「……すごかった」

とにかくすごかった、何かわからんがすごかった。
シトゥラは満面の笑みであなたを見ると

「映画ってさ、静かに見る物ってイメージあったけど、こうやって誰かと感想言いながら見るのって……楽しいな！」

映画自体の感想は言わない。

「また一緒に見ようぜ、映画」

「……ふ、」

満面の笑みと砕けた口調に、つられて此方も吹き出したように笑う。
余程楽しかったのだろう、と想像を巡らせる。

「ああ。なんかこう、最終的にはすごかったという感想しか出てこないが……此方も新鮮で、楽しかった。」

「次も是非付き合おう。
　二人でも、バーナード辺りを巻き込むのでも」

「そうだね、今度は三人で。……それぞれのオススメでも持ち寄ろうか」



「前から気になってたやつがあってさ、って言うんだけど……」

「無理しなくていいわよ」

意思として声に出した。自分は、もう一口啜って。

「あぁ、あれ不味いのね…もう少しどうにかなればいいのに。
それとも、味がしっかりしてない方がいい？」

あまり味がいいと、それだけで『食べている』感覚が増えるから。

袋が取り上げられるのも、箱にしまわれるのも、不思議そうな顔で見ていた。
そのあと、意地悪い顔に視線を向けて。

「………アタシ変な顔してた？」

なぜ分かったのか、不思議でならなかった。
ほんのりと眉間に皺を寄せ。

一体今後はどんなクソが待ち受けているのだろうか。
……ともあれ、こうして馬鹿をやっているのは楽しい。

そうして暫く何やかんやとわいわい喋った後、解散となるだろうか。

「まあ、気が向いたら飲むよ」

喉は普通に乾くから乾いたときには飲む。

「あれねー……味がはっきりしないんだよ。ピーチですって言われたら　そうかピーチだなって思うし、オレンジですって言われたらやっぱりオレンジか？みたいになるの。なんなんだろうな、味まで一日一食分にしてるの？アレ」

そんなことを言いながらテーブルに顎を乗せ、だらりと力を抜く。

「なんだろう？勘？」
「……っていうのは半分冗談かな？自分にも身に覚えがあるからそう思ったんだけど。君さっきイカ食べた時、飲み込む前に一瞬間があったんだよ、間。多分君自身気づいてないだろうけどね、嫌いな物って飲み込む時に抵抗感が出てくるから、嚥下するまでにラグが生まれやすいんだ」
「あとすぐお茶飲んだ。味とか食感とか口の中に残したくないし、早く胃まで押し込みたくなるから飲み物に手が伸びる」

その辺かなと言ってにんまり笑う。

「……あぁ。読んだ」

読んだ事実だけ、伝える。
一度宙を彷徨った視線は、しゃがみこんだ貴方と共に下を向く。

「つまり、シトゥラは」

「俺が、体で共に居る者を選ぶと思っている。その認識で、間違いはないか？
誰かと体を重ねたらもう見向きもしなくなると、そう思っているんだな？」

責めていると言えるほど荒々しい語気では、ない。
認識を擦り合わせるような、無機質にも取れる確認だ。

「先日の事を覚えているなら、俺の言葉を思い出してくれ。
思い出せないのならもう一度言う。
俺は子供が埋めるかどうかで相手を選ばない。選ぶつもりは、ない。シトゥラが何を抱えていようと、関係ない。

ヌンキから話は聞いている。
シトゥラにもなにか考えがあって行ったものだと、俺は推測する。故に、責めるつもりはないし、そもそもその資格もない。
……合意の上で、行われたのだろう？」

「呼ぶ際に男性か女性か迷いましたけれど。どちらでもない可能性もありましたし、あまり違和感もないのですよね」

強く抱きしめられながらしれっとしていたが、名前を呼ばれれば一度瞬きをして。

「…呼んでくれて嬉しい。記念に抱き上げてしまっても構いませんか？」

言い終えるのと同時、逃がさないうちに貴方を抱き上げてしまおうか？抵抗が強くなければ所謂お姫様抱っこで貴方を捕まえてしまうだろう。

気が向いたら、にはそれでいい、と。
ぬるくなりすぎた、とかそういうときにはきっと言われれば淹れ直しもするだろう。

「……なんとなく分かったわ。凄く釈然としない味がしそう……」

今度自分も一度試してみようか、なんて考えつつちょっと思いを馳せて。遠い目。

「……………酢漬けがね、嫌いなの。イカに限らず」

喉にからむというか、鼻に突き抜けるというか。思い返してもう一度お茶を飲む。

「アナタって、本当に人をよく見てるわよね」

笑っている顔に対して、ほんのりジト目を返した。
すぐに仕方ないと言わんばかりに肩の力を抜いたが。

あなたの声に怯えながら小さく首を横に振る。

「だ……だって、生物として気持ち悪いじゃないか……自然の摂理に反した生き物なんだぞ？」
「そ、それに男って、は……初めての女じゃないと、こ……興奮しないん、だろ？の……飲み会でそういう話、き、聞いたぞ」

