隊としては悪く無いな。


　［一つ息を吐いて整える。
　　最近鍛錬を後回しにしていた事も含め、
　　それでも其処いらの野盗や破落戸であれば
　　十分と掛からず処理出来ていたであろう人数が
　　後援含めて八人程しか沈められていなかった。

　　頭の将兵は着かず離れず後方から指揮を執っている。
　　叩く事は難しく無いが、少々面倒そうだ。
　　更に後方から弓か銃か魔弾かで
　　援護を受けて見える。


　　　　地道な事は好きでも無いが
　　　　着実であると切り替え手を進めていこうか。
　　　　追撃から逃げる素振りを見せながらまた一人、
　　　　後方支援の敵方を剣の柄頭で殴って落とす。　］

　

　［一息。


　　…吐いた所で、上空からか気配を感じた。
　　仰いで迎撃するがまた背後から
　　人の気配がして。

　　　　　　　　　　　　隊の人間とは違うのか
　　　　　　　　　　　　　　目深に外套を被り
　　　　　　　　　　　　　　此方に不意打ちを ――］*

　

　［――、
　
　　迎え撃とうとしていた、の、だが。
　　遠雷の響きと光線とに目をチカチカとさせる。
　　…いや、光線の所為では、無いな。

　　　　　　　　　　　　　　何度か瞬きをして　、］

　

　　　　…………、ははは。
　　　　なんだ、��虎�≠ｩ。

　

　［先日借りた詩集の一編を思い出し、>>0:100
　　呟く様に、目の前に突如現れ
　　敵を威嚇する人物を
　　そう称す。

　　　　遠雷竹林天駆如
　　　　猛虎到来無奈可

　　　　かの歌が著したのはこの事だったのか。
　　　　　　　　　　　　また一つ息を吐いて、］

　

　　　　示し合わせた訳でもないのに
　　　　良く会うな、ダイゴ。

　　　　彼女はお前の知り合いか？


　［呆けた様な顔をいつもの物に戻し、
　　口元に笑みを浮かべてそう目の前の男に問いかけた。
　　一目瞭然の同じ色は問うまでも無く、
　　同僚である事を示して見える。

　　あの軍服の色は彼等しか着ない。

　　筈なのだが、
　　何故か男は此方を庇うかの様に背を向けて。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　………　］


　　　　仲間を信じなくて良いのか？
　　　　俺より長い付き合いだろうに。


　［そう言いながら剣を構え直す。
　　不意に襲われても、今度は助けられる間も無く
　　対処が出来る様にと。息も整えて。］

　

　［彼女の言葉に偽りは無い。

　　強いて訂正するならば、
　　国を崩す事までは考えてはいないのだが。
　　寧ろシステムを組み換え良い方向に
　　持って行こうとすら考えては
　　いるのだが。

　　こう見えてもやる事はやるんだがなあ、と
　　最後は声に零してしまいながら、
　　此方に向く金糸雀色の背に
　　自らの背を合わせた。


　　　　同僚の必死の説得に耳を傾け
　　　　向こうに付くなら大人しく切られてみるか。
　　　　
　　　　

　　　　それでも此方の味方に付いてくれるなら、
　　　　一つ策でも耳打ちするだろうか。］*


　

　［一向に振り向く気配も、
　　向こう側に靡く仕草も見せない姿に
　　そっと耳打ちをして真に背を任せる。>>65


　　背後以外のどの方角から襲撃を受けても
　　迎撃出来る様剣の構えだけは解かぬ儘、
　　ひそりと意識を集中させ始めた。

　　薄く、微かに何かの言語を呟きながら
　　まずはこの場にいる全員の居場所を把握し
　　一つ一つ狙いを定めていく。

　　剣の刀身が薄らと、しかし着実に
　　何かの印の様に赤い色を帯びていく。］

　

　［これが終わったら
　　また飯屋に連れて行ってやろう、
　　信用の言葉にはそう返して。>>64

　　駒を執り、
　　終わりの手をその背の後ろで打ち始める。］*

　

　［唯の昇格であれば「プロモーション」だが、
　　敢えて自身の駒を取らせるならば「サクリファイス」
　　其処から手を有利に進めたなら「トラップ」と
　　言った所だろうか。>>81

　　いつも変わらず身に纏い、
　　大事にしていたであろう装束を
　　敵を欺く為に使ってみせたその様は、
　　久しく眺めて感嘆たるものだった。

　　牽制と陽動とを複数人に対し加え、
　　全敵側の意識を自身に引き付けてみせる
　　かの男の勇姿は猛々しくも優雅で、
　　しなやかに踊る虎の様だと
　　独りまた称した。

