「子供は時に怖いもの知らずな生き物になるのよ」

抱き締められる力が強くなる。怖がっているのは目に見えて分かっていた。
こんなこと、付き合わせるのもきついだろうに。

「いやわかんないけど。あてずっぽうだし適当言ってる。
　処女しか吸わないとかそんなこだわりないし、味の違いもよく分からないから。映画にいる吸血鬼はそういうのが好みなんだって。
　絵莉がそうでもそうでなくても、たぶん美味しいって言ってるよ」

「マジか。子供すご」
　ほんの数年前までそういう年齢だったし、今も子供に分類される年齢のはずだけど。

「　想像にお任せするんですケド！！　そりゃマズいって言われたら凹むし。でも血って、普通に考えて血って味じゃんね……」

「虫に触れるのと似たようなものだと思うよ。
　子供って無知だから怖いもの知らずでしょ。そういうのが五本の指にはいる程度はいたってだけ。
　絵莉も奇特だけど……ちゃんと怖がってくれてるんでしょ。その点は安心してる」

軽く止血をしてから、もう一度あなたを抱き締めた。

「テイスティングで判断できたら気色悪いじゃない。血は血だけど、好みなのとそうでないのもある……って思うけどね。どこ産の肉が美味しいかくらいの違いはあると思うよ」

「しってる、自分とは違う者への拒絶が時間とともに生まれるって奴。あたしは虫とかも苦手じゃないけどさ」
　防衛本能による危機感はまた別の話。

「どこまでが異能の力かわかんないんだし、気持ち悪いかどうかは置いといて、あり得ないことはないって思ったの。あたしは良いとこの肉だったんだ。それか気持ちの問題？　店で出てくる肉と手作りの料理じゃ評価基準違うじゃん」

「そういうやつ。血に置き換えてもいいかもね」

「私も全容がわかってる訳じゃないしね。異能のすべてが把握できてたら簡単だけど。
　半分は気持ち込みかな。食べても良さそう、大丈夫そうって思いと、まあ大丈夫だった、そうだろうなっていう気持ち。
　ずっと一緒にいたし、絵莉なら安心して食べられそうだから……やっぱりいいところの肉じゃんっておちついたんだと思う」

「あたしはその点苦労してないからな。
　異能すっごい分かりやすいの。まだ秘めた力とかあんのかなこれ……？」
　おっけーさいん。

「背徳感が薄いってことかな。それくらい気を許せる相手、許してくれる相手、たくさんいたらいいんだけど、難しそうじゃんね」

「人に影響を与えるものだから下手に使うと大変だし……。だから面白い部分もあるんだけど。
　頑張れば大きなものができるようになるとか？」

オッケーサインを作る手に視線をやりながら、何の気なしに答える。

「そういうのを作る気が私にないから難易度高い。

　

