「あら……珍しい、フレッドの方から来てくれるなんて」

あなたがぎゅうと強く抱き着くと、驚いたような顔をするけれど。
すぐに穏やかな笑みを浮かべて、少しだけ低い位置にあるその頭を撫でてやる。
フィオねえだよ、と優しい声で口にして。
あなたが熱を出してしばらく会えなかったあとに、久し振りに再開するとこんなふうに顔を埋めてくれたっけ。なんて懐かしく思いつつ。

「解放されたばっかりなんだもの、私だってこうしたかったわ」
「だから気にしないで、ね」

ちょっと座ろうか、とベンチを指して。
話が短くたって、まだ出所したばかりなのだ。体力が心配だ。

そうして落ち着いた状態で、あなたの話を聞くことになるのだろう。
うん、うん、と口を挟まずに相槌を打ちながら。だんだんと表情は曇っていく。

「そう」
「街を、出るんだ。……気軽には、会えなくなっちゃうのね」

寂しいな、と。飲み込めずにいた言葉は素直に口をついて。
しょうがないことだとは分かっているのだけれど。

「でも、フレッドが決めたことなんだもんね」
「お姉ちゃんなら、応援しないといけないよね」

お揃い、果たして喜んでいいものか。
男は薄く微笑んだまま、君の話を聞き、頷いている。
やがて、緩慢に口を開いて。

「…君が、そうして笑って道を考えられるようになって
　多分俺は、凄く嬉しいんだと思う」

あの日もここで語り合いはしたけど、
あの日の君は迷路の中で、とても苦しそうで。
まるで、自分鏡を見ているようだと思った。

「君なら大丈夫、そう思ったことも嘘じゃない」

「………本当に、俺達は似ているのかもしれないね。
　俺は尊敬や感謝を貰うような人間じゃない、けど。
　あの日の君の"希望"になっていたのなら、良かった」

振り回されたとは言わないし、あの日のように、
君の頭を撫でる手はない。代わりに少しだけ身を寄せて、
君の肩にトンッと少し触れようとする。

「きっと君はこれから大変だろうし、
　自分の道で歩む分、色々と考えることも増えるだろう。
　だから、大丈夫じゃないって少しでも心が揺れたら、
　いつでも──俺に甘えておいで」

どこまで頑張れるかは分からない。
だけどもう少し、頑張れる間は君を見守っているつもりだ。

耳元で落ちる優し気な声は、昔から聞くそれとずっと変わりない。
この声がずっとあったから彼ニーノを手放しても自分フレッドを思い出せる今がある。
その名を呼び続けてくれた感謝も込めて、抱きしめる腕の力は強かったのだろう。
同じ気持ちを抱いてくれていたと知れば安堵をしながら、指されたベンチに隣同士に座る。

「…………ううん」

「応援してくれたらさ、すっごくうれしいけれど。
　いやだなって怒ってくれてもいいんだよ。
　止めるのは難しい、んだけど……」

それでも感情に蓋をしていつか煮凝ってしまうのなら、今自分にぶちまけてくれたっていいとも思う。
自分だって寂しいから、隣に座る貴方の指先を左手で撫ぜた。

「……オレも弟だからって。
　ねえさんのすること全部に応援はきっとできないから」

そうしてぬくもりを感じながら開いた唇が伝えるのは。
あの日から貴方に話したかったこと、届けたかったもの。

[1/3]

「ねえ、フィオねえはやっぱりさ……マフィア、なんだよね？　
　にいさんとおんなじ」

「あんまり何してるかって詳しくないけれど……誰かの命を奪うことも、あるんだよな。
　そういうのが必要なときがあったりとか。
　……何かあったときに、そういう手段が取りやすかったり、とか」

脳裏に過るのは今でも思い出せる一瞬だ。
あの時酷く痛んだ胸がまだ疼く心地がする。
大事な人が、大事な人を撃ったこともそう。


「でも、オレはさ。
　そういうの、あんまりねえさんにしてほしくないって思う。
　人生の中で選択に悩んだときに……それが並ぶようになってほしくない」　

「オレは、そう思ってる。
　……ねえさんが大事だから、思ってる」

綺麗ごとだけで生きていけないのは知っている。
憎しみや悲しみが簡単に片の付けられる感情ではないことも。
だからこれは貴方の行為を否定したいがために紡ぐのではない。
誰よりも大切に想う貴方の前だからこそ、これ以上を偽ることなどないように。

