「……………テンガン」

もう一度名を呼ぶのは、


服を握る手とは反対の手を動かし、叶うなら髪に触れる。


また目を閉じて、僅かにでもその感覚を味わえないかと。


服を握る手は今度は強く、離すまいと力が込められた。

「……、何だ」
返事をする。きっと普段通りの声色で。


触れる手を振り払うことはない。


掴む手も。


この両腕はあなたを抱える為に使っているから、あなたの動作を邪魔することはない。

目眩を感じたように視界が揺れた。
声を、息を飲む音を零しかけて、堪える。


…大丈夫、ボクはもう、大丈夫。

髪に触れた手は一瞬強ばるように固まって。
――…撫でる。柔らかく、壊れ物でも扱う様に。

「…………何処に、連れてってくれる………の」

迷うような足取りは感じていた。
だから君が最後に決めた目的地を知らない。

「ああ」
きっとまだ大丈夫ではないのだろう、と思った。あなたが。

「君の部屋。君の部屋がいいと思った。誰も入って来ない方がいいだろう」
また歩き始める。今度は目的地がはっきりしている分、先程までよりは少し早く。

「だから、安心するといい」

「……そう。………うん」

何処でもいい。…けれど人が居ない方がいい。
故に君のその選択を拒む理由は無かった。

歩き始めるなら髪を撫でる手は止まり、添えるだけ。

「……ふふッ、別にボクは……大丈夫なのに」

そう言いながらも身を預ける様は変わらず。
部屋に着いても、それは同じで。

勿論下ろす動作があれば素直に受け入れるのだが。

鍵がかかっているかもしれない部屋をどう開けるか、についてはテンガンは何も考えていなかった。ので、部屋の前で数秒立ち止まり、「鍵」と呟いていただろう。
あなたが一緒にいて、受け答えができるのなら何とかなったのだろうが。

そして、部屋に入っても下ろす素振りはない。
掴んでいる手を離す気配はあるだろうか。あるいは添えている手を離すことは？

ないのなら、数秒止まった後に勝手にベッドに座る。あなたを抱えたまま、あなたの足は床に着かないよう折り曲げさせてベッドへ乗せ。
手を離すならその場に下ろそうと体を屈めるだろう。

部屋の鍵はそもそもかけていなかった。
理由は起きて直ぐに飛び出すように処刑室へ向かったから。
だから「鍵は閉めてないよ」と君に伝えたはずだ。

下ろす素振りが無い事には僅かに不思議そうにはする。
が、表には出さない。掴んでいる手も添えている手も離れない。


ポッドにいた際には体は温かくとも冷えて、けれど今は君の熱が混じり心地よい体温を有していると感じる。
ベッドに着いてからは擦り寄るように君の身に額を寄せて、頭に添えた手は君の髪を緩く撫でた。

そういえばここまで君の顔を見る事は叶わなかったが。
……今ならどうだろう。手はそのままに、覗く事は叶うか。
叶わずとも君の熱を、味をより良く感じられるならばそれでも。

こちらを見るなら、きっと目が合った。

座ったまま何をするわけでもなく、額を寄せられること、撫でられること、体温をそのまま感じている。
ロベリアの行う動作に対して、真に不快感は混ざらない。
それでどういう気持ちがあるかと言えば分からないが。

それ以外のことは何も考えていない。あなたが何を思っているかも分からないし、何をするべきかも分からない。
これはただ待っているだけだ。自分が"元通り"になるのを時間の経過に任せている。野ざらしのまま嵐が過ぎ去るのを待つように。

目が合えばほっとしたように表情が和らぐ。
気が抜けたような。安心したような柔らかな笑みが浮かんでいる。

何をして欲しいかと聞かれれば、


…………。服を握る手はゆっくりと離されるが、その指先は緩やかに首筋を辿り慈しむように頬に触れる。

感じるものがあろうとも、全てを知る訳では無いから気の利いた事など言えないし、君に問いかけるように零したとてまたいつかと同じようになるのかもしれない。

だから。
髪を撫でる手はまた添えるだけに戻り、そのまま抱きつくように身を寄せ。

「」

耳元で囁く。
そうせずとも君は望むならいてくれるのだろうが。

こちらを見ただけでそうやって変わる表情を視認し、ただ目を細める。
頬に触れる手の方へ、ほんの少しだけ首が傾く。
それ以外に動くことはない。

あなたがいくら近くに寄っても動くことはない。

返事をするまでに長い時が経つ。

「……分かった」
それでようやく返すのはこの一言だ。
沈黙の間、承諾するか拒否するかを考えていたわけでは無い。
承諾する言葉はどうだったかを思い出すための時間だった。

