……だから、ね。
　　「ママ」としてじゃなくって、
　　「ちゆ」として、俺のそばにいて欲しいんだ。


［もしかしたら千由里にとって不義理だろうか？
　だけど、俺は、君がそばにいてくれたら、って
　そう願ってしまうんだ。］*

　

　　だったらさ、
　　ちゆはタイガさんにとって――なぁに？
　　

［お嫁さんにして、なんてワガママは言わないけど
　
　そんな関係、ただの宙ぶらりんに思えてならないの。
　

　側にいたいよ、一緒に居たいよ、大好きだもん。
　だけどそんな曖昧さじゃあ、満たされない胸が痛くて
　問い尋ねた口元は、まだちゃんと笑えてたかな。*］

　　だから、自分が酷いことをしたって
　　知ってしまった以上、梨花が大人になるまでは
　　梨花をちゃんと守り育てるのが一番だけど……
　　でも、それだけじゃ、立てなくてさ。

　　辛い時にそばにいて欲しい。
　　梨花が大きくなって、俺のところから巣立っても
　　それでも変わらず隣にいて欲しい。

　　今の俺がちゆにあげられるのは、
　　そういう「一番」。


　

［まだきっと、千由里は長袖で
　傷だらけの腕を隠しているんだろうか。
　「良い子」であろうと頑張って、堪えて。

　そんな千由里にまたずるい大人の顔するのは
　本当に、卑怯で、酷だけど、
　俺は千由里の顔をのぞき込む。
　吐息が通うほどまで近く、距離を縮めて問う。］


　　─────「良い子」じゃなくてもいい。
　　教えて。

　　今の俺は、ちゆを幸せに出来るかな？


［全部はあげられないけれど
　梨花にあげられない「一番」は
　君に全部あげたいと思うんだ。］*

　　
　　……ごめんね、


［ぽつりと音を発して、繋がれた手から抜け出した。
　覗き込む視線から顔を背けた。

　ちゆの可愛くないところも綺麗じゃないところも
　全部受け止めるって、いつか言ってくれたっけ。
　それでもさらけ出せずにいるのは
　自分でも嫌になるような本心だったんだけど。］


　　ちゆ、リカちゃんのこと好きになれないと思う。


［思いがけずあっさりと、言葉が滑って］

　　可愛いなんて言ったけど、嘘。
　　タイガさんがリカちゃんの話するの
　　聞いててもあんまり楽しくない。


［そうやって続けたら彼はどんな顔をしたか。
　目をみることが出来なかったから、わからないまま。］


　　ちゆは、ちゆのことだけ見ててほしいの。
　　「パパ」じゃないタイガさんの方が好き。

　　……だから質問の答え、
　　今はたぶん、あの夜みたいに幸せだって思えない。


［みっともなくてワガママで、
　気付いてしまうのは自分の気持ち悪いところで。］

［顔を見られたくないからベンチを離れた。
　寂しさを埋めるだけだったら、辛さに寄り添うだけなら
　彼にはもっと素敵な相手がいるような気がしてしまった。

　それなのに――背を向けたまま歩き出せなかったのは。］


　　だけど……離れるのは嫌。
　　ちゆは、タイガさんが好きだから。


［かっこよく離れられるほど強くなかったせい。
　ちゆを愛して、想って、受け入れてくれた、
　あの夜に見せてくれた夢を忘れられそうにはなくて
　どろどろの感情を引きずったまま。］

［どうしたらいいんだろうね。
　考えて、自分に問いかけてみる。
　だけど今はどうしようもないって答えに行き着く。
　そうして、せめてもの心当てに行き着いたのは］


　　……ずっと隣に居て。
　　
　　ずっと、ずうっと。
　　ちゆがいつかおばさんになっても、
　　ちゆより若くて可愛い子に出会っても
　　ちゆを一番に選んで。

　　それで、あたしのことだけ考えられる日が来たら
　　タイガさんの心、全部ちょうだい。


［彼を振り向いて告げたのは、
　寄り添うだけの存在にしては重たい約束。
　「良い子」じゃないちゆの欲しがりだった。*］

［「良い子」じゃなくてもいい、とは言った。
　でも、千由里の望みを叶えたいなら
　俺は今一番大事なものを捨てねばならない。

　結局、誰も幸せに出来そうもない……
　そう思った途端、隣から体温が消える。］


　　……そうだよね。ごめん。


［あの日に似た景色の中、
　あの日ほど会話も弾まないのは
　何故か……なんて明白で。

　視線だけで千由里の背中を追い縋るように
　俺はぎゅっと唇を噛む。
　でも梨花以外の話を探そうとしたけれど
　引き止める言葉以上に、見つからなくて。

　千由里は、可愛くて、素直だから
　俺よりずっとふさわしいいい人は
　きっと世界中にいるはずなんだ。
　その人はどんなワガママも受け止めてくれて
　決して千由里を独りにしない。

　でも、俺も君が好きで、そばに居て欲しい。
　そう、願ってしまう。］

［背を向けた千由里に祈りが通じたのか
　その歩みは止まってくれた。
　そして千由里が振り向いてくれた瞬間、
　俺もまた、ベンチから立っていた。］


　　─────……ちゆ、


［初めて見る、千由里の「良い子じゃない」顔に
　くしゃりと顔が歪む。

　また俺はこの子に無理を強いていないか。
　それで君は本当に満たされるのか。
　……でも、すべてを「今」あげられないのは
　紛れもない事実。］

　　それでも、俺を好きだと言ってくれるの……？


［おじさんになって、話もつまらなくなって
　千由里の一番欲しいものを今すぐに
　満たしてあげられなくなっても、なお。
　一度緩んでしまった涙腺から
　また涙が溢れて頬を伝う。］

　　約束する…………

　　もう絶対、寂しい想いをさせたりしない。
　　


［腕を伸ばしたら、避けられるだろうか。
　そのまま引き寄せキスをしたら？］

［梨花が大きくなったら
　俺はなるたけ正直に打ち明けようと思う。
　もしかしたら軽蔑されて、罵られて、
　手塩にかけて育てた愛娘自ら、
　俺から離れて行くかもしれない。

　それでも、千由里がそばにいてくれるなら。］*

［振り向いた先、ちゆより高い位置に目線がある。
　一度乾いた目元がまた濡れて、くしゃりと歪むのを見れば
　思わず困ったように笑ってしまう。］


　　……ふふ、子どもみたい。


［愛おしげに目を細める。
　好きな人が相手じゃなきゃそんな反応はしなかった。
　狡いよね、それでも好きになっちゃったんだから仕方ない。
　
　今日のあたしはあんまり良い子じゃなくて、
　今日のタイガさんもあんまり大人っぽくなくて
　
　初めて目にする表情は、
　彼をまた一つ知れることはやっぱり嬉しいの。
　結局離れるには好きすぎる、それだけのこと。］

　　言ったね？
　　本当に約束だよ、ちゆそういうの忘れないから。


［冗談めかして口にしたけれど、本気。
　伸ばされた腕から逃げるはずはなくて、
　重ねた唇はいつになくしょっぱい味がした。

　それからあなたの目を見つめたら、
　頬に手を沿わせて流れる涙は拭った。］


　　……あたしがおばあちゃんになっても、
　　　　　　　　　　大好きでいさせてね。


［そう笑えば、同じ顔をしてくれたかな。］