「中々込み入ってますね〜……
さっさと仲直りしてしまいなさいよ。
　同じ反乱軍にいるならとおもっちゃいますが。
　……何か進展したら教えてください。ついでです、ついで」

人の噂を聞くのも、情勢を知るのも癖のようなものだ。
手の内はさっさと明かしている身。
笑い話のひとつでもおこぼれに預かりたい者だが……これは思ったよりもドロドロとした雰囲気なのだろうか、踏み入らない方がいいか少し悩むことになった。

「案は……ないですね。
　いっそのこと顔を出さない方がいいまであるぐらいです。
　平気な顔をするのが得意で困ることってあるんですね。
　チェスティーノは一体なにをされたらあんな風になったんだか……聞いてきた方が良いでしょうか？」

本当に困っているが本気で困っている様子では無い。

リンとなる音に、続いて銀貨が落ちる音。
貴方のそばに何やらメモが落ちていた。

そこに書かれていたのは



果たして何を示す名前だったかはさておき、なんとなく持っていては危険な気がする。
様々な商品を扱ったことがあれば、発火する魔法がかけられた紙であることがわかる。火傷をしたくなければ早く誰の目にもつかないところに捨てるべきだろう。

「……ありがとう、ございます。
　ほしい物ありますかカガチ。
　ストールにつけるアクセサリーでも。きらきらしますよ」

鎌首をもたげる貴方をひとなで。
実際つけるとこうして姿を表したときどうなるのだろう、跳ね除けてしまうのだろうか……。

「……なんとかします。
　いつまでもそばにいられるわけじゃありませんから。
　彼一人でも無事でいてもらいませんと。
　掃除屋ですからね、今は、また憂いなく月を見たいんです」

旦那も自分の部下がどんどん消えていくのは気に病むだろう。
せめて健康的な姿を見せてやったほうがいい。
そのまま見送りながら、ミズチが起きるのを待った。

メモ紙に目を通す、くしゃりと丸めて灰皿に置いた。
暫くして静かに発火し灰になっていくそれを眺めながら呟く。

「ガルムにヘルと、あっしの情報網と相違ねぇたぁね。
　どうも、良い答え合わせになりやしたよ旦那・・・
　ほとぼりが冷めた頃に当店が残ってりゃあまたご贔屓に、幾らでもサービスさして戴きゃすよ・・・」

「隠密が強みの奴に目立つのをつけてどうする」

　布である内は着けていられるだろうが、変化が解けたらきっと弾く。留め具の類を壊さないのは多分がんばってくれます。

「……ワシの要りもんは、最初に言うた通りじゃ。ミズチに良うしてしてくれたらそれでワシに返る。こんな滅多に居らん屍もどきに何ぞ割くくらいなら、全部ミズチにくれてやれ」

　カガチも、いつまでもそばにいられる保障はどこにもない。時たま目覚めてはお節介染みた小言を押し付けていくなんてことも、いつかには出来なくなる。

「言葉を違えてくれるなよ、掃除屋」

　そんなことを投げ置いて、身を翻す。元の畳まれた状態の布に戻った。なんとかすると聞いたカガチを、それを告げたノアベルト自身を裏切るな。

　さて、先の話の主題にあったミズチはと言えば。そんな緊張した空気があったとは思えないすやっすや具合である。でもなんかうにゃうにゃ加減から見ると、当初の予想よりは早く目覚めそうに思えただろう。

「……、……？」

　実際、あなたをそう待たせずミズチは意識を取り戻す。まだ酔いの醒めきらない、とろんとした視線があなたをとらえた。

「…のあー？」

　間延びした声で愛称が呼ばれる。ミズチがあなたをそう呼んだことはない。

「旦那のまねっこ」

　ふ、と息を吐く音がした。隠すものがない顔はほころんでいる。満足げにそのままもう一度寝入った。すや……。

　それからまた程々にあなたを待たせ、ミズチは目覚めた。少々眠たげにした後、あなたを見て、窓の外を見て、首を傾けた。思ったよりは時間経ってないなの顔。

「ああ、起きましたか、ミズ……」

「は……？」



「……なんなんですか」

「……調子はどうですか」

貴方が起きたとき男はなんとも言えなさそうな表情で。
自分の様子をうかがえば、膝枕。
わざわざ戻されたストールはよれて、妙に不器用そうに巻かれていた。

「そうなのです？きっと、皆さん刺激が欲しかったのではと考えていたのです。
　それに―――御布令を見て、同情したということも少なからずあるのだと思うのですよ。
　もちろん、それが嫌だとは思わないのですけど。