「だからねえさんのこと、応援できないこともあるんだ」
「…………でもね」

そうしてその先に、一番に伝えたいことを伝えられるように。

[2/3]

「もしねえさんがこれから先、何をしたって。
　どんな罪を犯すことがあったって──」

ぎゅう、と。
今このひと時だけは、誰よりも近くに自分がいる。
その証明をするみたいに手を強く握った。

「──オレの "だいすき" は変わらないから」

「辛くて苦しいときは、傍に居たいし。
　涙だって拭ってあげたい。
　世界で誰よりも、ねえさんの一番の味方で居たい」

今までみたいには簡単に会えなくなる。
涙落ちるときに傍にはいられないかもしれない。
だけどもしまた、貴方の心が暗闇に落ちることがあるとき。
今のこの瞬間が微かでも光を届けられたらいいと、願って。

「そう思っている弟がいるってこと。
　離れてもずっと……忘れないでいてねって」

「伝えたかったんだ、今日」

そうして笑みを浮かべて、その顔を覗き込んだことだろうか。
受け取ってもらえるかなあ、そんな期待を込めた瞳を細めて。

[3/3]

「あはは。
　尊敬とか感謝は、勝手に手渡されちゃうんだよ。
　貰うべきじゃないって思っても……貰って？
　だってせんぱいがしてきたことの結果なんだ」

例えそれが貴方が本当に見せたい姿じゃなかったとして。
その中で救われた人間がいたことをどうか覚えていてほしかった。
肩に触れられるのを拒んだりしない、あの夜と同じ。
誰かに触れられるのはずっと怖かったけれど、今は目を瞑ることも震えることもない。
時計の針がようやく動いた気がした、だからこちらからも体重を少し返す。

「……うん、ありがとう。
　せんぱいの大丈夫のおまじないは、効くからなあ」

「でも大丈夫じゃなくなっても、すぐには来れないかも。
　オレ、この街を出ようと思っててさ。
　事情は〜……ややこしいんだけど、居ない方がよくって。
　顔を知ってる人に色々見られるのが困るっていうか……」

見回りだけは元気に行っていたものだから、警官としてのニーノを知る住人は多い。顔見知りも。
彼等にはニーノは死んだことにしないといけない、提出された死亡診断書が真実となるように。
だから。

「……だからね。
　今までみたいに毎日って会えなくても。
　忘れないでいてほしいし、……見守ってくれてたら嬉しいって、なんというか」

言葉通りの見守りというよりかは、心持ちというか、こう……言葉が少しふんわりした。

勝手に手渡されるものを突き返すのは難しい。
結局、こういうところが"悪役"になれないひとつなんだろう。
でもそれに後悔はない。後悔は、しない。

だから、君からの言葉贈り物。ちゃんと受け取るよ。

触れる肩。拒まれなかったことに安堵の息を吐き
海の色は視線だけが空に向いて、
少し、何かを考えるようにその双眸を閉じた。

「俺も、」

「………俺も、この街を出ようと考えているんだ。
　友人に頼めば、いい物件を探してくれそうなんでね」

A.C.Aに所属していた、それだけが理由じゃあない。
今の家は与えられたもの決められた場所で、職も与えられたもの決められた道で。
名前も、何もかもが"リヴィオ・アリオスト"のためのもので。

それは、愛されていたからじゃない。
引き取った以上、そうするしかなかったのだろう。
だから俺が俺として、彼らが彼らとして生きていくために、
今このタイミングで選ぶことが必要だった。

