「……まさか聞いてないの？…まあ、それは一旦置いといて。
　私の旅路はいつだって良いものだとも。
　たとえ一人であっても。一人ではできない事もあるだけでさ」

空を、風を読む事はできるけれど。それは読んで初めてわかる事。
だから先の事を知っているからつまらないなんて事も無い。
行きあたりばったりに風に吹かれて、
行きあたりばったりに雨に濡れる事もある。
案外、この風の子は人と同じような旅路を歩んでいる。

「にしても…あの時のまま、あの時のまま、か。
　なあテレベルム、本当に何一つ変わってないと思う？
　私は君の記憶の中のある一点で、君の記憶の中の私のまま
　今も立ち止まったままで居るのかな？」

「世界は案外、日々知らない事が増えているものだよ。
　形の遷ろうものもあれば、新たに作り出されるものもある。
　どんなものも、全てを知り尽くす日はそうそう来やしない。
　もしも何一つ変わっていないように見えるとしたら、それは。
　きっとまだ君が知らない側面があるという事を知らないからだ」

つらつらと問い、それから続く言葉を投げ掛けながら。
一歩、二歩、そちらへ歩み寄って、両手を伸ばして──

「──つまり、私も少しは進歩してるってこと！」

白いフードをがっしり掴んで、ぐっと引っ張り寄せて。
サプライズを仕掛けた子供じみていたずらに笑ってみせた。

いくら人ならざるものとて、数十年もあれば。
多少の人の情緒は理解が及ぶようになってきた頃だ。
そして、ただ気紛れに吹く風というばかりでもない。
こうして何かを捕まえる事も、まあたまにある。

「とはいえまだまだ勉強中の身だという事も確かなことだ。
　たとえば私は君達の"寂しい"はまだわからないけど、でも
　わからないって事はこれから知るってことでもあるだろ？
　だから君が教えてくれよ、テレベルム。
　別れを惜しむ気持ちはわかるから、もう一歩のはずなんだ」



そうして人を知って、人を理解して、同じ点を見付けて。
何となく気付き始めた頃ではあった。
世界には、連れ合いの居ない気儘な旅雀である限り
決して知る事のできない事もあるのだと。

「それに、それにだ。そもそもの話だけど…
　という望みを
　君以外の誰かが叶えられると思う？」

「もちろん、答えはノーだよな！
　つまるところ、君と旅路を共にして
　その中で他愛ない話をしたい、という事は、必然的に。
　君だから、君でなければ・・・・・・──という事になるんじゃないかと
　私はそう思うんだけど、君はどう思う？」

なんて、問い掛けの形にしてはいるけれど。
あなたが何と言おうと、この旅人の中ではそういう事になった。
何も全てが揃いではないとしても、
決して揃いのものがそれだけとも限らない。

つまりは何を言ったとしても、
私はそうは思わないけどね、で終わる事。
勝手に期待をされたなら、こちらも勝手を返すだけ。

「それに、確かに風というものは気紛れなものだけどさ。
　私達精霊はただ気紛れに吹く風というだけのものじゃない。
　それぞれに意思があり、言葉によって意思の疎通ができる。
　そして私は引き留められれば留まる質ではあるし──」

「そうでなくとも、もしも気紛れを起こしたくなった時は。
　私が楽しそうだと思った方に君も引き摺って行くさ。
　それが嫌なら、気紛れを起こさないよう捕まえててよ！」

ぱっと手を放し、あっけらかんとそう言い放って。
あいも変わらず髪の上では白と青の花飾りが揺れた。

白いふわふわが訪れれば、嬉しそうに両の手を差し伸べて。
もし乗ってくれるのならば、そのまま頬に寄せるだろう。

「……ふふ。まさかこちらの声が聞かれてると思わなくて。
　ごめんなさい、可愛いふわふわさん達。蜜は頂きます。
　でも、そう……思い出してもらえた……？」

不思議そうに目を細めたけれど、小瓶を預って。
物が食べれるのならば、飴の一つでも奢ってから帰そうかな。

「追い越す…そうだったらいいんですけれど。
ラサルハグさん、貴方は貴方が思っている以上に凄くて、素敵な人ですよ。そんな貴方だから、私は貴方を追いかけたいと思うんです。」