恐る恐るあなたを見上げる。
そしてあなたが隠し通そうとした事実を知っていることに驚き、耳を塞ぎ

「ご、ご……合意だけど、合意だけど！！！ママは、ママは悪くない！！！悪いのは全部私だから！！！！」

叫んだ。

自分が何を言っているのかもうわからない、何を言ってもみっともない言い訳にしかならず、言えば言うだけ自分が惨めになっていく。

薄汚い女だと、自分が嫌いになった。

「き……君ね、君ね！！！！ひどいな、君はテンガンの悪化したようなやつだな！！！！」



「記念に抱き上げって……うひゃぁ！？」

体がふわっと持ち上がる感覚に驚き、慌ててあなたにしがみつく。
薬とサプリで命を維持している体はとても軽いだろう。

「おうよ、試してくれよぅ。あの何とも言えない味を私は広めたいんだ、被害者は多い方がいい」

最低なことを言いながらぐでんとテーブルに頬をつける。

「お、やっと正直になったな。いい事だ」

駄菓子のパッケージ一つ一つに目を通す中、肩の力を抜いたあなたを横目に見やり

「いい顔になったじゃん」

とにやりと笑ってグッと親指を立てた。

「ひっどいこと言うわね……。じゃあ次はパジャマパーティじゃなく完全栄養ゼリー試食会だわね」

一人でそんな絶妙に微妙なもの食うてなるものか。

「………やり方が荒いわねアナタ…」

はぁ、とこれ見よがしな溜息。
立てられた親指を、人差し指でつつきにいく。若干のやり場のない八つ当たりを込めて。

「おや、姉さんったら、僕と二人きりなのに他の男の名前を出すなんて。酷いじゃないですか」

とはいえ、怒っても気分を害してもおらず。楽し気に笑いながら貴方を大事そうに抱きかかえている。

「まぁ、姉さんがテンガンさんを気に入ってそうなのは船に乗ってすぐから見えてましたが」

「そんな心ときめかない試食会聞いたことない。いや、開発メーカーはそういうことしてるんだろうけど」

試食しておいてあの味でOKになったことには首を傾げが。

親指をつつかれて慌てて隠す。

「いや、でもいい顔になったと思うよ、本当に」
「……私なんかじゃ想像もつかないような重い物、背負ってるんだと思うけどさ、ちょっとずつ、下ろしていくのも悪くないと思うよ」

「子が孕めない女は生き物ではないか？種が作れない男は生き物ではないか？異性に恋できない者は生き物ではないか？人と家畜の境目がわからない者は生き物ではないか？

俺がシトゥラと違い、ヌンキとも違うように。俺はその飲み会にいた者とも違う。やってみないとわからない。」

貴方を見下ろす。耳を塞ぐ、手を取る。

「シトゥラ。誰かが悪いのだと、俺がいつ言った。互いの合意の上で行われたものに俺がとやかく言う権利もないだろう。
……それとも。俺はそれを責めた方が、いいのか。
シトゥラ。あまり自分を追い詰めるな。誰かを拒絶するために、自分を傷つけないでくれ」

落ち着かせるように、そっと手を握る。
―――いつもは手袋に隠れている男の手は、冷え切っている。

「そういうとこ……そういうとこだよラサルハグ！！！！」

心にずっと想い続けている人がいなかったら、きっとこの態度にやられていただろうな、と顔を赤くしながら思う。

「べ、別に同僚だし？つ……付き合い長いだけだし！そういう関係じゃないし！」

顔を真っ赤にしてぶんむくれる。ある意味わかりやすかった。

「ふふ、今はそうでなくても今後はわかりませんよ？」

冗談をいいながら小さな姉の様子に微笑む。
流石にずっと抱きかかえていると失礼だろうか、と。ゆっくりと貴方を椅子におろそうと。

「たとえ違う方だとしても、僕は姉さんを応援いたしますけれど」

小さく首を横に振る。

「そういうの……君のそういうところ……」

散々思わせぶりな態度で人の心を弄んどいて、なんて酷いやつだと思う。でもそれは、ただ真っすぐで常に物事に真摯に取り組んでるだけだから。
知っている、ずっと見ていたから知っている。

「そういうところがさ、王子様みたいなんだよ」



「私ね、テンガンのこと、好き。
一杯嫌な思いさせるかもしれない、いっぱいわがまま言うかもしれない、それでも……そんな私でよければ、ずっと側でいさせてください……」

「そういうところ！こらっ！」

椅子に下ろされ、手が届くうちにあなたの頭をこつんとしよう。

「うん。ありがとう」



「君は私の自慢の、かわいい弟だよ」

「ふふ、怒られてしまいましたからこの程度にしておきましょうか」

こつん、という軽い衝撃に笑う姿は普段よりも幼げで無邪気なものかもしれない。
忘れていた焼き菓子に手を伸ばして、一つつまむ。

「可愛い、という言葉は姉さんの方が似合うと思いますけれど。
…これからも自慢の弟でいられるよう、僕らしくいないといけませんね」

「微妙さを共有しましょ。……まぁ、えぇ、ときめきはしないわね……」

不味いと騒げるほどの不味さではないらしいのが地獄かもしれない。

隠されれば、指を引っ込めて少し笑い。

「何にも背負ってないつもりなんだけどね。……楽になったわよ、少しくらいは。ありがと」

笑うあなたの姿に、きっとこれがラサルハグのほんとの姿なんだなと思うと同時に、その姿を見せてくれたことをうれしく思った。

「うん、今みたいな顔をいっぱいしてくれると嬉しいよ」

「む。……すまない。不快な思いをさせないよう、気を付ける」

貴方の言葉に、貴方を見つめながら口を開く。

「……俺は。王子様には、なれない。けれど、シトゥラが俺をどう思っているかは知っているつもりだ」



「だからシトゥラが俺に愛想を尽かしてしまうまで、側にいよう。いつまででも」