「………まぁ、だから」
「忘れることはないし、見守っている……が、」

▽

瞳を開き、深く、息を吸ってから。
吐いて、少し躊躇って、………それでも。

「──、俺と一緒に暮らすかい？」

声にする。言葉にする。

自分を受け止めて受け入れてくれた人達のためにも。
抱いた本音や想いを語って、生きていこうと考えている。

これは、その一歩──のうちのひとつ。

「勿論、既に決まっているなら断ってくれて構わない。
　行き場がまだないならって話でね」

「……どうやら俺は、君のことが心配みたいだからさ」

ひとりで歩くのって、きっと大変だから。
その一時の支えを担い見届けて、満足に死ねたらいいなと。
狡い考えを笑顔に隠し、君の隣を歩こうとする。

「情けない俺も見せてしまうだろうけど、
　それは、……出来れば、許してくれると嬉しいな」

「……フレッドは自分探しをするんでしょ？
　だったら、やっぱり姉さんは止められないよ」
「寂しいけど、ずっと会えないわけじゃないのよね？」

指先に触れるあなたの体温に、ずっと触れていられたらななんて思うのだけど。
無理をしているわけではない。
今まで気軽に会えた分、会えない時間が増えるのは心配になるというだけで。

「………何で」

知ってるの、と。
あなたの口から出てくるとは思わなかった"マフィア"の言葉に目を見開いて。
驚愕したような様子で、あなたの顔を見ている。
知らないでいてほしかった、なんて言えるわけもなくて。
そのまま目を伏せてしまうのだけど。

うん、と相槌を打った。
自分だって、出来れば殺しはしたくない。
そう思っていたのだけれど。でも、どうしたってマフィアである以上は。
避けては通れない。もう、引き返せない。
胸がぎゅうと痛むのだ。

▽

「……フレッド」

けれど、あなたがくれたのは否定の言葉ではない。
手に伝わる温もりも、真っ直ぐな言葉も。
自分がいつもそうするみたいに、寄り添うようなそれで。

「そんなこと言われたら……甘えちゃうよ、姉さん」
「忘れない、忘れるわけない。姉さんも、フレッドのこと大好きだもの」
「嫌いにならないでくれて、ありがとう」

だいすきなあなたが、自分を大好きなままでいてくれるというなら。
これ以上のことはない。
その顔は、眉こそ下がってはいるものの　笑みを浮かべていて。

どうやら貴方も同じように街を出るつもりらしい。
そんなところまでお揃いなんだなあって不思議な心地に微笑んでいたのだが。
躊躇いがちに何か言葉を続けようとしているの気付けば、なあにとでも言うみたいにその瞳を覗き込む。

なんでも言ってくれて構わない。
なんだって受け止めるつもりだ。
どんな言葉だって、隠さずにおしえて。

そう願い、続きを待っていた……ら。

「────……、……」

刹那、双眸がまあるく見開かれる。
何も言えず、貴方を見つめたまま、固まってしまって。



提案が嫌だったわけじゃない。
むしろとてもうれしくて、堪らなくて、だからこそ。

──『大丈夫』がほどけてゆく。

あの夜みたいに一粒、また涙が落ちていった。

[1/2]

夜空を覆う厚い雲はもうないのに、
ぽたぽたと零れ行くそれは通り雨のよう。



感情が形となり溢れてからようやくに気付く。
本当はずっと、ずっと、苦しくて哀しかったんだ。



おまじないが解けた先にあるのはちっぽけな自分。
誰かの人生をなぞるために置き去りにされた、小さなこども。
そのありのままを隠さずに貴方に見せながら。





縋る先をようやくに見つけた指先は、
貴方の服の裾を強く握っていた。

[2/2]

「……甘えてよ。
　恩返しさせて、ねえさんがいたから生きてこられた」

大袈裟に言っているわけでは決してない。
貴方が居ないと本当に、生きてはこられなかっただろう。
早々に命を落としていただろうし、今も自分を見失っていた筈だ。
そんな大切な家族に少しでも返せるものがあるのなら。
躊躇うことなく差し出したいと強く願う。

「…………へへ。
　ちゃんと伝えられてよかった。
　オレもありがとう、言葉、受け取ってくれて」

「ずっと会えないわけじゃないよ。
　たまには帰って来ようって思ってるし……
　どこに行くか決めたら、ちゃんと伝えるし！」

まだ決まっていないけれど決まったその時には。
真っ先に貴方に伝えて、手紙を送り合ったりしてもいい。
会いに行ける距離なら遊びに来てもらったり、とか。
今はまだ見えていない先のことを思いながらも。

[1/2]

「此処を出る前にはまた挨拶しに行く。
　あ、だから今日住んでるところ教えてね」

何を偽ることもなくよかった。
これからも、貴方の前ではずっと本当のままでいられることを安堵して。
圧し掛かっていた重荷が軽くなった心と共に笑い、そっと手を引き立ち上がるだろうか。

