…… 通れない？


［　夕陽はとうに西の空に消え去り。
　　辿り着いた関所で、思わぬ足止めをくらうと、
　　男は訝しげに眉根を寄せる。

　　コンセールカリヨンは決して閉じた国ではない。
　　何より今は、コンペの時期。
　　観光客、王妃を祝う他国からの来賓。
　　身分を問わず、行き来する人々は後を絶たない。

　　最も他国との交流が盛んなこの時期に
　　国境を閉鎖するなんて。
　　下手をすれば国際問題に繋がりかねない行為。

　　大逆人の逃走を防ぐためか。
　　はたまた得体の知れない感染症が
　　入り込むのを防ぐためか。
　　余程の事があったに違いないと、気を引き締める。

［　理由を問おうにも、正確に理解する者はおらず。
　　上からの命令だと、皆一様に困惑した様で。
　　狐につままれたような面持ちで、
　　混乱の中、事態の収束に務めるのだった。　］


　　…………まいったな。


［　空を見上げて、嘆息する。
　　長引くようならば、山でも越えようか。

　　そんな折に近付いてきた、一台の馬車。
　　先頭で手綱を引く男の顔は、
　　闇に覆われてよく見えない。　］**
　　

［　さて、花束は気に入ってもらえだろうか？>>14
　　己にとっては、国一番。
　　いや他国と比べたとしても、何処とも引けを取らない
　　素晴らしい品物だと思っているのだが。　］


　　…… メルーシュ嬢？


［　不思議そうに、その名を呼ぶ。

　　交わるぬくもり。
　　指にかかる力は女性としては、思いの外強く。
　　しかし、それ以上に力強いのは。
　　真っ直ぐに向けられた眼差しの方だっただろう。　］
　　

　　…… コスモス、ありがとうございます。

　　花瓶に生けるだけの世話しかできませんが。
　　美しく咲いてくれています。


［　思い出したように、話題にしたのは。
　　先日渡された真っ白なコスモス。

　　流石に生花と共に国を渡ることは出来ないので。
　　彼女はハイアーム家に置いてきてしまったが。
　　種子の方はおそらく、上着のポケットに入れたまま。

　　細く繊細で、魔法使いのような指を持つ彼女とは違い。
　　自分では、何処まで世話ができるか分からない。
　　それでも新しい土地で、また巡り会えるのを願って。　］
　　

　　素敵な出会いをありがとう。

　　どうか、これからもこの国で。
　　人と花との出会いを繋いで下さい。


［　最後にそう告げたなら、目を合わせたまま。
　　あとは一本一本、丁寧に。
　　繋がった指を解いて行った。　］**
　

［　前を歩く青年。
　　宮廷楽士ウェールズの名を知っていても知らぬとも。
　　自身にとっては、あの祭りの日。>>1:145
　　子供にヴァイオリンを教えていた青年だ。
　　そんな印象の方が強かっただろう。　］


　　……アメリア様？


［　しかし後に続く影。
　　その姿を見止めれば、思わず名を呼び。
　　大きく目を見開いた。>>@6

　　道中、ハイアーム家の馬車を確かに見た。
　　しかしそれに乗っているのが彼女とは
　　夢にも思わず。　］
　

　　…… 何故貴女がここに？
　　しかも、そのような身体で。


［　問う声は冷ややかで、
　　これまで見せたことのない鋭利な眼差しで
　　射抜く視線と対峙する。　］


　　ご自分の立場を理解していないわけでは
　　ないでしょう？


［　ただでさえ病弱な上。
　　非道い乱暴を受けたばかりの身体。
　　屋敷で安静にするべきだったと。
　　責めるような声で音を紡ぐ。

　　彼女は貴族だ。
　　崇められ、民の為に、その身を捧ぐ存在。
　　その御身を守ることを責としている者とて、
　　決して少なくはないのだ。　］
　

　　………… と、このようなお小言。
　　今の私には、言う資格がありませんが。


［　時に耳に痛い言葉を入れるのも、臣下の役目。
　　しかし今の自分は、その立場にいない。
　　ならば。　］




［　貴女にも、己を止める資格はないのだと。
　　逸らさぬ眸で告げる。

　　彼女が何故このような無茶をしたのか。
　　その心情は理解できるし、有り難いとも思う。
　　それでも、今の自分が彼女の元に戻る事。
　　正しいとは、どうしても思えなかった。　］**
　

　　…… それこそ、勿体ないお言葉です。


［　語る言葉に耳を傾け、頭を下げる。
　　自身の主人であると言う贔屓目を抜きにしても
　　アメリア・コンタータ・ハイアームは
　　心優しい少女だと思う。

　　その澄んだ心根で、
　　一人でも多くの民に寄り添って貰えればと思う。
　　願わくば、…… 可能な限り長い生と共に。　］
　

　　───っ、アメリア様！


［　ふらりと傾く身体。
　　弾かれたように駆け寄り、抱きとめる。

　　閉ざされた睫毛。
　　それでも、口元が呼吸するのを確認すれば、
　　安堵の息を吐いて。

　　意識を失った彼女を抱え、部屋に運ぶ。
　　これまでは、自分の役目だった。
　　しかし、今はもう違う。

［　自身が教会の腐敗を匂わせなければ、
　　アメリア様が調査に乗り出し、
　　結果、拐われる事も、辱めを受ける事もなかった。
　　男は、主君を守るどころか、
　　その心と身体に消えない傷を負わせたのだ。
　　本来なら、その身に触れる事すら許されない。
　　
　　隠れた翡翠に、祈るように囁く。　］

