これまでお世話になりました。
　　お嬢様にもよろしくお伝え下さい。


［　旦那様に向かって告げ、深く頭を下げる。

　　この屋敷に拾われなければ、
　　無力な幼子だった自分は、
　　のたれ死んでいたかもしれない。

　　下した決断に、後悔はない。>>58
　　未練があるとすれば、
　　その恩義に最後まで
　　報いることができなかった事。　］
　　

［　確たる証拠も得られないまま、
　　地位ある者を討てば。
　　自分は絞首台へと上がるだろう。

　　かと言って、証拠を集め、事が世間に公になれば
　　アメリア様の身に起こった事も、白日の元に晒される。

　　被害者、加害者は関係ない。
　　傷物となった令嬢に、幸せな縁談は訪れない。

　　ならば事は、全て闇のままで葬る。
　　贖いは、元凶である神父と、
　　お嬢様を救えなかった自身の命によって。

　　この国で出会った、縁のある者達。
　　彼らとも今生の別れとなるかもしれない。
　　その覚悟は、既にできていた。　］　　
　　

［　そうして、旦那様と別れ、ただのヨシュアに舞い戻り。
　　一振りの剣と共に、教会に向かえば、
　　何やら施設内の様子がおかしい。
　　自身の侵入が露呈したのかと思えばそうでもなく。

　　耳を澄ませれば、ありがたくない報せ。
　　自身が討つべき相手。
　　神父の行方が、昨夜から知れないらしい。

　　…… やれ、面倒なことになった。

　　眸の奥の剣呑な光と共に、嘆息する。　］　　
　　

［　昨夜の捕物を知らぬ身。
　　さて、どこを探したものか、思案する。
　　務めをサボり、酒や女にうつつを抜かす、
　　生臭坊主である可能性も否めないが ───

　　……あの豚とて、コンセールカリヨンの生まれ。
　　音楽に何らかの思い入れがあるのかもしれない。

　　ならばコンペの会場に？
　　可能性が低いのは承知の上。
　　音楽家達の晴れ舞台を、血で汚すつもりはないが
　　それでも身柄くらいは確保したい。

　　そこまで考えて、男は険しい目つきのまま
　　あれほど忌避していた、コンペ会場へ向かう。　］**
　

［　神父はコンペ会場にいるのでは？>>119
　　そう思ったのは、心当たりをあらかた潰した後。
　　しかし依然として行方は不明なまま。
　　男は最後の候補地へ向かう。

　　気付けば、空は茜色に染まり始め。>>110
　　プログラムも終わりに近い頃。

　　もしや、身の危険を感じて遠くへ逃げたのか？
　　焦燥感を抱きつつ、一縷の望みを託し
　　今日の会場である、大ホールの戸を開く。

　　…… 遠目に見えるのは、
　　メイレン・シュレグマーだろうか？
　　彼女や奏者達の邪魔にならぬよう
　　目立たぬホールの片隅に立つと。
　　音楽を楽しむとは程遠い、鋭い視線を、
　　憎き獲物を求めて彷徨わせた。　］
　

［　─── 次のプログラムが始まった。

　　そんなこの神聖な場に相応しくない男の耳を、
　　音の濁流が、激しく打ち鳴らす。
　　洗練された音の色は空気を揺るがし、
　　人々の心をも叩いて行く。

　　二度と歌うまいと誓った。
　　その日から、音楽は忌避するものだった。

　　…… 離れていたからこそ、
　　久方ぶりに触れるそれにひどく圧倒され。
　　息を飲むと、暫しその場に佇んでいた。　］**
　　

［　よく手入れのされたソファに腰をかけると。
　　店内の様子がよく見えた。
　　自分は、花にはあまり詳しくないが、
　　店内を飾る色彩豊かな花々は、
　　どれも瑞々しくて美しい。

　　だが何よりも目を引いたのは、
　　どう言った手順なのか、男には珍紛漢紛な動きで
　　たちどころに花束を編む、女主人の細い指。　］
　

［　男に花の声は聞こえない。>>156
　　だから、メルーシュ嬢の笑みの意味はわからない。
　　単純に、心地の良いものと受け取って
　　この穏やかで美しい時間を楽しんだ。　］


