──回想・廃校舎備品庫──


［　灰褐色の謎めいた空間に送られ、早24時間。

　　右も左も非現実的なそこに、
　　居るはずのない懐かしい人物が立っていた。
　　>>2:102>>2:103 ］


　　


［　涙で顔を歪ませる彼女に、4年前の自分ならば
　　はははっと軽快に笑って
　　冗談の一つも言ったかも知れない。　

［　しかし、この4年で色々な事が変わってしまった。
　　込み上げる喜びと同時に沸き起こる後悔が
　　胸中を駆け巡り、
　　
　　気付けば彼女に頭を垂れるような姿勢に
　　なっていただろうか。］


　　　…悪かった。
　　　あの時、俺はお前らを置いて逃げてしまった。


［　そう言って、4年前の"事件"を思い出す──］

──回想・4年前──

［　俺の引率した林間学校で
　　1人の生徒が失踪した。>>2:43>>2:44
　　普段素行の悪い彼女のことだから
　　宿舎を抜け出してろくでもない奴とつるんで
　　るんだろう。そんな噂が実しやかに囁かれていた。

　　果たして、捜索の結果その通りだった。
　　

　　──同時、世間を騒がせていた宗教団体があり。
　　彼らは山奥で集団生活をしながら"修行"をしていた
　　
　　雛市はろくでもない奴とつるんでいる内に
　　宗教に引っかかり、入信していたそうだ。
　　彼らが"修行"を行う拠点が林間学校の行先の
　　近場だった事を知り、またとないチャンスだと
　　脱出を測ったらしい。　］

［　しかし、何故雛市は学校を抜け出せた？
　　と人々は疑問を持つ。
　　そして、「林間学校の宿舎内部で手引きをした
　　人間がいるのでは」という憶測が広がり、


　　俺がその協力者ではと疑われたのだった。］

［　当然、俺はバーなどには行っていない。
　　しかし、阿呆のような話だが、
　　「添木と雛市は実はデキていた」という噂は
　　生徒の間で信じられてしまった。

　　他にも何も証拠はなかった。しかし。
　　俺は監督不行き届き兼生徒との不適切な交友という
　　事由で葵学園の職を解かれた。］
　

［　一応、証明する事自体はできた。
　　俺が雛市とデキてるはずがないという事実を。


　　しかしそれを口に出すことができるだろうか？
　　

　　　──学園を去るその日まで、
　　　ずっと声を上げて俺の無実を主張してくれた
　　　女子生徒がいた。


　　彼女にだけは分かっただろう。俺の無実を。
　　何故なら、俺は──

　　夕凪の事が、好きだったから。］

──時は戻り、2日目備品庫──


［　ずっと慕ってくれた彼女。
　　無実を主張し続けてくれた彼女。
　　結局…俺はなにもしてやれなかった。


　　垂れた頭を上げることができない。
　　…しかし。目の前の彼女は零れた涙をとうに拭き
　　きっと顔を上げている。>>2:103
　　

　　俺も顔を上げねば…と思いながら、
　　思うようにいかなかった。］

［　彼女は自分の身に起こった事を話してくれた。
　　こちらも気付いた事を話し、情報共有。


　　　　　『また、後でな』


　　そう切り出したのは俺の方だったか。
　　すぐ離れてしまったのは、自分の中に幾ばくかの
　　後ろめたさがあったせいだろうか。


　　図書室に戻るという夕凪。>>2:130


　　彼女が去れば、1人になった備品庫で再び
　　マットに寝そべり、しばらく過去の事や
　　現状の事を取り留めもなくぐるぐと
　　考えただろうか。］*

──回想・廃校舎備品庫──

［　初めてちゃんと言葉に出来た謝罪の言葉を
　　夕凪は黙って聞いていた。>>33
　　
　　目の前の顔を直視できず、目を伏せたまま
　　息を詰めて返答を待つ。


　　……告げられたのは、意外な言葉だった。>>33 ］

　　
　　　（生徒達が、俺のことを信じていた？)


［　目頭を拭いながらも、
　　へへへっと殊勝に笑顔を作る彼女。

　　遠い昔、国語の成績をグッと上げた彼女に
　　廊下で声を掛けて褒めた時、
　　こんな笑顔をを浮かべていたっけ。

　　当時はひたすら赤くなって、
　　慌てて目を伏せていたばかりだった。］

［　でも今は俺の目を見て
　　俺の間違いを、正面から正してくれている。］
　

　　　　（──成長したんだな。この4年で。)


［　眩しい、と思った。

　　夕凪だけじゃない、彼女の語り口から
　　あの時の生徒達だってきっと真っ直ぐに
　　成長したのだろうと、察することができた。］

［　それなのに、自身の口から出たのは
　　「また、後でな」の言葉。
　

　　　


　　こんな心の内など彼女に伝えられる訳もなく。
　　放たれた一言は彼女にどう伝わっただろう？


　　　 ］*

──図書室へ──

　　　


