[　この世界に存在する「灯守り」という存在。
　人間の魂を循環させ、世界の均衡を守り、そうして人間の上位に立つ者。
　人間とは違う強大な力を持ち、故に、丁重に扱われている。

　しかし、強大な権力をも持つからか、時に灯守りとは気儘に行動をする。
　力を私利私欲に使う灯守りも……過去には存在した。
　そんな灯守り達の、一種の“監視役”として、我々中央域の人間がいるのだが……
　その中央の人間でさえ、灯守り達を縛ることは不可能なのだ。
　故に、好き勝手行動する灯守りに振り回されることもしばしば。
　その度に我々の仕事が増えるという寸法である。　]
　

　
[　“灯守り”という者たちは、やはり普通の“人間”とはどこか違う考えを持っているようだ。
　自身の腰に吊られた球状の入れ物……己の“”に目を遣る。
　「灯守り」は自分の魂たる灯りと離れて行動出来る。
　その姿はやはり、“人間”とは思えない。得体の知れないものを前にしているような、そんな感覚に陥ることもある。
　
　同僚たちの中には灯守りへの嫌悪感を隠さない者もいる。
　我々は世界の秩序を守ることが行動理念だ。そのため、灯守りの行動をよく思わない者は少なくはない。
　面と向かって苦言を呈する者さえいるのだ。　]
　

　
[　……己はというと、灯守りが嫌いという訳ではない。
　否、盲信しているという訳でもないが……興味深いとは思っている。
　灯守りには灯守りなりの苦労があるのだと思う。
　が、己には理解できないことだ。同情する気が湧き上がらないくらいには、灯守りというものは遠すぎる。
　「何を考え、何を思うのか」――この言葉には共感出来る。


　故に、灯守りが何を考えているかが垣間見えるこのような文書は貴重な資料であり、
　また、世界の管理においても重要文書として管理されることとなる。　]
　

　
[　さて。
　今日は、その灯守りたちが中央へと集う日である。
　（真面目に向き合ってくれるかはさておき）世界の情勢やらを話し合う会議が行われ、
　それから、灯守り同士の交流が行われるパーティーのようなものが開かれる。]


　　……はあ
　　気が重いけど、行くか〜……


[　……その会合の管理を今回任されているのが己だ。
　そろそろ、灯守りとその補佐役たる蛍を迎える準備をしなければならない。
　今回の会合が穏やかに終わるといいな、とため息をひとつついて、会場へと足を向けた。]
　

　

　　いらっしゃいませ


[　会場の入り口近く、執事やメイド達の出迎えの奥で、訪れる者を出迎える。
　灯守りたちは、会合が始まるまでは、まずはこの広間で待機となる。
　飲食物は、今は飲み物と軽食が少し置かれている程度だ。

　世話係は丁重に出迎えるだろうが、
　己はというと、人によっては、不満が口をついてしまうことがあるかもしれないし、
　熱心で規律を守る者には、少し優しくなれるかもしれない。*]
　

　
　　いらっしゃいませ、処暑サマ……あ。

　　………………

　　


[　最初にやってきたのは灯守りの『処暑』たる彼（彼女）だ。
　一応灯守りであるので恭しくは接しているものの、無視されてはこちらも困惑するしかない。

　絶対と言っていいほどに、公の場には顔を出さず、挙句、統治域内の部下たちと顔を合わせることも殆どないらしい灯守り。
　灯守りの中でも扱いが面倒な彼への接し方は、いまだに慣れない。**　]

　
[　処暑たる彼はああであるものの、しっかりと挨拶を交わしてくれる灯守りもいる。]


　　いらっしゃいませ、雨水サマ

　　え。……ええ、勿論召し上がってください
　　灯守り様方のためにご用意致しましたものですから


[　無視された後であるからか、『雨水』たる彼女の反応>>27が優しく見える。
　灯守りに成りたて、と言える彼女に、（今は）そこまでの苦手意識はない。
　今のところマイペースではあるが、そのうち熱心な灯守りになってくれるのではないかという期待はある。
　どうか、先代雨水様のようになって欲しい。
　それでも、同僚には彼女に対しても厳しい者もいたかもしれないが。

　しかし、『灯守り』とはそういうものだと分かっていても、随分と幼く見える外見には少し距離を図りかねてしまう、という思いはある。
　実年齢としても年若い部類ではあったはず、とは思うものの、
　食事を食べて良いかと聞かれれば、まるで子供のようにも思えてしまう。
　己は動揺した時に態度を繕えるような人間ではない。
　少々面食らってしまったものの、すぐに対応する。
]
　

　
　　いらっしゃいませ、小雪サマ

　　……ええ天乃です
　　おや、そちらは……


[　挨拶を返してくれた『小雪』の彼女（彼）が立ち止まる>>39。
　名前を覚えていることには少々驚いたが。


　手には、普段は持たないワインの瓶。
　この会合への土産だろうか、と思ったが、それが何であるのか、彼女は教えてくれただろうか。]


　　それでしたら、此方のワインセラーでお預かり致します
　　必要になりましたらお声がけください


[　世話係を呼びつけて、ワインセラーへと持って行かせる。
　当然、というべきかそういう設備はあるが……この会場にも置いておく方が良いのかもしれない、と頭を過った。]
　