　　雷光が閃き。
　　金糸雀色が跳び回り。］

　

　［そうして創り出して貰った時間を費やし、
　　此方の手は完成の形を成した。


　　…何処か、虎の男は此方を龍の様だと
　　称しているのには気付いていた。
　　いつかに零してしまった言葉を拾ってしまったのか。
　　何方かと言えば狐や蛇と言われた方が
　　合う自負はあるのだが、強い響きで
　　此方を称す其の心に敬意を表して。

　　ふっと自身の剣に息を吹きかけ、
　　爛々と赤く染まった刀身から火を生じさせる。
　　其の様は龍の息吹にでも見えるだろうか。

　　その火が強く、
　　高く燃え上がれば ――　　　　］

　

　［―― 一人、また一人と
　　　　 動きの激しかった者から倒れ出すだろうか。
　　　　 次は後方支援の身体の作りが甘い者から。
　　　　 意識を失うまでは行かずとも、徐々に
　　　　 膝を着き喉元を抑え荒い息を
　　　　 立て出すだろう。


　　　　 残る意識と呼吸がある者は
　　　　 余程鍛錬を積んだ兵くらいだったか。］

　

　［仕組んだ手は簡単で、
　　単純に肺の空気を燃やしてやったのだった。


　　乾燥地帯、且つ優れた魔法具が
　　露店でも売り出される様な国(>>0:124)では
　　自身が扱える炎の魔法とは酷く相性が悪かった。
　　牽制や装備の甘い野盗、また異国の兵士等
　　効果のある相手に対しては惜しみなく使うが>>1:80
　　こと国土内となると途端に無能にも
　　等しくなる事もあった。

　　　　ので
　　　　一つ思考を凝らし
　　　　無防備の体内へ仕掛ける術を磨いたのだった。

　　　　表面を覆う防具のを縫う様に入らせ、
　　　　体内に見えずも着々と酸素を奪う
　　　　炎を発生させるその術を。］

　

　［対策も薄いこの魔法の強さは、今
　　この現状が示している程のものだが。
　　如何せん発動までにある程度の時間と
　　消耗とを強いられなければ
　　ならなかった。

　　よって先程彼に伝えたのは
　　かの時の様に先陣を切ってくれ>>1:48>>1:49
　　というもので。


　　　　意図を読み切ってくれた様で、
　　　　その時間稼ぎと守備は
　　　　成功の一助を大いに担ったのだった。］

　

　［同じ金糸雀色の軍服の彼女の事は彼に任せ、
　　
　　悠々とした足取りを以て、指揮を執っていた
　　将兵の方へと歩み寄っていった。

　　からりと、戦闘や陽動の際に壊してしまった
　　木箱や壺やの破片が足元で音を立てて
　　此方の来訪を相手に伝える。


　　　　意識を奪う前にと止め、
　　　　黒紅に戻った刀身を相手に突き付け
　　　　　　　　　　　　相手に一言を送る。
　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　あの時と同じ声で、
　　　　　　　　　　　　　　　　　同じ笑顔で。］

　

　　　　流石
　　　　国の要所たる関所を衛る将兵殿。
　　　　
　　　　*
　

　［後の流れは綺麗なもので、
　　ダイゴは同学の友に言葉を投げかけ
　　その身を引き取り。>>123

　　此方は紙製の伝書鳩に言伝を載せ
　　副官へと向け飛ばす。
　　後の始末は此方の名の下、
　　彼やその補佐官達が早急に付けてくれるだろう。

　　…とは言っても、
　　既に二度目の鼻を挫かれたかの将兵は撤退。
　　再襲撃する気も起こさないだろうし、
　　これで完膚も無く此方の要求を呑むだろう。
　　結果としては良好であった。


　　　　目下一番の懸念点と言えば
　　　　彼に事の真意を問い質される事だろう、が>>123］

　

　　　　やれ、やはり
　　　　お前に動いて貰ったのは正解だったな。

　　　　随分と手間が省けた。

　　　　約束通り飯を奢ってやろう。
　　　　次の機会にでも、な。


　［そう、何時もの顔をして
　　一度か立ち去るだろう虎に投げかけた。

　　陽の光は既に昼を告げており
　　直射に目を焼かれそうにはなる、が
　　久し振りに躍動したからか
　　何処か清々しくも
　　感じていた。
　　

　　　　　　　　　］


　

　　　　　　　　　　 ―― Re1# ――
　　　

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