「……夜遅くに来てくれてありがとう。
　ええっと、送るよ、……ボディガード？うん。
　もうちょっと話したいし」

こんな夜道を一人で帰らせるわけにはいかないからと言葉を添える。
にいさんにだって、色々と任されたしなと頭の隅。
近くでずっと支えるのは難しそうだが、自分なりにできることをこれからも貴方へと贈っていきたい。
そんな考えは今は一先ず胸の内に秘め、貴方が了承してくれるのなら仲良く手を繋いだままに歩き始めることだろうか。
輝く月と瞬く星だけが、寄り添う姉弟の暖かな絆を見守っていた。




[2/2]

見開かれた双眸から落ちていく一粒を、
空に浮かぶ星々よりも綺麗だと感じたのは
君が君だからこそなんだろう。

「…あぁ──…一緒に居よう」

そうっと、大事な宝物に手を伸ばすみたいに
右手を伸ばして、君を軽く引き寄せようとする。

もしも君が拒まずにいるならきっと
間の子猫はにゃあと鳴いて、まぁるい瞳をこちらに向ける。
だから男は、少しだけ許して欲しいなと子猫に微笑んで、
夜空の下、二人と一匹で熱を分け合うのだ。

「哀しい時は泣いていい。苦しい時は吐き出していい。
　俺に抱えられるものはきっとそう多くもないけど」

「俺の前では大丈夫じゃなくて隠さずに甘えていいんだよ」

ほら、シンデレラも時間になれば魔法は解けるだろう？
おまじない魔法はあくまでおまじない魔法で、
『永遠』に続く万能さを持つものじゃあない。

しゃんとして、着飾っているのも悪くはないけど、
ひとりの人間である俺達は、本当ありのままであっていいんだ。
　

貴方の言葉が魔法を解いてしまったから。
涙と嗚咽は堰を切ったように。
溢れてやまない、いろんな感情が。



浮かび上がる多くの言葉は声にはならず。
ただ大きな背に手を回し、肩を震わせるだけ。



誰かに言いたくて、でも誰に言えばいいかもわからなかった。
心配をかけたくなくて、あなたたちを大切に想えば想うほど。
寝台上の笑顔に平気だと笑った、あの癖がずっと抜けなくて。



やっぱり自信なんて全然持てないんだ、自分に。
だけどもうどうにも、ぬくもりから離れられそうにはなかった。
[1/2]

────ずび。


「………………」

涙が落ち着いた頃、鼻を啜って。
あまりに泣きじゃくりすぎて頭がぼんやりしている。
落ちてくる涙になんだこれとなっていた子猫もまた瞼を落としていて。
その姿をぼんやりと眺めた後、ゆるゆると顔を上げた。



とりあえず謝罪と、あと。

「あの……誘ってもらえたの、ほんと、うれしくて。
　だから、えっと……一緒、ぜひさせてください」

改めてお願いしてから、あと。

「いろいろ決めることあるよね。
　でもとりあえず、せんぱいの身体落ち着いてからかな。
　……あ、しばらくって言ってたけれど、どれくらい？」

先程溢れた感情に引っ張られてできなかった確認をいくつか。
泣いて縋って、いたくなかったかな。
今更のように思えばそっと貴方の腕を撫でたりもしていた。

[2/2]