　　…… 私に、ですか？


［　差し出されたのは、二つの花束。
　　驚いたように、ぱちりを眸を瞬かせる。

　　お嬢様宛の花束は、期待に違わぬ出来栄え。>>157
　　それどころか、毎回期待を軽々越えていく。
　　しかし今の視線は、白い花束の方へ向けられて。　］


　　………… 似合いますか？


［　男の認識では、美しく繊細な花束は、
　　同様の性質を持つ女性達にふさわしいもので。
　　無骨な自分とは似つかわしくはないのでは、と。

　　否定の言葉を期待しながら尋ね、
　　花束を受け取ると。
　　胸元でそっと白いコスモスの花弁を揺らした。　］**
　

［　ホールからは見えない空は、それでも。
　　茜から藍へとゆっくりと時の流れを示して行く。

　　それはコンペも終わりを迎えようと言う頃。
　　あろうことか、憎き男を追い求める目を止めて。
　　残りの2つの曲に聞き入ってしまった。

　　これから追加で飛び入りを募る可能性もある。
　　再び音によってこの場に縫い止められる前に。
　　歩み出そうとした足は、
　　今度は言葉で制止される。　］
　

　　…… お前は。


［　随分探しましたと苦く笑うのは、
　　ハイアーム家の者だった。
　　今の自分とは関わりがないはずの人間。
　　なので会話は、視線を合わさないままで。　］


　　………… 神父が？


［　果たすべき事のため、凪のようにと努めていた心に。
　　その知らせは、それでも小さく波を立てた。

　　つい先程、旦那様の元へ入った情報。
　　公にか、内密かは定かではないが。
　　神父が捕らえられ、王の裁きを受けると言う。>>81　］


　　…… そう、か。


［　何とか、その一言だけ絞り出す。
　　敵討ちを果たせぬまま怨敵は、
　　自分の手の届かぬところに行ってしまったのだと
　　そう理解して。　］
　

　　滑稽だな、俺は。


［　務めを果たした使いの者を見送りながら。
　　自嘲するように笑う。

　　従者の立場を捨て、仇討ちだけを求めた結果。
　　結局何も果たせぬまま、お嬢様も救えない。

　　先ほどまでの憎悪に満ちた心を、今。
　　虚無が支配する。　］　
　

［　歩もうとした足は、しかし。
　　行く場所も、帰る場所も持たない。

　　すべき事を見失った空っぽの男は、
　　虚な眼で顔を上げて ───。　］


　　エヴィ嬢。


［　…… 僅かに、目つきを和らげる。>>164
　　もしかしたら、彼女の横には大勢の子供と。
　　彼女の身を案じる青年がいたかもしれない。
　　その事実は、男を安堵させ。

　　改めて見た彼女の顔の傷痕に、眉を顰めた。　］
　　

　　傷によく効く薬です。
　　どうか、貴女の為に使って下さい。　


［　言葉と共に近付き、懐から取り出したそれを手渡す。
　　今度は、伝える言葉を間違えないように。>>1:111

　　さようなら、エヴィ嬢。
　　別れの言葉と共に、小さく笑うと。
　　これからの彼女の未来を象徴するような、
　　賑やかな子供の笑い声からそっと背を向ける。

　　直接神父に手を下す事は叶わぬとも。
　　神聖なるコンペの場に、
　　殺意と憎しみという感情をもたらした自分は、
　　コンセールカリヨン。
　　この美しい音楽の都に相応しくない、咎人だと。　］
　　

［　罰を求めるように彷徨わせた視線は
　　ある一点でピタリと止まる。

　　その先には、
　　あのメイレン・シュレグマーの姿があった。　］**　
　

［　視線が交わったのは、ほんの一瞬。>>187
　　逸らされた眸に気付く。
　　
　　刹那の邂逅がにせよにせよ。
　　自分は、彼女に裁いて欲しかったのだと。
　　この身は音楽を厭み、
　　神聖なる場に悪意を持ち込んだ冒涜者。

　　この国に懺悔を聞く神父はもういない。
　　ならば誰よりも真摯に、
　　音楽へと向き合っている彼女にと。　］
　

［　ただ、それこそが甘えだったのだろう。
　　今、彼女の目は、真っ直ぐに
　　音楽の方を向いて ───。

　　…… このような雑事で、
　　煩わせるわけにはいかない。
　　誰よりもこの国と音楽を愛する人。
　　終ぞ言葉を交わす事なく、ただ尊敬の念だけを胸に。

　　もうこちらを見ていないだろう彼女に会釈をして。
　　コンペの結果を待つ事なく
　　宮廷を後にする。　］
　

　

［　暫くして訪れたのは、道外れにある花屋。
　　顔馴染みの主人はそこにいただろうか？
　　いたのなら、花束の注文を一つ。

　「　長く、この国を離れる事になりまして。
　　　別れの花束を一つお願いします。　」

　　そうリクエストして、完成した品を。
　　そのままメルーシュ嬢に手渡すだろう。

　　…… 今までお世話になりました、と。　］
　

［　……音楽を穢した自分は、
　　この国に相応しくない。>>182

　　ならば賊と共に果てよう。
　　そんな願いも叶わなかった。
　　なら後に残された道は、この国を去るだけ。

　　茜色が去った空の下。
　　コンペに触発されたのか、
　　楽しげな声で奏でる住人達の歌声を背にして。

　　そんな決意と共に、暗闇を纏った男は、
　　城壁を越える為、関所へと向かう。　］**