［　時は移り、廃校舎に送られて3日目の夜。
　　鈍色のまま変わらない天候は時刻を知るには足りず
　　腕時計を持たない俺は、
　　周囲の人間の忙しなく動き回っている様子から
　　間も無くタイムリミットが訪れる事を感じていた。


　　柚乃のかけ声を背に、砂場を後にし図書室へ。
　　>>3:176


　　…時間がない。ない。
　　タロットを見つけられないとはつまり
　　ここに永遠に閉じ込められるという事。

　　そんな生きるか死ぬかに近い瀬戸際にいながら、
　　しかしその傍ら、突き上げるような後悔が
　　胸中に押し寄せる。　］
　

［　息を切らせて走りながら
　　思い出すのは2日前の夕凪との事。

　　失意の中にいた自分を掬い上げようと
　　してくれた彼女の言動を、俺は無碍にした。
　
　　過去を乗り越えて成長を続ける生徒達と、
　　過去に囚われた自分の差に打ちひしがれて。>>69］

［　そしてもう一つ、気付いた事がある。
　　この4年間、夕凪を教えていたあの日々は
　　無かった事だったのだと自分に思い込ませていたと


　　


　　彼女の純粋な想いを分かっていて、
　　それでいて、敢えて何も言わずに立ち去ったのだ。


　　　──でも、本心は？

　　　──この4年間、ずっと。 ］

　　　　


［　ここまま俺だけこの場所に
　　閉じ込められるならいい。
　　ただ、彼女が戻ってこれなくなったら？
　　
　　また、もし、俺がタロットを手に
　　入れられたとして。
　　「また、後でな」の言葉だけ残して
　　自分だけのうのうと現実世界に戻る？
　　ダサすぎやしないかそれ。俺は馬鹿なのか。


　　図書室の本に挟まっていたタロットを取り、
　　そこから夕凪を探そう。
　　そう算段し、絶対に間に合う、と自分を鼓舞した］

［　そのまま勢いよく図書室に飛び込み、
　　そして、目に入ったのは…

　　夕凪の姿と、『痴人の愛』と、
　　タロットカード。>>44］


　　　せん、せい……？


［　2日前、あんな風に突き放したのに。
　　彼女は変わらぬ態度でこちらを見ている。］


　　　タロット、手に入れられたんだな。
　　　良かった。


［　自分のタロットがまだ無い事など忘れて、
　　夕凪だけは助かるのだ…と安堵が広がった。］

　　　一緒に、帰ろうか。


［　夕凪の正面に近づき、彼女が座っているならば
　　頭の位置をを下げて目線合わせながら
　　そう、声を掛けた。


　　もしこのタロットを他の人と使う予定ならば
　　その者に譲り、自分は初日見つけたタロットを
　　探そうと。

　　そのタロットは今同じ部屋の机の上にあり、>>3
　　丁度死角の位置にネリーがいるのだが、
　　そのことはまだ知らず。
　　
　　きっと探し始めればすぐに机上の本を見つけ、
　　もう一枚のタロットを手にする事が出来るだろう]*

［　片膝を付き
　　座る彼女の顔をよく見ようと覗き込んだ。
　　自然、目と目が見合う形になる。
　　

　　刻一刻と迫るタロットの期限。
　　それなのに、
　　数分前の焦りが何処かへ消え去ったかのように
　　今はこの場の時が止まっているように感じるのは
　　何故だろう。］

　　　