君に手を伸ばしてしまったのは、
『自分鏡』を見てしまったからなのだろう。
多くの感情を隠し、縋れなかった先を知っている。
だから、そうなって欲しくはなくて。

君には真っ当に、真っ直ぐに、生きて欲しいと願って。
身勝手な願いのまま、なんて半端に手を取って。
でも、後悔なんて、微塵も湧いてこなくて。

引き寄せた背を撫でながら、
逸らすことなくありのままの君を翠眼に映し出す。

誰に何を言えばいいのか分からない。
迷惑心配をかけたくない。
平気だと笑っていれば、きっと『大丈夫』だ。

本当の願い言葉を飲み込んで、
本当の不安感情を隠し続けて、
それでも『大丈夫』だと──真実を箱の中に閉じ込めた。

そんな人間を、俺はよく、知っている。


▽

涙が落ち着いて、君が顔を上げた頃。
男は君に気にしなくていいというように微笑んでいた。
謝罪にだって、首を横に振る。

涙というものはそうなのだと、知っているから。
泣かないことが強さじゃない。
だから、涙を流せるのなら我慢せず泣いたっていい。

「…勿論、一緒に行こう」

「決めることは……うん、少し友人に確認してみるよ。
　落ち着いてからだと君の暮らす場所に困るだろうし、
　それに、俺も今の家から早く移動がしたくてね」

ひとつひとつ、君の確認へ答えを返していく。
最後については少し、悩むように撫でられる腕を眺めて。

「それで期間は………そうだな、」

「…君が、一人で歩いていけるように本当に『大丈夫』になるまでかな。
　暫くとは言ったけど、あんまり詳しくは考えてないんだ」

1年か、5年か、あるいは10年か。

どれほどでそうなれるのかが分からない男は、
のんびりとした口調で、そんな答えを返すのだった。

貴方が嫌がる顔は想像していなかったけれど。
変わらず微笑んでくれていることにはやっぱり安堵してしまった。
だから泣いたばかりの顔は無理に隠したりしないまま。
ひとつひとつ返る答えには頷いたり、相槌を打ったり。
思っているよりも早くその日は来るのかなとか考えたり。

していたところ、最後の期間については少しだけきょとんと瞬いた。
何かの想定があるからの暫く、だったのかと思ったけれど。
そういうわけじゃなかったらしい、なんだ、なるほど。
それからもう少し瞬きを繰り返した後、唐突に。

「……あはは、それじゃあ」

声を揺らし笑えば、腕を撫でる手を止めて。
貴方の瞳をじぃと見つめて、笑って。

[1/2]

「オレが大丈夫じゃないままなら、
　ずっと一緒にいてくれるんだ？」

「…………なんて」

なんて。
そんなのきっと困っちゃうだろうな、わかってる。
目を細めてからもう一度、貴方の肩へ額をとんと押し当てた。



勿論貴方が大切な人と共に生きていきたいと、
望むような日が来るなら止めたりはしないのだけれど。
そんな言い方をされたら、そんな風に返したくなってしまった。
だってオレ今、一人で歩ける未来なんてうまく想像できないから。

みゃあ、と目を覚ました子猫が鳴く。
ちょっとずるい顔しているのバレたかな、内緒だよ。
そう伝えるみたいにちいさな額を指先で撫ぜて。

「じゃあ、今日はとりあえず帰ろっか。
　落ち着いてからじゃないっていっても、ちょっとでも早く身体治して欲しいから」

「家まで送るよ、せんぱい、……
　…………リヴィオさん？」

そうしてぱ、と顔を上げた頃、濡れた瞳はそのままに。
変わらず微笑みを浮かべていたことだろう、うれしげに。[2/2]

「なあ。フレッド」
「オレの事、兄ちゃんにしてくれてありがとな」



▷

何だか悪戯っ子のようだなと、
笑う君に少しだけ眉を下げて笑う。
答えは上手く返せなかったし、君もそれを分かってる。

自分はこの問いに困っているのだろうか。
それとも、それ以外もあるんだろうか。
なんだか綯い交ぜになったような感情に僅かに首を傾ける。
その間に肩にとん、と軽い衝撃を感じて。

言葉はまだ、返せない。
聞こえる小さな声に眉を下げたまま、また、笑った。

「………はは、…そうか」

そうしてそれ以上、言葉は出てこなかったから。
止まってしまった手でもう一度、君の背を撫でる。
自分は、そう長くその選択を取れないのだろうと思うけど。
だからといって、そうだと君に明かすのは、まだ先の話だ。

再び君が顔を上げる時、その言葉に頷いて。
回していた腕を外し、緩慢にベンチから立ち上がる。

「頑張って治療するよ、困ることも多いからね。
　君に迷惑をかけることもあるだろうけど……あぁそうだ。
　俺には色男で猫のエキスパートの友人がいてね。
　今度紹介するよ、家の話も彼にする予定だからさ」

「──それじゃあ、帰ろうか」

「ろーにい」
「オレのおにいちゃんになってくれて、ありがとう」



[2/3]