「…………。
　酒でも飲みたい気分だ。そうだな、今は……でも頼ませてもらおうか？」

皇としてのあなたを連想させるような、或いは自身のこの後を連想させるような。い酒を一気に煽って。
そのまま、眠る様に、意識が落ちていく。

眠りに落ちる貴方をしばし眺め、ぺちぺちと頬をはたく。
「…上出来ですね、慣れている事で」
少し不満気だが、それよりも。
硬直してしまう前にいろいろと済ませてしまおう。

端末から、いくつかを注文する。


およそ、肉体を傷つけるものはない。
「…ふふ、リアクションが楽しみですねえ」
届いた品に微笑みながら、貴方の肉体にペンを走らせるのだった。

>>-22
[ そっかァ。間違えたーとか傍迷惑な話だよなァ。 ]
[ ンなトコロ出て行って正解だ、とか俺ァ思うけど ]
[ あえてノーコメントってことにしとくわ。 ]

バリバリコメントしているのでノーコメントじゃない。

[ ま、静かにしているからってことで。 ]
[ こんな真面目でクセェ話すんのも柄じゃねェし ]
[ 次会う時からはいつも通りにゴアイサツに行くから ]
[ 死のうが何しようが、とっとと戻ってこいよ。 ]



[ あんま生存者のゲームの邪魔してもアレだな…… ]
[ ンじゃ、頑張れよ。 ]

「……そういう事にしとく。火花も綺麗だしな。
まぁ別に、分かって欲しくて言ってんじゃねぇよ」
人それぞれの価値観があるから、理解されなくてもいい。

変化のきっかけには「さぁ？」と首を傾げた。


「……ふぅん。ま、そこもどっちでもいんじゃねぇの。
全員が今の考えに該当するわけでもねぇだろうし」
だから、結局のところ己の心次第になる訳だ。

どちらが正しいかなど、分かりやしない。

[ 今となっては、俺もそう思うよ ]
[ それで、足りていない部分。もう少し"自分が"どうしたいのかを、考える部分を ]
[ 養っていく必要がある、ともな ]

[ 言われなくともそのつもりだ。蹴られたくないなら程々にしろよ ]
[ それじゃ、また な。 ]

「引っかかる言い方だな、違うなら違うで何が綺麗に見えたのかは気になるが。
　……ああ、そうだ。俺を吹き飛ばした時はどう思った？」

「誰かに肩入れするのはそれはそれで良くない気がするが、まあ。こっちはこっちで、思う所もある訳だ。好きな様に考えて過ごすよ」

これは６日目、襲撃を受けて蘇生し、その後風呂に向かった時の話。

「くそっ、中々取れない……あの女、次に会う時は覚えてろよ……」

よりによって油性ペンで描かれてしまったいぬを必死に擦って落とそうとしている男がいる。当然だが中々落ちない。

ガラガラッ、と入口の扉が開く。
湯気越しにもその人影の大きさから、誰が来たかを特定することは容易だろう。

風呂場をぬくい水場としか思ってない獣は、いざ湯船にダイブするべく助走をつけようと、入口付近で身を屈める姿勢。勿論掛け湯なんて発想はない。

としたところで、先客に気が付く。

｢んぁ、メレフさまー、だ！｣

手をふりふり。を挟んだところで、行動は続行するつもり。
止められなければそのまま濡れた風呂場の床を全力でダッシュし、湯船に飛び込むだろう。

「……聞かねぇ方がいいんじゃねぇの。多分な。
今のあんたにとって、いいもんでもねぇよ」
想像する分にはいいと思うが。問いについては、

「……。…楽しかった」
これが聞きたかったんだろ？とばかりの態度。



肩入れについてはどうだろうか。
良くないと思いながらもそれを行うものはいるだろうし。

何にせよ、好きにすればいいと言うのが男の意見。

出来るだけ誰かに見られる前に落としたかったのか、人の気配にという仕草を隠せずにいる。
が、その正体があなたと気付けばまだマシな方かと軽く手を上げる。

「ん……？ああ。お前か、U-926。お疲れ。
　……ってこんな滑りやすい所で助走を付けるんじゃない、転ぶぞ。あと湯船に入る前に掛け湯をしろ、ここはお前専用の風呂場じゃない」

急いで洗い場から立ち上がってあなたを止めに掛かった。

｢お〜？ かけゆ？｣

制止されれば、素直にストップする。
が、掛け湯は存在を知らない。

それより。立ち上がってこちらを止めたということは、貴方の正面がこちらを向いたということであり、幼獣の目線はその腹部に釘付け。

｢｣

じーーーっと、まじまじと、なんならお腹に顔を近づけて興味深そうにを眺める。

じーーっ。

そのまま洗い場に連れて行こうとした……のだが。



あなたの視線の先、正確には自身の腹に描かれた所に視線が向かっている事に気付いて。


「…………お前の仲間にやられた。」

｢｣

声に出さないと読めないので、指でなぞりながら。優雅な書体の方は、読めなかったというか装飾だと思った。



そして大変無邪気に悪気なく素直な絵の感想を述べた！

「……………………。」

子供の無邪気な感想というものは、時に大人には酷く残酷に聞こえる事がある。
男にとっては、



襲撃者への恨みを籠った呟きを零しながらも、かわいいいぬのせいでその凄みもほぼシュールとキュートに変換されてしまう事だろう。何とも無残な姿だ。襲撃だけに。

「……。これに付いては出来るだけ何も感想を零さないで貰えれば、非常に助かる。
　それはそうと身体流すぞ、こっちだこっち」

そうして強引に話題を逸らして洗い場に連れて行こうとしている。

｢お〜？ 、のに？｣

貴方の反応に首を傾げたが、素直に口を噤んでついてく。
そのまま洗われるなら大人しくされるがままだし、自分でやるなら洗い流すというよりはシャワーの水と戯れる感じになるだろう。
どちらにしても水が好きなのが見て取れるご機嫌具合。