健闘違いのしたり顔が少しばかり近づいて、
憎たらしいやら愛おしいやらで
気持ちがあっちこっちに行くから忙しい。

自分のどうしようもできない頬の紅潮が、愛称のせいだと勘違いされてることに気づけば、あまりの鈍感さにがっかりもすれば安堵もした。

今すぐ気持ちを伝えてやろうかという反抗心も芽生えたがこの気持ちを伝える時は、貴方の隣に立てるくらい相応しくなってからがいいと自分で決めたのだ。
ぐ、っと堪えて赤く染めた頬のままそっぽを向く。

「…私は…殿方に愛称を呼ばれたくらいで
照れるくらい初心だと…思われてるんですね？」



含みのある返答。顔は背けたまま、物言いたげな視線だけを貴方に送る。

遠回しな言葉では貴方は気付かないのだろうけど
「はて、では何故？」くらいには思うのだろう。
そうして分からないまま首を傾げて私の事で悩んでしまえばいいのだ。


私はその何倍も貴方に悩まされているのだから。

「はい、楽しみにしてます。
いつもは洋菓子ばかりなので…
ふふ、とってもとっても長いお話になりそう。
思い出話以外にも、イクリールさんのお話、沢山聞いてみたいです。」

声が弾んで、胸が躍る。
”楽しみ”という言葉が真実だということが、きっと貴女にも伝わるだろう。
お店の場所をちゃんと覚えて、お祭りが終わったら足を運ぼうと心に決める。

胸に下げられた小瓶を見れば、そうですね、と笑って。
同じく首から下げた小瓶を見せ合った。
――残念なことにこの後、取り上げられてしまうのだけれど。
それはそれとして。彼女の店に行った時の話の種になるのだろう。

「立ち止まってとは言わんが……そういうものか。
　変わったり執着はすることは無いのは、
　知らなかったな……？」


あなたの伸ばされた指を目で追う。
一歩、二歩。後ろに下がろうとした同時に
白いフードが風にさらわれてしまって、逃げることがうまく出来ない。

それでも、その笑顔が見たかったんだ。


「なんだ、そうか。
　少しは――人間のようなことも感じるのか、ユピテル。
　きっと悪くは無い、新しいものを知ることも体験することも。
　お前のためにそれを見つけてくれ、だがな」


突き放したくあったのに、気分が良くなってしまった。
困るな、あくまで予防線をはっておきたいのが人間の心情だというのに。初めての外の友人と仲違いは、幸先がとても、わるい。

「時々はもう少し考えて……。
　素直だったり正直すぎるのも困る、
　なんでも楽しそうだからと出かけてしまえば足並みが揃わん。

　俺も、その……。お前がちゃんと旅をしてくれた方が
　お前を土産がわりとして大いに自慢が出来るし。
　友と互いに認知していても、
　俺が面白いと感じない関係を持って帰って喜ぶほど、
　子供でも大人でも無いからな」

お揃いを願掛けに揺らし。
やられてしまったなと苦笑いをしつつ。

「だからほどほどに……んー……。
　つまらなくなったら先に言ってから居なくなってくれ」


「置いていかせるなよ。退屈な旅はごめんだ」

「――……ふ、」

顔を背けられて、何を考える前に吐息が漏れた。

「はは、　…それもそうだな。いや…、失礼した。
　……もう大人になろうとしている女性を相手に…、
　…その態度の理由は、教えては頂けないのだろうか、ふふ」

自分で吐いた言葉とは裏腹に、つんと逸らされた顔も、
可愛らしい抗議の内容も年頃の少女然としていて、
この祭りで初めて声を上げて笑ってしまった。
これも大変に失礼だし、きっと彼女は怒ってしまうだろうが。

取り繕うこと敵わず一気に破顔した男の方こそ顔を逸らして、
胸を温めた微笑ましさをどうにか落ち着け、やがて。


「……貴公が」



「…成長していく姿を。良き報告を。くれた花を、
　私はきっと未来に…、誇りに思う。
　そう厭わず、また会ってほしい。…私は、待っているから」

白いふわふわは、ぐちぐち言いつつもあっさりしているのか。
あまり悔しそうだったり辛そうでは無い。
彼らにとって出会いも別れもよくあることなのだろうか。
楽しいことしか考えていないだけなのかも。



謎の吸収力ですぽんとおさめられた飴。
ほのかにふわふわから甘い香りが漂って、あなたの髪を一度ふわりと揺らした。

・・・・・・・
・・・・
・・
・
そうして決着がついた日、おや、と首をかしげる。
髪を揺らして、違う妖精達の陣営の勝利を見つけてしまった。

勝利陣営の一人には傷をつけたが、
条件に偶然合ったことで手に入れてしまった景品。
さてどうしてくれよう、と、悩んでいれば
その顔面に白いふわふわがぶつかってきた。


