、ましになったけれど。

　ぽつりぽつりと静かに語って。
　でも――と、少し言葉を区切る。]

　
　　この色で生まれなかったら、
　　きっと君に好いてもらえなかったと思ったら

　　この色で生まれてこれて、良かったなって思うんだ

[ 鞄の中から、買ったプレゼントを取り出す。
　小さな桜色の袋に入ったそれは、
　天然石のブレスレット>>451]

　　間違ってたら、恥ずかしいんだけど
　　その、誕生日おめでとう詩桜さん

　　それから、――…

　　私も君の傍にもっといたいと思ってる

―　ワイナリーでのこと　―
[ 水を飲んでいる間に交わされている会話には>>637>>679
　気づくはずもなく、さて次は何を飲もうかなんて考えていた。


　ちえと一緒にジュースを飲んだりして、
　意識が多少、浮上すれば、
　ユエからSNSの使い方を教わったりした。

　妹が、知らない人からもメッセージがくるから
　ちゃんとブロックした方がいいとか言ってて、
　ちょっと怖かったりもしていたが、
　ユエなら初期設定とか分かるよね。]

　　いやーユエさん、ありがとうございます
　　これで、トークデビューという奴ができます

[ このお礼は何がいいかな？
　思考を巡らせても、ユエが好みそうなものが
　きっとぱっと浮かばなかっただろうから。

　本人やちえに聞いたりもしたかな。]

[ ジュースの合間に、また度数の少ないワインを試飲して。
　美味しいと、顔を紅くすれば、ほわほわ笑って。

　合間合間に水を飲めば、変な酔い方はしなかった。
　ぽやぽやしている真珠を心配するくらいの余裕がある頃に
　告げられた解散の提案には>>679]

　　真珠さんは、明日プールですか
　　いいですね、なら、確かに

　　しっかり楽しめるようにしないとですね

[ うんうんと頷いて、同意した。*]

[ >>700自作シナリオをやろうと言われたら
　きっと喜んでやっただろうけど。

　お礼を何がいいか聞けば、
　これから先も続けたいと言われて]

　　それは、嬉しい――です

[ そして、妹に自慢できるような。
　でも、隠しておいた方がいいような。]

　　私の店にも、いつでも来てくださいね
　　見たい本があれば、遠慮なく

[ 古書店だが、最近の本も少しはあったりするし
　マニアックな内容の本も意外とある


　これは、友だちができたとカウントしていいのかな。
　なんて、少しウキウキしたりもしてた*]

[ 包みを渡して、祝いの言葉を告げれば
　零れる涙に、一瞬だけ焦る>>706

　だけど、それが悲しみのものでないと分かれば]

　　間違ってなくて、良かった

[ ブレスレットは、あとでつけてあげようか。
　今は、君の涙を拭いたいから。

　ハンカチで拭いきれなかった、涙を指ですくって
　その指先にキスをする。]

　　うん、そういう顔が好きだな

[ にっこり笑う顔に、満足そうに微笑んで
　同じ想いを口にした。]

―　ワイナリー→ホテルへ　―
[ >>716旅が終わった後も、続く関係があるのは、幸せなこと。
　わいわいと雑談をしながら、ホテルにもどって。

　真珠を送るのは、ユエにお任せしよう]

　　それじゃ、私はちえさんを送ろうか？

[ ホテルの中では、さすがに迷わないから、大丈夫だよ
　なんて、提案をしたりして**]