｢おふろー、サルガスさまー、におしえてもらった！
あったかおみず！ ので、すき！｣

食べ物で汚れたり襲撃や処刑で汚れてもリセットされてた理由がこれだ。
自主的に泳ぎにきてたらしい。

「…………ふーん。」

その言葉と態度に釈然としない物を感じながら、軽く目を細める。


「他に用が無いなら、戻るぞ」

引き留められなければ、そのままロビーへ向かおうとするか。

「時にな。男にかわいいというのは、侮辱と取られる事がある。気を付けておけ」

そういう次元の話では無いのだが、そういう事にしておく。
シャンプーやら石鹸やらを使い、あなたの身体をわしゃわしゃあわあわと洗い、その後シャワーで泡を流していく。

「そうか、サルガス看守から。……って、ん？それより前はどうしていたんだ？」

「なんだよ。…実際楽しんでただろ？
ただずっとそのテンションでいる訳でもねぇのさ」
君が例え指摘をしたとて、男は首を傾げるだけ。



立ち去るならば引き止めることなく、手を振り見送るだろう。

｢ぶじょ……？｣

残念、難しい言葉はわからなかった！
ヒトの手を好む獣は、石鹸も嫌がることなくあわあわされてる。
シャワーが流れれば、また喜んで水を跳ねかしただろうけど。

｢しゃわー？ は、ときどきしなさいって。でも、およげない！｣

健康管理の一環で、シャワーは定期的に浴びさせられてた模様。
でも、浴槽はここに来て初めての経験だったようだ。

｢ぶれいこ、看守さまー、たくさんおしえてくれる！ たのし！

……あとね、みんなつよい！ ので、うれし、の！｣

流し終えたならぶるぶると頭を振って水気をとばしてから。
自分を止めてくれるだけの武力がこの場所にあることが嬉しいのだと。

「…………。」

ため息を一つ。
泡を流し終われば、走るなよと注意を送ってから、風呂に入る様に促す。自分はというと、腹に描かれたかわいいいぬを落とすのを続行する。

「風呂は泳ぐための場所では無いが……まあいい。無礼講中は好きにしろ。
　……止めることに関しては、俺は任務として続行しただけだ。だが、お前達囚人にとって確かに息抜きになったならば。宴としては成功なんじゃあないか」

走るな、と言われた瞬間、まさに助走のために身を屈めんとしていたとこだろう。
だけど制止されれば、ちゃんということ聞く。
浴槽の側まで歩いていって、上に高く跳んで、

｢えへへ！！ あったか！｣

飛沫が落ちてくるのにも楽しそうにはしゃいで。

｢メレフさまー。でも、止めてくれて、ありがと！｣

任務だろうと、そうしてくれたことにかわりは無く。
己が身を刻んだ風刃への感謝をもう一度。

｢あのね、シャトボクとみんな、つよかった？｣

勢いの良い飛び込みの音とはしゃぎ声聞けば、やれやれといった様子で引き続きいぬを落としに掛かりつつ。

「……どういたしまして」

とめてね、と言われてはいたものの。風刃を刻んで殺害して、礼を言われるというのも中々ある機会ではなく。
少々罰の悪そうな表情になりつつも。

「強かったよ。手強かったし、人数が居ても止めるのには苦労した。」

強かったと、貴方に認められれば、心底嬉しそうに笑うのだ。
結局のところ、それが自分の価値だから。その上で。

｢あのね、止めてくれる。ので、だいじなの、食べちゃわない。
うれし、なって。｣

すいすい、と顔を出したまま、泳ぐ。
いぬかき。ってやつ。

｢シャトボクたち、たぶん、創うまれてきて、ダメじゃなかった！ かなって。｣

奇しくも目の前にいる貴方がが、似たように創られた存在と知らぬまま。
そんな結論を、お湯と戯れながら口にした。

その結論を聞くと、あなたの方に目を向けて。何度か瞬きをする。

「……ああ、そうか。お前は。……いや、お前も、か。」



「なあ、U-926。……実の所、俺は。出自自体は、お前と少し似ている気がしている。
　兵器として、人の手で作られた生命。……俺も、そういう出身だったものでな」

｢そなの？ いっしょ？ おそろい？｣

犬かきをやめて、湯船の縁に寄り付く。
貴方を見上げて、そして。

｢ ボクといっしょ、だけど看守さまー？｣

貴方がどんな道程を経てここへ辿り着いたのか、知る由もない。
ただ、ヒトに使われるために創うまれて。
だけど命令でも本能でもなく、自分の意思でその立場に居るように見える貴方の存在は。

暫く考え込む。

｢ボクも、メレフさまみたいに、なれるかな？｣

自分だけの道を歩けるかな。
そうして、初めて贖罪の、その後を考える。
自由になったら、何がしたいかなって。

｢看守さまー、たちみたいに、なれるかな？｣

考えた末の問いかけを聞く。
贖罪のその先、一人の人間として歩む、その未来を考える貴方をじっと見る。

「……お前が、いつか。課せられた罪を償い終えた時。」

「あの時の様に、お前が自分の意志で立って、望むのなら。
　その未来も、確かに存在するんだろう」



「がんばれよ」

ところでこれは宴会が終わったあとくらい。

メレフの端末宛てに、


『だいじにとっとけよ！』の一文を添えて。
追って『そのヘンのヤツにも見せてくる！』も送る。

>>-92　お前！！！！！！！
送られた端末の向こうで、ア！！！！！！になっている看守がいた事だろう。



もちろんぶちぎれである。やったね。