　はい、はい―――分かったのです。
　これは、好みの話になってくるので一応お尋ねするのですけど……
　濃い色と薄い色ならどちら、という希望はあるのです？
　ピンク一つとっても、印象が変わってくるのですよ」

銀貨を受け取り、報酬袋へとしまい。
古い万年筆でメモを取っていきます。なんとなくの構想は出来ているようで、ペンは止まらないでしょう。

感情に関しては花売り妖精がどう考えているかはともかく、そうあろうとしていることだけはわかるかもしれません。

「……はい。それでは、私のお部屋にブロワリアのお花を増やしておこうと思うのです。
　貴方の祈る気持ちがあれば、きっとそれは届くはずなのですよ」

　上半身裸に首巻が巻かれていても絵面が少々愉快なため、きっと上着も着せられていただろう。

「音が、。……音は、変わらない、な？ 聞こえな、いや、聞こえる。うん。わからない。音が変で、そのままだ」

　思考の境界が見えた気がした。明確に、ある種の逃避をしたように思える。

「機体の具合自体は良いと思う」

　起き上がって床の上へ。ぴょん、軽く宙返りしての着地は、衣擦れの音をわずかにさせた程度でほとんど無音だった。

「……？ 着せたのはノアベルトか？」

　着衣を整えつつ、疑問を投げかけた。あなたに都合がとっていいのか悪いのか、ノアベルトのその胸の内を渦巻いていたものを欠片も察した様子はない。

「着せましたし巻きました。
　さて―――なにか聞こえているんじゃないんですか、ミズチ」

ひと呼吸、普段なら大丈夫なはずなんだ、死人の言葉なぞ。
何を言われたらこうなるのだ、どれほどの量を聞いたのだろう。
意識一つで、変わるだろうか。

「原因がわかりました、
　あなたに迷惑をかけているのは死者の声です。
　あなたに向けた声でも、あなたが聞くべき声でもありません。
　死人に口はないのです、聞いてしまったのならば
　それは過去の記憶を読み取っているようなもの。

　治し方もわかります、だから……、安心しなさい。
　ここにはあたくししかいませんよ。

　落ち着いて聞きたい声を聞きなさい。
　できなければ、せめて今はあたくしの声に集中しなさい。
　聞きたくない言葉は聞かなくていいんです。
　できますか、ミズチ」

　
「仲直りも何も。喧嘩なんてしてません。
　黙り続けていたのはあちらでしたし。
　……報告するような事ができましたらね」

自分は悪くないとばかりに言う。相当根深いらしい。
これでも一度言葉を交わした後というのだから相当だ。
ただ、彼の話になった時だけ。
この男は年相応か、やや子供っぽい顔をする。
それの良し悪しは人によるだろうが。

「……つまり、平気な顔しかできなくて困ると」

本気ではないとは気づかない。
本当なのが見えたのだからそう見えた。

ところで場所は明言し忘れていたのだが、
ここは革命軍の息がかかった酒場と宿だ。
つまり、何が聞こえようが問題にならない。

どういう事かと言うと、

「では勧誘の責としてお手伝いしましょう」

あなたをベッドに唐突に突き飛ばそうとして。
隙でも見せれば一瞬で懐から魔法のかかった
気配がする手錠を取り出して、着けて。
つまりは、"そう言う事"がされようとする──

「死者の声」

　あなたの言葉を繰り返して、それから何やら考え込み出した。



　

「聞きたい声を聞ける。お前の声が聞こえる。随分と落ち着けた。ありがとうノアベルト」

「お前は聞きたくないことは聞かなくていいと言うが、様々な音を聞くことは、思考することは、小生は続けなければならない。小生は、スカリオーネ殿に返した言葉を違えたくない」

「…とは言え雑音は不要だ。常時聞くことのないようにはする」

　衣嚢を探ろうとしたところで、置かれた符が目についた。

「これもノアベルトか？ ありがとう、探す手間が省けた」

　あ、着直したけどこの符使うなら脱がないとだ。ぬぎぬぎ。

酒場での会話から、少し時が経った頃。

あなたが夜、この酒場にて姿を見せた時に、
この男が声をかけた。

「や、掃除屋」

いつものように、気だるく上機嫌な様子でひらひらと手を振って、眦を下げて。緩慢な余裕をたたえて、だ。

「元気でやってるかい。最近は、どうも巷の流行は物掃除というよりヒト掃除のようだけど」


――ところで、この男は、他人のゴシップで飯を食っている。飄々とした掃除屋の男についても、勿論。酒場にいる連中の口の端からそれが消えたとして、その噂を多少、調べていたかもしれない。