［　場には成人した男子が複数いた。
　　他国の王子であるとは想像が及ばぬとも、
　　アメリア様の同行者であるし、
　　身なりから、地位も保証された者だろうと判断する。
　　その中の一人に、
　　両の手でアメリア様を抱えながら、近寄って。　］


　　お願いします。
　　どうか、アメリア様をハイアーム家のお屋敷へ。


［　無事、彼女を託せたのなら。
　　黙って頭を垂れた。　］**
　　

　　…………。


［　首筋に、嫌な汗が流れる。
　　“聞いてから解除してもらう”。>>45
　　その口ぶりでは、まるでこの騒動が、
　　自分をこの場に留めるための
　　ものであるかのようだ。

　　それを可能にする目の前の男の正体含めて。
　　葛藤の末、気付かなかった事にする。
　　そうすれば、やり過ごす事もできるだろう。　］


　　私は、歌が嫌いなんです。
　
　
　　

　
［　しばらくして、事もなげに口にする。　］


　　コンセールカリヨンは豊かな国ですが。
　　私のような人間には、少々肩身が狭い。
　　解雇されたのを機会に、見聞を広めようと。
　

［　嘘でもないが、本当でもない。
　　そういった戯言には慣れている。

　　言うべきことは言ったとばかりに。
　　後は黙して、解除を待つ。

　　初対面であるはずの男。
　　心の内を見抜かれる道理はないと思うが、
　　果たして。　］**
　　

［　言いたい事を言い終えて。
　　閉鎖の解除を待つ男の耳に、
　　風と共に、美しい旋律が吹き抜ける。>>-76

　　思わずその出所を目で追えば、
　　アメリア様に付き添ってくれていたのか。
　　先程別れを告げた少女の姿。>>54　］
　　

　　…… 綺麗な声ですね。
　　俺は歌はあまり好きではないのですが。

　　貴女の歌声が持つ力くらいは、わかります。


［　薄闇の中、顔を伏せる少女。
　　どのような表情をしているのか、
　　此方からは窺い知ることはできない。

　　男もそれを確認することなく、
　　ただ、奇譚のない感想を口にする。　］
　

　　コンペには出場されたのでしょう？
　　では、どうか今すぐお戻り下さい。
　　そして貴女にふさわしい賞を受けて下さい。


［　審査員の中には、メイレン・シュレグマーがいる。
　　彼女がこの才を見逃す可能性など
　　最初から考慮していない。

　　ならば彼女がいるべき場所は、ここではない。　］


　　エヴィ嬢。
　　私にとって歌は、忌むべきものです。
　　しかし貴女にとっての歌は、紛れもなく力です。

　　その力でどうか、貴女自身と、貴女の大切な人。
　　そしてまだ見ぬ誰かを救ってくれるのなら。

　　俺は……、とても嬉しく思います。
　
　　
　

［　目を細めて、微笑めば。
　　顔を上げて、此方に向ける相貌を
　　見せて貰えただろうか？
　　叶わなければ、多少残念に思うくらい。　］　


　　…… これから先、アメリア様には、
　　一人でも多くの味方が必要です。

　　もし貴女が彼女の隣にいてくれるのなら。
　　これほど、心強いことはありません。


［　最後に、そんな我儘を添えたなら。
　　別れの挨拶は既に済ませた。
　　彼女に贈るのは、別の言の葉。　］
　　
　

［　車輪を回し、馬車が遠ざかって行く。>>60
　　その場に佇みながら、
　　馬車に乗っている大切な人達を想う。
　　宵闇の中、彼女達の辿り着く先が、
　　光のあたる場所である事を願いながら。

　　立ち去る馬車を見送れば、残るのは男一人。
　　元より身勝手な旅だ。
　　最後に交わせた言葉で十分。
　　これ以上の見送りなど、端から望んではいない。>>60　］
　

　　───


［　一人になったのをいいことに。
　　小さく、息を洩らす。
　　それから口を開けて、声帯を震わせ。
　　遠い、空の彼方へ響かせようと ───、　］　
　

［　…………と、して。
　　ワンフレーズで直ぐにやめた。

　　こほん、小さく咳を払い。
　　若干気恥ずかしそうに顔を赤らめて、
　　誰かの耳に入っていないか、周囲を確認する。

　　