君の言葉を待っている。急かす様子もなく、ゆったりと。
それに焦れったい気持ちを抱くはずも無いのだから。


耳に寄せた口はその間に少しだけ離されるだろう。
君を、翡翠に灯したかったから。

「………ありがとう」
言葉と共に小さな笑い声が零される。

頬の手は、指先は撫でるように動かされ。
髪に添えた手は背を滑るように落ちて、腰辺りに移動する。




「…ねえ、テンガン。手を借りても……いい？ 」

動きを追う視線があなたにぶつかる。相変わらず笑いもしないで。
背を滑る感触は厚い服越しでも分かった。少々擽ったい、と思う。思うだけだ。

あなたの問いに、少々の間を置いて応える。
ここへ運ぶ時にはあなたを支えていた、もう使っていない手を浮かせて、す、と目の前に差し出した。
いいとも悪いとも口にしないが、意思表示はこれで十分だろうか。

バカらしくゲームと現実を混同しておく。

「本当にやる気は無かったんだが、余裕そうだな。
では近々"誘い"に行こう。君の希望通りトレーニングルームで。そうすると、君用にいい場所を思いついている。それを試そう」
と、あなたへ予告を行うが。きっとその機会は来なかっただろう。

差し出される手があれば頬を撫でていた手を動かし、手首辺りに触れる。
もっと正確に言うならば、肌と手袋の隙間だ。

そこに触れて………。

――…指先を滑り込ませる。



これが叶うなら、手袋はロベリアにより外され、君の手に己の手を重ね、触れて……緩やかに握り込むだろう。

もしかしたらあなたの手の方が冷たかったかもしれない。
しかしテンガンも触れられた肌に確かに熱を感じる。
外された手袋が落ちても視線は、重ねられ、触れられている手に向いている。


指の間を通る感触がしっかりと手を包み込んだ瞬間。
ぐ、と握り返すような力が入ったのが、ロベリアにも伝わっただろう。
それは一瞬で、すぐに力は抜け、ただ握られているだけの手、に戻ったけれども。

死ぬときゃ死ぬわ。アンタとのやり合いの中じゃ意地汚く生き残ってやる気満々だけどなァ！

「アンタがいい場所って言うと嫌な予感しかしないんだよなァ。……ま、乗ってやる。羽目は外しすぎんなよ」

―――宴の終盤になってもやってこなかった事から、シトゥラはアイツまたなにかしでかすつもりだなと深く溜息を吐く事になる。
予告までしておいて何もしないなんて事はないだろうと、確信めいたものを持っている。
テンガンと同じく、シトゥラもそれはそれは根気があるタイプだ。何度でも何度でも立ちはだかってやるからな。

握り返すような力を感じて、不意に視線を上げる。
そうして数秒、君を翡翠に映して 緩く笑む。




君の手の力が抜けて、こちらがただ握るだけに戻っても熱を離す事は無い。
むしろ緩やかだったはずの力は少しずつ増して、離れる事を拒むように君の手を握り込んでいる。

「………好き」

口から出る言葉は短く、思いを伝えるというよりは独り言のような。




欲だらけの思考にほんの少し嘲笑を零しそうになる。




「………温かい、な」

視線がこちらへ向けば、テンガンからも目を向けただろう。あなたが目を逸らさないなら、しばらく目が合ったまま動かない。
握る力が強くなったのを確かに感じる。そこに交じる感情も全てではなくても、分かることはある。
それからロベリアの独り言を聞いて、「ああ」と小さく声を上げる。
やっとだ。

3日目に上手く言葉にできない何かを思ってから、今頃になって。

「君のやることは、。だから心配になるんだ。
監獄こんな所なんかで暮らしていたらすぐに目をつけられるだろう、と、思う。置いていけない」

やっとしっくり来る適切な単語が見つかった。
だから出た方がいいと思ったし、もしあなたが大した戦力にならないとしても構わないなと思った。置いていくより。

こちらから目を逸らすことは無い。
だから暫し、お互いに見つめ合う時間が続く。

そうして君の声が、言葉が耳に響いて………。
その言葉に目をぱちぱちと、驚きを含む表情が浮かぶ。

「……………可愛、い」

疑問を音にしようと口を開き、急速に体が熱くなる。


咄嗟に目を逸らす。けど多分、自分の表情は赤らんでいる。


「ぁ、………………う、………ッ」

何かを言おうと口を開閉させるも、上手く言葉に出来ない。




腰に回した手を、自身の顔を隠すために動かして、口元へ。
握る手はじわりと汗ばむのかもしれない。

頷く。
ロベリアの瞬きと驚き、目が逸らされて、明らかに照れた顔で、話せない様子なのも、しっかり見た。直視した。
だから、繋がれていない方の手はあなたの頭の上に乗せた。そのまま撫でる動きは、寝かそうとでもしている程遅い。
これは可愛がっているのだと、あなたに伝わるだろうか。