/*　ということで、ノアベルトさんの事をちょっと調べさせていただいたかもしれない演出のINTロールをば……　

(4)^1d10 + 8　（INT)

「っ、……あ、あぁ……。
　フェリックスでしたか……ちょうどよかった」

男は貴方に話しかけられると異常なほど肩をはねさせ、目を泳がしながら手首を擦っている。
その姿は挙動不審なのを除けば、目立つ外傷は見えないだろう。

「……、生憎元気ではないです。
　ですが憂いてはいられません。
　少々仕事で政府を崩すことにしまして。
　いいゴシップ、教えてくれません？
　ヒト掃除は、あたくしの専売特許で結構なんですよ」

気分と合わないような作り笑いを浮かべるこの男は、
反乱ではなく、ただただ彼らに不都合な情報をばら撒き、監視の目という仕組みの不利益を増やす魂胆なのだ。

「……？　はぁ、え？
　……エアハートはなんですか」

ひくっと、引きつった表情。
目の前の存在を認識していればあまりにそぐわない空気に、呼吸を浅く繰り返す。
腕に当たる冷たさ。あなたを信じられないといった表情で睨みけ、下手な抵抗をしつつ"その痕"が刻まれていった。

――――――――
―――――
―

「
　なにをしてくれたんですか、なんで。
　なんでこんなものを取り出したんですか！
　早く外してくださいよもういいでしょう。
　……いや触らないでください、けだもの。
　壊しますから、一人で壊せます。」

これは感情の涙ではない。
生理的に仕方なく流れ出した涙だ。
貴方の体をどつきながら喚く姿は普段の姿よりは随分とくだけた態度だと思えるだろう。

　
“色々"終えた後、色々を整えながらどつかれている男。
よしよし、と宥めようにもケダモノ扱いだ。
自分は獣人ではないけどな……とか見当違いなことを考え、
ついでにノアベルトは面白いな……ともぼんやり思った。



首を傾げた。罪悪感、ゼロである。最も本当にこれでも説明不足すぎるが善意なのは間違いない。

「いや手首まで折らなくて良くないですか？
　折りたいなら止めませんけど……

　あと誤解されてますが、これで演技しやすくなれば、
　そう思ってやったんですよ。普通より動揺したでしょう？
　もう終わりましたから普通に外しますよ。ほらじっとしてて」

叩かれ暴れられているが落ち着いた様子で外そうとする。
なお、もちろん突き飛ばすなり何なりもできる。
普通に油断も隙もありまくりだからだ。

「なるほど、わかりました。
　」

貴方は今までの自分ではいけないのか。
何かをなさなければならないのだろう。
聞かなければいけないのなら、
聞かないふりをするのができないのならば、
自分がその原因を断てばいい。

「その符は……カガチが持ってきたものです。
　あなたが寝ていたときに偶然。
　もしかしてあたくしの声を聞いてくれたのかもしれませんね。

　マシになると言っていましたが、それで何が起こりますか？
　返答によってはやることが増えますから」

服を脱ぐのを再び手伝いながらそれについて尋ねる。
気分が悪いわけではない、あなたの具合が悪いままが困るだけ。
なんだか言い訳をしている気分になってきました。

「今どき処女育ちがいるものですか……！
　身体なんて……なんでこんなに気分が塞ぎこむんですかね。
　こんなことで傷ついたら心臓がいくつあっても足りな、
　……見知った顔にされるのってこんなに辛いことありますか？」

いつの間に自分は目の前の彼を気に入っていたのだろう。
全く気づいていなかった、害されてようやく自覚をした。
嫌だと思うことは、されたくないという期待をしていたということだ。
お陰で気分は下がったどころか脆弱性みつけてしまい散々である。

「きらいなんですよ〜……手首折りたくなるほど！
　あと……ああもう、目にも入れたくない。
　やり返、いや……ちょっと……ああ駄目ですね、
　エアハートのこと嫌いになりそうです。殺していいですか……」