　　
　　それを知ったのは、もう何年も昔の事。
　　>>1:282>>1:283>>1:284　］　
　

［　…… そんな思い出も、
　　いつかは過去の一幕として風化されるのか。
　　再びこの地を踏む日が来るのか。
　　未来を見通す目を持たぬ男には、わからない。

　　できるのは、これから進む道を、
　　真っ直ぐに見据えるだけ。　］


　　…………。


［　やがて閉鎖も解除される。
　　方向を確認しようと、顔を上げ、星の位置を確認し、
　　そして、気付く。
　　何処に行くのかも、決めていない。　］
　

［　そういえば、近隣のブーヨプスキュリテ王国は
　　星空が美しく。
　　星に因んだ祭りも行われているという。

　　…… 目指す理由なんて、
　　案外、そんなものでいいのかもしれない。

　　着いた後のことも決めぬまま。
　　目的地を定めたのなら、歩き出す。

　　宮廷では表彰式が行われているのか、
　　大きな喝采が鳴り響いていた。>>80>>82
　
　　

［　進むのは、宮廷とは正反対の、
　　しんと静まり返った薄暗い道。
　　見送る者のない後ろ姿。
　　その旅立ちを見守るように。

　　一つの星が、尾を引いて落ちて行った。　］**
　

［　とある午後の日。
　　仕事の待ち時間。今のうちに一息つこうかと、
　　巣に帰る鳥達の声を聞きながら
　　窓に近い椅子に腰を掛ける。

　　途端、鼻腔を擽る甘い匂いに
　　すん、と鼻を鳴らす。
　　どうやら、誰かがクッキーを焼いているらしい。
　　ドアの隙間から漂う香ばしい焼き菓子の香り。
　　それと同時に頭の中に響くのは、かつての自分の声。　］

［　─── 嗚呼、そんなこともあったな。>>@33
　　窓から差し込む柔らかな陽光を背に、
　　懐かしい記憶を偲ぶように、そうっと目を閉じた。　］
　　　

［　程なくしてヨシュア、と呼ぶ声に、
　　伏せていた瞼を動かす。
　　クッキーを焼いていた誰かの正体は直ぐに知れた。
　　階段を上って現れたのは
　　狐色に焼き上がった菓子を持った
　　同僚の、少し変わった名前を持つ女性。

　　眸を細めた悪戯っぽい笑みで、クッキーを勧める姿は、
　　如何にも何か企んでいそうだが。
　　何のことはない、彼女が愛しい恋人へ贈る手作り菓子。
　　その毒味役を申し付けられたのだ。

　　…… 多くは知らないが、同僚は複雑な出自を持ち、
　　現在も多くの負債を抱えているようだが。
　　恋人との出会いは、
　　朴念仁である自分にもはっきり分かるほど、
　　彼女に良い影響をもたらしたようだった。
　　
　　断る理由もないので、一つ摘んで。
　　バターの香りと、サクッとした歯触りを楽しめば、
　　どう？と、評価を求める眼差しに。　］
　　　

　　ええ、そうですね。
　　とても……美味しかったですよ。


［　何で過去形なわけ？
　　訝しげにこちらを見つめる眼差しに詫びると
　　慌てて、回らぬ口で感想を伝えた。　］
　　

　　彼女は早々に男に見切りをつけたようで。
　　椅子を引いて腰かけると、
　　自らもクッキーを口に放り込み始めた。

　　しかし直ぐに退屈になったらしく。
　　胸元の星屑のネックレスを揺らしながら、
　　座ったばかりの腰をあげて、窓際のラジオをつける。

　　若干のノイズを拾った後。
　　古い小さな箱が流すのは、
　　生きとし生きる者、その全てを魅了するような、
　　穏やかで美しい旋律。

　　思わず顔を上げるとぱちり、一つ瞬いた。
　　そんな男の様子には気付かず。
　　彼女ははしゃいだ声で、最近近隣諸国で有名な
　　新進気鋭の歌姫の曲だと教えてくれた。
　　そのあと直ぐに何かに気付いたように、
　　はっと口を閉ざす。

　　…… どうやら以前、
　　自分は歌があまり好きではないと告げたことを
　　思い出したようだ。

　　慌ててラジオを消そうとする後ろ姿に、
　　首を横に振る。　］
　

　　そのままで大丈夫ですよ。
　　俺もその曲は知っています。
　　良い歌ですよね。


［　本当に〜？と、疑わしい目でこちらを見た後。
　　ならばとばかりに、意気揚々と
　　仕入れたばかりの情報を披露してくれた。

　　その歌姫がどんな境遇から、その栄光を掴んだのか。
　　窮地の彼女に手を差し伸べた、
　　美しく聡明な貴族の令嬢とは、
　　今も身分を超えた友情を結ばれていることを。　］
　

　　　─── ええ、そうですね。
　

［　亜麻色の髪を揺らしながら、
　　クッキーを頬張る横顔に小さく頷いて。

　　ゆっくりと顔を動かし、窓から外を見れば、
　　小さな花壇の中で、風にそよぐコスモス達。
　　その白い花弁を照らすように、
　　いつか見た空に似た、茜色が広がっていた。　］


　　…… ご立派に、なられましたね。

　

［　小さく呟いた後。
　　夕の陽を受けた鮮やかなの空を、
　　もう一度見上げて。

　　　　　　　　　　男は口元で笑みを浮かべると、
　　　　　　　　　　　　　眩しそうに眸を細めた。　］**