汗ばむ手を握り返し、ちょっと考えられる頭で思うのは……
『君の事はとても好きだな』ということだ。あなたからなんとなく感じ取れるものよりは小さい気はするが、言わないでおく。普通、そういう事を言われると落ち着けなくなるものだろう。
喋れなくなっている人間に言う事じゃない。


隠そうとしている事は分かったし、目を閉じた。これで君の事は見ていない。

目を逸らして尚、見られている事が分かる。


撫でる手つきがそうなのだと強く感じさせる。
勿論それだけでなく味だって口に広がるから、

その後に感じるものだって、

アルレシャの味を忘れる、という訳では無いのだが……。
今は別の意味で落ち着かなくなってしまった。


口元を隠しながら視線だけを向けて、…知る。
君はもうこちらを見ていないのだと。


握る手はそのまま。もう片方の手を君の首元に伸ばし。
軽く服を引っ張ってこちらから顔を寄せる。

引かれたのに驚いて、その後の行動に、目を開いた。
これまでで最も近くにあなたの顔がある。
そう長くは続かなかったであろう行為を、残る感触で理解する。

「……ロベリア。君、折角俺が見ないでいた間に……いや」

何とも言えないこの感情はどう言い表そうか。
適切な単語が見つかる迄、きっと5日では済まない。これは。
なので。

あなたの顔が完全に離れる前に、こちらの顔を近づける。




一瞬で終わらせると、さっさと離れた。
そうした方が、ロベリアの顔と反応をよく見れるから。

行いの途中、君の瞳が開かれていた事に気付けない。
満足気に服から手を離し、見上げるように見つめて。

「……無防備に目を閉じる方が、悪い」

悪戯に笑う。




離れようと身を動かしたところで………。
▽

――…頬への感触があった。

「……、………………？ 」

目を見開き、真っ赤な顔は耳まで赤らみを持つ。
はくはくと口を動かすが、音は出て来ない。



服を掴んでいた手は行き場を無くしたように空にある。
その手を何処にやるべきか。全くと言っていいほど思考が定まらない。

「あ、……き 、な ……、ば……」

浮かんだ言葉は罵倒するものだが、きっと君にも分かる。
嫌では無いしむしろ嬉しい。けれど複雑なだけ。


今度は顔を隠さなかった。

狼狽えるあなたの様子はしっかり視界に収めた。

「君の言葉を借りるなら」
「やり返されないと思っている方が、悪い」

言葉だけの罵倒は全く効かない。当然ロベリアの様子はこちらが狙って『嫌がる事』をやった時とは違うものなのだから、嫌でないことくらいすぐわかる。

「初めよりも分かりやすくなったな。君は。鏡でも持っていれば良かった。今自分でも確認できたらよく分かっただろう」

悔しいがその通りだとは思う。
言い返せなくて言葉に詰まる。



全く罵倒が効いていない事も。理解されている事も。
本当に、何もかもが悔しいと感じるのは何故か。


「あ、ぁ あ………、嫌…。絶 、………。
分かりやすく……、………」

君の手を握る力が緩くなったり、少し増したりと動揺がよく伝わるだろう。
自分がこんな風に感情を表に出しまくる事になるとは……。



空の手が動き ぽすッ…と、君の体に軽すぎるダメージを与えてみせた。

「分かり易い方が好ましい」
動揺する様子を見守る。きっと負けたとでも思っているのだろう。
実際、そうでもないが。

もちろんダメージはない。微動だにしない。
握る手から伝わる反応が面白い。それと可愛い。と思っていることが、やればやるほどあなたに伝わるだろう。

「まだ落ち着かなさそうだな」
そうしたのが自分だという事は分かっているが。

「……………………………」

分かり易すぎるのもどうなのだろう。
同エリアの囚人や看守を思って、複雑になる。


微動だにしない事が腹立たしい。いや、怒ってはいない。
何もかもが伝わってくるもののも本当に考えものだ。

お陰様で落ち着きは何処へやら。

「…………………」

もう駄目だ。起きた直後とは全く違う方向に動揺している。
さて、このまま君といる事でそれは落ち着くのだろうか。

「責任と言われてもな」
これ以上落ち着かないような事をする気はないし、何かをするということはないが……。

「まあ君が落ち着く俺が居たい分まで、待つ」
そう言葉を返して、握った手はあなたが離すまで離さず。

きっと聞きたい音が聞こえる頃には、あなたも落ち着いていることだろう。それまではここで過ごそう。
ロベリアの言う所の責任が、その時間で足りなければ……

その後、ここから出た脱獄成功後の時間も、ある。