あなたから感じられなかった殺意に、狂気に、愉悦。
どんな感情かがわからず、不気味で仕方なかった。
他人ならばどうでもいい、まさかそれが善意だったとでもいうのか？
本気ではないが次第に突然苛ついてやってしまうかもしれない。
なんだか落ち込みながら、あなたの胸元を叩いた。

　
「いや普通にいると思いますよ、処女育ち。
　それはさておき、貴方非処女だったなら、
　余計にそんな怒る理由、特にないじゃないですか。

　……とは言え、狙ったのはそうです。
　貴方、下手に敵対側の人間より身近な多少心許した相手に
　こう言う事されると堪えるかな、と考えたもので。
　これを貴方に明かしてしまえば貴方堪えないでしょうし」

最低最悪のカスの様な発言をしているが、やっぱり悪意は無い。殺意も狂気も愉悦ももっとない。何度見ても、悪感情ではない。それが善意100％だったなんて、貴方に伝わるかは不明だが。

「ははは。落ち着いて。
　どれの事言ってるのかさっぱりわからないです。
　何でそんな手錠嫌いで？過去になにかありました？

　私を嫌いになるのは構いませんが、殺されるのは困ります。
　普通に抵抗しますし返り討ちにしかねませんよ。

　あ、強姦をやり返されるのもちょっと。
　精一杯殴り返します。被虐趣味、特にないもので」

シレッっとした澄まし顔でそう言っている。
ここまで堂々と開き直る暴虐があるだろうか。あった。
最もこの男も無意味にこんな事をする男ではない。
それは貴方もご存じだろうから、述べた通りの意図だろう。
とは言え、叩く程度は素直に受け入れている。あ痛っ。

「被虐趣味があったらこんなところにもいないでしょうし。
　反乱もしないでしょうよ！！
　ぁ〜……最悪、もう誰にも会いたくない」

引きこもりそう…、布団に潜って顔を隠す。
ふと言い忘れたことはだけ放つ、本当は帰ってほしい。
今は顔を見るのも、なんか、嫌だ。

「そうだ、例の監視の首輪、あるじゃないですか……。
　この後それつけてお偉いさんのところ行ってくるつもりです。
　実際あたくしはまだ無実ですし、なんなら、
　記録されたらまずいもんの方が知ってるんですよ。
　適当に悪いもん見まくって、内部崩壊させて。
　まずはこの魔女狩りみたいな炙り出し政策から消しましょう、異論あります？」

　
「あはは。その気持ちにさせる為に行いましたからね。
　実際政府に暴行されれば『誰にも会いたくない……』
　そう思うのも自然でしょうから。ほら違和感が消えた」

めちゃくちゃだ。と言いたくなるが、一理無いこともない。
貴方はどうだろうか。
なお、布団を被っている貴方は物凄く視線を感じる。
とても、見ている。着替えながら貴方を。
顔を見るのも嫌と思われてるなんて考えてすらいない顔だ。

「着けることも内容も構いませんよ。
　革命軍内でも意見が分かれるでしょうが……
　私はこの馬鹿な施策を先に終わらせるのに賛成です。

　ああ。

顔を隠してる相手にえらいこと言ってきた。

「そうだな？ 火元が断たれれば、それで済むことがほとんどだ｣



「…カガチが？ それはまた絶妙なタイミングで現れたものだ。今度に礼と多少の文句を言ってやりたいな。言ったところで、そんなことを言う暇があれば、と言われるのだろうが」

　ふ、と息を吐く音がした。

「羨ましいな、ノアベルト。あー……」

「この機体は、平時であれば死霊の類の影響は受け辛い。彼らから殆ど注目を浴びないので。だが時折何某かを切っ掛けに影響を受けた場合や、死霊の蔓延る地へ向かう際などには、防護と浄化を兼ねたこの符を使うことになる」

「小生の機体は、一般的な浄化の呪文等々とは相性が良くないらしく、頼れるのはこうした事前準備程度になる」

　胸に符を一枚。魔力を込めれば燃え上がった。青い炎が、書かれていた呪言を白く焼き焦がす。炎が消えれば、白く残ったそれはほどなくして真っ黒に染まり、そして宙にとけ消えていった。

　腹にも一枚。同じように青い炎が白を残し、黒く染まってとけ消える。少々考えて、もう一枚胸に貼った。青、白、黒が同じように。

「
　外れるような仕掛けにしてください、なんなら自分でつけられます」

警戒するように距離を取ろうとするがなんとも無様で。
すぐに戻ってやろうと、自分が表に出ない理由は大怪我だ、ということにしようとしながら思考を巡らせる。
おしゃべり鼠の仲間ぐらい酒場には溢れている、すぐに情報は回るだろう。