［　夕凪はおもむろに居住まいを正す。>>77
　　そして、　］


　　　『さわってもいいですか。』
　　

［　意外な言葉に
　　何が何やら分からぬまま首肯すると。

　　す…と流れるような動きで
　　彼女の指が髪に触れた。］

［　細く柔らかな指は髪に絡むように動いた後、
　　そのまま額を、目元を、
　　伝うように滑る。


　　彼女の指先は少し冷たかっただろうか。
　　だが…それに触れられた場所は熱を持ち
　　自分でも呆れ戸惑うような火照りを残してゆく。

　　
　　沿わせた指先は頬まで来たところではたと止まり、
　　そのまま小さな手のひらが、左頬を包んだ。］

［　そして離される、彼女の手。
　　離されてもなお
　　触れられていた左頬は、じんと灼けつくように熱い
　　

　　……4年前に初めて出逢ってから。
　　廊下で模試の成績を誉めた時も。
　　俺の無実を訴えて続けてくれた時も。

　　ずっと、彼女の想いは変わっていなかった。

　　ならば今度こそ、俺が応える番じゃないか。］

［　自然と湧き出る感情のままにそう答え、
　　続いて告げられる言葉に
　　最初から分かっていたさ、と言わんばかりに頷き
　　微笑む。］

［　そう言って、
　　丁度腕を上げた夕凪の手を左手で取る。
　　そして、そのままの体制で
　　右手で夕凪の肩に触れ、自分の元へ引き寄せた。]*

［　──そして、刻は来る。


　　地面が唐突にヴゥンと音を立てた。
　　2人で握りしめたタロットは
　　段々と眩い光を放ち始め
　　その光は放射状に広がり
　　2人の居る空間だけを包み込んだ。
　　

　　眩むようなまばゆさに目を細めたのち。
　　最後に、去りゆくこの地を目に焼き付けようと
　　空間を見渡す。］

［　結局この場所は何だったのだろう。

　　　　──ネリーは。スバルは。

　　　　──過去から来たという柚乃は。


　　再び気を失う直前、
　　自分らの居る空間の床が
　　ぼろり、と崩れるのを、見た気がする。


　　　　──まるで、建物の倒壊のような。］

［　疑問は渦巻きつつも、
　　掴んだ恋人のタロットを手放す事は決してなく。
　　

　　　　あと一秒でも、一瞬でもいいから
　　　　目の前の大切な人と時を共有していたい。


　　再び気を失う最後の瞬間まで
　　そう、考えていた。　]**
　　
　　

［　文字通り、崩れていく世界の
　　その中心で。

　　溢れんばかりに満たされる心と
　　比例するかのように湧き上がる、
　　一つの不安があった。


　　　　──この場から帰れば、此処で起きた事を
　　　　　　全て忘れてしまうのではないか？


　　俺は全て忘れてしまうのだろうか。
　　ここで出逢った人も、この場所を探索した事も
　　それによる気付きも、


　　　　……夕凪と再会した記憶も。　］

［　ならば、せめて。
　　今この瞬間だけは、
　　目の前にいる彼女と感情を分かち合っていたい。


　　先程彼女を引き寄せた時に　>>89
　　既に伝えた言葉を。


　　繰り返し、繰り返し、耳元で囁く。］

［　不意を突かれた夕凪は、
　　無防備にわぁと声をあげる。>>97

　　この4年で成長したと思ったが
　　こういうのは初心なままだな、と思う。


　　…だが、それはわずかなのちに裏切られた。］

［　そのまま大人しく腕の中に
　　収まってくれた…と思いきや、
　　彼女は自ら、首元に顔をうずめて来る。

　　首筋のこそばゆさが伝えるのは
　　小刻みの呼吸。

　　次第にそれが落ち着いた…と思った刹那
　　ふいに、彼女の唇が重ねられた。］

　　　──なんだ。
　　　　　ちゃんと大人になってたじゃないか。
　　
　　　──生徒の成長ってのは
　　　　　いつだって早いもんだな。


［　塞がれた口角は自然と上を向く。
　　そして、もう一度強く彼女を抱きしめようとした
　　その時── ］

［　目の前の光景、感触
　　その他五感の全てが

　　ブツンとブレーカーを落とされたかのように
　　消え去った。］**

──after──

［　掌に乗せた顎がずるり、と滑り
　　顔面が机に衝突しかけるのを
　　すんでのところで耐える。

　　どうやら俺は頬杖をついて
　　デスクの上で眠っていたらしかった。

　　上体を起こし周囲を見渡せば
　　ここは無人の職員室。
　　しかし、立ち込める埃臭さも鈍色の空も
　　そこには無く。

　　窓を見やれば、茜色の空に照らされた
　　波一つない海面が、きらきらと輝いていた。

　　平和な日常だ。気怠さを感じる程の。］

［　ついさっきまでいた空間は、
　　夢を見ていた…にしてはあまりに
　　生々しいモノで──特に最後に夕凪と抱き合った
　　感触は未だに全身に──
　　彼女の付けていたルージュが
　　自分の唇にしっとりと残っているような
　　錯覚を覚えた。］

［　…確かめる術は、ある。
　　4年前の出来事についての事実確認。
　　そして、夕凪と記憶を共有しているか否か。
　　それでこの摩訶不思議な体験の裏付けが出来る。
　　
　　あの時は自分と夕凪の事に必死だったが
　　元の世界に戻ってこられた今となると
　　あの場で知り合った者達──ネリーや柚乃、スバル
　　(彼らは全員間違いなく帰還できているだろう)
　　と連絡先を交換しておけば良かったな、と考えた。

　　そうだったら事が一件落着した今からでも
　　この事象についてある程度の説明を加えられた
　　かも知れない。］

［　しかしまずは…知っている人を訪ねるのが先決だ。
　　当然、理由は事実確認だけではない。

　　夕凪に貰った暑中見舞いの葉書。
　　ここに書かれた住所に行くには、
　　1日2度出港のフェリーに乗り、各停に揺られ、
　　そこから飛行機に乗らねばなるまい。

　　本日は金曜日。
　　他に何も考えられぬまま
　　俺は職員室の席を立つ。]

［　窓越しに遠く、
　　こじんまりとしたフェリーが船頭を
　　本島に向けようと動いていた。

　　日は沈みかけ、上空を包む夕陽の色は
　　最後の輝きを振り絞らんと言わんばかりに
　　紅く燃える。

　　文字通り水を打ったような地平線は少しも
　　歪むことなく、燃える光を受け止めて煌めいた。

　　──の時間帯だ。］

［　きっと、この赤く燃える色は彼女によく
　　似合うだろう。


　　気付けば手中に握り込んでいた恋人のタロットを
　　一瞥し、今度は今いるこの世界で
　　彼女ともう一度向き合おうと、
　　出港する船に向けて歩き出した。］**