「……たかったのか？」

「ニアにあげようと……して、いたが。
　どうにかして会わないで渡せないか……恥ずかしいのだが」





後日こっそりと。
花弁の入ったはちみつの瓶、ハーブティ。
お花の形をした木の実のクッキーとポプリのセット

それらを入れた籠を家へと届けに行きつつ。
見つかってしまえば少し不器用に笑って渡すのだろう。

「なるほど、そうだな……
　──じゃあ、また一つ。"約束"ということにしようか？」

ユピテルという旅人は、約束は守るたちだ。
それが単なる口約束であったとしても、
多少の不手際はあっても。約束そのものは破りはしない。

毎年春にはこの街を訪れると決めてはいた。
それはあなたと約束を交わす以前からの事で、それでも。
絶対にこの街でなければならないような理由は無かった。
気が向けば、いつでも他の街に行く事はできた。

それでも、約束を交わしたあの日から。
この街を訪れなかった春は一度もなかった・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。
つまるところ、この風の子はそういう奴だった。

「たとえば何処に行きたいだとか、何かしたいと思った時は。
　私は行動に移す前に、ちゃんと君にも意見を尋ねる事にする。
　それで、君も何か行動する前には提案という形で伝えてくれよ。
　これなら君も私も置いてけぼりにはされないだろ？」

互いに互いの考えを聞いた上で、異なる道を行くとすれば。
それは互いに納得した上で、違う道を選ぶという事だ。
まあ何も、いずれそうなる時が来るとは限らないのだけど。

「だから、出立の日が決まったらちゃんと教えてくれよ？
　置いていかせるなよ、なんて言った以上はさ。
　何なら今ここで指切りでもしようか！」

なんて、苦笑いにいたずらな笑みを返して。
投げ掛ける言葉は、あくまでも冗談じみたもの。
事ここに至ってなお一人で行ってしまうとは思っていない。

どのみち、街を発つ者が居れば、きっと。
親切な"風のうわさ"が教えてくれるだろうから。
そういう意味でも、何一つとして心配してはいない。

「君の土産話が一つでも多くなるように、
　そして私の楽しみが一つでも多くなるように。
　──我が友よ、なあテレベルム！
　互いに退屈する間も無い旅にしようじゃないか！」

そう言って浮かべた笑顔はもう既に随分楽しげなもので。
穏やかな春風がまた一つ、坂の上から下へ吹き抜けていった。

「り、理由は自分で――」

考えて下さい。と言いかけて、
上がった声に驚いて、ついそちらを向く。
貴方の低い声が、いつもの調子より少しばかり高く上がっていて

自分よりいくつも年上であろう男性が少年の様に無邪気に笑うので、私は「ああ、可愛い人だなぁ」なんて呑気に思っていたのです。

そうしてぼんやりと見とれていれば、幾分か落ち着いた貴方が口を開く。

私は、貴方を信じているから。
忘れないという言葉も、
待っているという言葉も
真実なんだろうと思うけれど。

「…私は…絵を……貰った絵を、見るたびに貴方を思い出して…。貰ったポプリの香りで、このお祭りであったことを思い出します。
そうして毎日、ラサルハグさんの事を思い出して、貴方を想うけれど」

「これからラサルハグさんは新しい物に、人に、出会って、触れるから。
新しい記憶に私が埋もれてしまわないか、どうしたって不安になるのは仕方がないと思いませんか？」

だから、と。
自分より大きい、しなやかだけれど骨ばった手を取って
ゆるく小指を絡めた。

「……ゆびきり、です。」

なんて、こんなのは全部ただの建前で
本音は貴方に触れたかっただけなんだけれど。

今の私はまだちゃんと、貴方に触れることは出来ないから。
狡い貴方に、ちょっとだけ狡い理由で触れたっていいでしょう？

秘めた想いも、渡した花も、重ねた約束も
今の貴方には”未来にある楽しみ”の一つでしかなくて。
そんな貴方を見て、「私ばっかり」なんて拗ねるのもきっと今しかないから。
……それなら、今を楽しみましょう。

そうして解いた指先が、離れた。

――――…瞬間。

風に攫われた花びらが一斉に宙に舞う。

解いた小指の熱が溶けぬ間に
舞った花弁が、落ちぬ間に。
唇から、祈りの言葉を零しましょう。

　　　　　
『　　』