　って言ったら喜ぶものなのかな」

「しっかり自制してんじゃんね……それが普通なのかな」
　何が普通であったところで、茜は茜で、それを自分が好ましく思っていることは変わらないけれど。

「発動条件が指だから、伸びてもらわないと大きくならないじゃんね。両手で輪作ったって無理だったし」
おっけー気功砲。

「んっ……　マジできゅんと来かけたんですケド。そりゃもうイチコロじゃん。やば」

ぎゅっと抱きしめれば鼓動が高鳴るのを肌で感じられる。

「使うときは躊躇いなく使うけどね。ナンパに絡まれたときに使ったりとか」

日常的に使えるものなら、湯水のごとく使うのもよくある光景だ。
空を飛ぶ異能があったとして、それを制限する権利も理由もないのだし。

「便利だけどかゆいところに手が届かないんだなぁ……」

高鳴るあなたの鼓動。口許の血を拭うとあなたの顔を見た。
顔が近い。

「血を吸った後だからかな。少し興奮してる。
　少し……強制起動する異能だから無意識に使ったかも。
　絵莉は悪いやつに引っ掛からないようにしなよ」

「それ便利そう！　二人でいるときは守ってもらっちゃおっかなぁ〜」

しがみついて後ろに隠れるイメージ。

「わかってるつもりだよ〜。色んな奴と話すし。

　でもそっかこの胸の高鳴りは血を吸われたことによる防衛本能と魅了の異能によるものだったか。

」

「守る守る。デートでもしてるときにそんなことされたらダルいし」

決め台詞でも考えとくか、などと心の内に。

「……まあ、そうかもね。私は言われる分には気にならないけど。
　嫌ってないならそれでいいから」

「ありがとー。頼りになるなる」

「嫌ってないなら、ね。いやさ、茜が将来誰かといい感じになったときもおんなじこと考えなきゃいけないのかなーってさ。

うちだってずっといられるわけじゃないじゃん。大学も別だろうし、それから先はもっと遠くなる……いざそうなった時、」
しばらくは飢えを満たし続けるつもりらしい。

「ホントだ、便利じゃん。
　さすがに大変そうなときや忙しそうなときは私も遠慮するけど……絵莉にいい人が出来たときとか、空気読まなきゃ行けないし。

　……スムージー奢るくらいはするから」

「おっけー。好きなだけ甘えるといいじゃん。流石にあたしもかかりきりって訳にはいかないかんね。

　でも、ほっとくとヤバいんでしょ？　あたしが、もしいなくなったらどうするつもりなん？」
　なんというか、飢えと衝動はあっても、渇望や焦燥はそうないように見える。今の状況に対してずいぶんと落ち着いている。

「じゃあ甘えられるときに甘えさせてもらうよダーリン。

　さすがに放置は不味いと思う。この調子でい続けるにしても絵莉に負担はかけられないし……都合の良い輸血タンク増やすとかかなぁ。
　異能自体の強さ……私の場合は強制力や拘束力かな……が強化されてても、吸血衝動が強くなってるのが目立ってるし。
　まあ最悪、薬ガブ飲みすればいいんだけど。抑制剤とか、抑制装置をレンタルするとか」

自分のポケットからピルケースを取り出した。赤色のカプセルが大量に入ったそれを軽く揺らしながら見せた。

「例えば絵莉が明日いなくなったとして……どうなるんだろうなって漠然と思うところはあるけど。
　だから焦ってどうこうとか考えてもそういうのって進展しないし、変わらずいつも通り振舞うことがいっそ安定化する……とか考えてるから。
　きついと思うけど、少しくらいなら耐えられると思うから」
　
　その間に解を見つけるなり、治療なり解毒なり、効果が切れるのを待つのが良い。他人事みたいにそう言う。

「二人で考えても簡単に答え出る話でもないか……。当人、しっかり考えてるじゃん」

「もち、あたしもいなくならないようにするけどさ」
　身体を寄せて、曖昧な距離感に首をひねった。今くらいがちょうどいいのだと考えているけれど。今くらいってどのくらいなんだろう。

「結局なる様になるしかないと思う。……でもそういう風に悩んでくれるのは嬉しいけど」

「いなくなったら私の時みたいにLINE凸くらいはするかもね。ともだちだし」

今回の吸血はさておいても、曖昧な距離感は悪い心地はしない。
よくくっつくけど近すぎない、ルームメイトや友人にしては甲斐甲斐しい。
言語化の難しい関係性は、二の句で面倒という竹村茜をそうさせない良さがあった。
背中に手を伸ばしてくっつく。

「ま、そうじゃんね。悩むのはいいけど青春は待ってくれないのだ」
それらしいことを言ってみたつもり。

「今は楽しいことに目を向けよう。デートとかクレープとか……。
　んん〜っ。あったかい……」

　目を細めてリラックスする。大変なことはこれからもあるだろうけれど、この関係は変わらない気がして。

「……じゃあ考えるタイムはおしまい」

色々課題もある。それでもそればかり考えたって疲れるだけだ。
体育祭、準備、デート、クレープ。花の女子校生にはそんなことより重要視すべきものがたくさんあるという。
執着も頓着もしないから世相とズレている認識はあるが、温もりを共有することだけは、自分は違わないと思う。

「うん。あったかい。絵莉は温かいな」

もう少し温もりを独り占めしたくて、強く抱きしめていた。

「やっぱこうしてたほうがいいじゃんね。
　茜も、こうやってたら暖かい……。授業サボってずっとこうしてたくなるわ……」
　今ここにある幸せを胸に抱いて、やすらぐ。進む未来は不安より希望に満たされていてほしいから。