「……はあ、エアハートがとんだサイコパス野郎だなんて知りませんでした。拷問に向いてます。
　仲良くならなきゃよかった、他人ならたまにいるんですよ。
　そういう―――合理主義な人」

　
「逆ですよノアベルト。任意の際に外せるようにするため、
　多少操作してつけないと半端にロックがかかって
　逆に外し辛くなるんです。はい、いいから後ろ向いて」

仮にも政府側の首輪だから、変に弄ると怖いのもある。
そういう意味で着けるのに慣れてる奴がする方がいいと。

つまり、やはり首輪は着けようと迫られる。

「サイコパスかはともかく拷問は慣れですよ。
　その人の苦痛と思うラインを読み取ればあとは……
　まあ流れ作業です。時間をかけられない時は困りますが」

末恐ろしいことを言っている。
明らかに拷問経験のあった者の発言だ。
最も首輪は着けようとしてくるが拷問な気配はない。
いや、何か行ったが拷問までは……行ってない？
さておき、無意味に行う人間ではないのは伝わる筈だ。

「おや、今から嫌いになってもらっても？
　私は好きになってくれると喜びますよ。
　好意があるのに無関心ほど悲しい事はありませんからね」

「あなたは断とうとしなくて結構ですよ、聞きたいものを聞いて聞こえたものを享受して考えることを続けたら良いです。
　ですがそれに伴って不調が起こると言うなら、あたくしが断ってあげますと言ったんです。これに文句はないと思いますが、……」

あなたの貼られていく符を一枚一枚見る。

「」

いまいち効果がわからない、それどころかなんだか焼け石に水に見える。大丈夫ですか？？

「ん。正しく作用している。問題ない。魔力の炎が文字を対象に焼き付けることで効果をおこす。…ああ、これは意味を持った文字だ。線のようにしか見えないやもしれないが」

　たぶんそこじゃないよミズチくん。原理はさて置いて、兎角あれで大丈夫らしい。

「効果は永続的ではないが、暫くの間は備えている枚数で足りる。この調子が続くようなら早めにストックを増やしておきたいものだ。素材の収集を含めて、それなりに生成に手間のかかる品が故｣

　ノアベルトに頼れる過程を浮かべて。一先ず、後の話にした。少なくともこの騒乱の間は、そちらを気にかけずとも問題ない。

「お前のすることに文句はない。情報や行動を絞ることは一人であれば愚かだが、そうでなければ効率の向上に繋がる。立場がかわれば小生がノアベルトにそうする。ありがとう」

「好意がある人間に無関心になんかなりませんよ。
　ああもうこの時間が拷問なのがわかってないんですか？」

スラングを吐きつつおとなしく首輪をされた。
これが残り続けるのは本当に嫌だ、でもここまでされたのだ。
反乱軍のリストでも全部もらって、その彼らに迷惑をかけない範囲で偽の情報でも政府側に入れに行こう。
この酒場にこの政策を送り込んだことを恨むんですね……。

「はぁ……もういいですか。
　このベッドすぐに破壊して帰り……いや、ううん、一人になりたいです……。エアハートが困りごとがあったら助けてあげますが、顔を見たくないので背中に話しかけてください」

「そうですね〜……。
　こんな寒い冬だからこそアイシャの花が一層映えますし。
　笑顔で花を送ってくれる妖精さんに、情をかけない奴はいませんよ」

いつもありがとうございます、と追加で告げながら。
色を悩んでいるのか顎に指をあて、考える仕草をする。
誰かを思い浮かべているようで、少し時間を要してから口を開いた。

「薄い、色でしょうか。春のようなイメージで。
　色はカラフルの方が嬉しいです。
　まあ、なんとも……あたくしが持ってると随分と似合わないものになりそうですが贈り物なので仕方ないです」

ゴミが入ったズタ袋を運ぶことが常な男が花籠を持つ姿を想像する、なかなか目を引くものにはなりそうだと苦笑した。

「アイシャまで笑顔が曇るとあたくしが何をし始めるかわかりませんよ。
　ともかく、……例の首輪だけは外せるように策を巡らせていますから。窮屈な思いだけはし続けないでしょう、"お互い"苦労することになりそうですね」