　
　　いらっしゃいませ、春分サマ

　　そうですか。それでは本日はお二人共、よろしくお願い致します


[　こちらに微笑むのは『春分』たる彼女>>55。
　今日は、彼女の蛍を連れているらしい。
　傍らに居るようならば、彼女にも蛍の名を呼んで挨拶をするだろう。]


　　え。おすすめ、ですか……


[　話を振られたが言葉に詰まる。
　料理の良し悪し等分からない。そもそも、灯守り様・蛍様方に用意されているものなのだから、全て良いものなのではないかと思うが。]


　　……そうですね、スープなどは如何でしょうか


[　何のスープかもあまり把握できていなかったが、スープの置かれた一角を示す。
　この大寒の時期であるから、そういうものを取る灯守りがいつも多い気がした。確か。
　恐らく世話係ならば旬の食材を使った何かしらを勧めたかもしれないが……。**]
　

[　その珍しい姿を見たとき、ぎょっとしたのは許してほしいと思う。]


　　だ、……大寒サマ……
　　え、ええ、あの、お久しぶりです


[　領域からも殆ど出ず、まして中央域の上階になど姿を現すことなど無いに等しい『大寒』の彼女>>101。
　今日は『大寒』の日。灯宮の担当が彼女に変わる日ではあるけれど、まさかこちらに姿を見せてくれるとは。
　まず、己は彼女の姿を見たことがあっただろうか、否、なかったかもしれない。
　……大寒様に直接伝えるべき事が色々と、色々とあった気がする。
　が、直ぐに思い出せない程には、彼女と会う機会はない。]


　　………………あの、大寒サマ……

　　………………お帰りの際に、少し事務局に寄っていただければと……その、思うのですが……


[　彼女の機嫌を損ねぬようにと、歯切れ悪くそれだけ伝える。
　どうして己はこう言いづらい事を言う役に当たってしまうのだろうか。]


　　……あの、靴が必要でしたら、ご用意致しますので……


[　何故か裸足であったことに、更に困惑してしまったが、己にはそれだけ言うのが精一杯であった。]

　
　　小満サマ。いらっしゃいませ

　　あの子……ああ、あいつ……いえ、彼ですか
　　ええ、まあ、変わらずですけれど……

　　……伝えておきます


[　『小満』の彼（彼女）は、幾らか個人として対応した事があったか。名を呼ばれることにも慣れたものだ。
　統治者としては素晴らしいのだとの噂は耳に入るが、直接関わる側としては、自由人的な面を感じてしまい、やや扱いに困る。
　今日は少々来るのが遅かったようだが、来てくれたのだから安心した。本当に。

　前回の担当であった同僚は、特に灯守りへの反発が強い一人。
　どう考えても逆撫でしかしないであろう提案>>242には、乾いた笑いを漏らす他なかった。
　しかし“灯守り様”直々のお言葉ならば、伝えなくてはいけない。
　ああ、気が重い。怒鳴られるのは、恐らくきっと己だというのに……。*]

　
　　いらっしゃいませ、立夏サマ
　　いえ、まだ会合までは時間がございますので
　　遅いということはありません


[　律儀というべきか、挨拶と謝罪を告げる『立夏』の彼女には、柔らかく応対出来ていたのではないかと思う。
　確かに早く会場入りする灯守りは多いが、遅刻どころかまだ余裕のある時間。謝られるものではない。
　]


　　え。えっ。
　　……い、いえ、立夏サマに何かしていただく程のものは……


[　……小満様と会話した後であったからだろうか、もしかして。
　否、彼女の気質を思えば関係ないのかもしれない。
　こちらをやたら気遣う言葉に、戸惑うことしか出来ない。勢いがすごい。
　……そりゃあ、仕事は大変な上に疲れるものではあり、疲れていないか、の問いに即座に否定を繕えなかったが。
　そこまで酷いものではないと思っているし、態々“灯守り様”にお願いするような状態でもない。
　青緑球体の中にある、の己の灯り。
　己の目から見たら、そう状態の悪くないように見える。

　なんとかやんわりと断ったのを聞いていたかも分からぬ程、颯爽と去っていく彼女を、呆けながら見送った。]
　

　
　　


[　最後の言葉に応えるように、ぽつりと呟きを落とした。]
　

　
[　さて、その他にも、
　霜降様や蓮始華様の丁寧な挨拶>>87>>138を受け、こちらも恭しく対応をしたり、

　ちょっとした“事件”を起こした立秋様をメイドが対応した>>124と報告が上がれば、頭を抱えた。


　まだ新人の灯守りと言える今代立春様の姿を見掛ければ、
　己も当時の後処理を思い出しては頭痛がしたり>>252。

　……会場から出て行ってしまった芒種様>>272については、一旦放っておくことにした。
　会合が近付けば、また探しに行かせれば良いだろう、と……。

　春分様からは、小さく労いの言葉>>329。
　思わず、ありがとうございます、と心からの気持ちを乗せた感謝が出てしまった。

　……やはり一口に灯守りと言っても、十人十色だ。
　興味深くもあり、**]