「おはよう、みんな」
昨晩メンテナンスを受けた個体は、いつもと変わらぬ様子で顔を出した。

「あぁ、パンケーキだ。好きなんだ、これ。メイプルが欲しいな」
にこやかに、いそいそと、メイプルのたっぷりはいったガラス瓶を持ってくる。ついでに紅茶も淹れてきた。

「メンテナンスの間、ほとんど眠っているようなものだったからなぁ……夢は見たけれど、目覚めはそんなに変化はないかな。

あぁドゥーガル、お口がとんでもなく可愛らしくなっているよ？」
食卓に備えてあったナプキンで、ケチャップまみれの口を拭う。

「ううん……ひょっとしたら、僕の場合は主人から予め情報提供とかがあって、それで軽くすんだ、とかかもしれないね」
変化がない、のだから、特別良くなっているわけでもないのだが、それは言わず。

「そうだねぇ、ばいばいすることはなかったよ」
良くも悪くも、シェルタンの体と心に変化はない。

「ああ、今日の昼食の当番はスオとドゥーガルと僕か。
何をつくろうか。……今、お粥しか思い浮かばなくってね。溶き卵のとか、ネギと生姜とか、ほぐした鮭とか。ごま油を入れると美味しい……」
パンケーキとスープを頂きながら思案。

「塔、かぁ。一度くらいは見に行きたいかな」

>>G0
〜昼食終わりの時間軸って言ったら時間軸〜

調理器具の片付けを終えた辺りだろうか。塔の前にやってきていた。集合の掛け声に｢わー｣なんて言ったりして。

｢楽しそうなジョシュアを見れるのだから、塔も悪くはないかな。僕が役に立てるかは微妙だけれど｣
腰のベルトにはケースに収まった包丁が数本、ぶら下がっている。

>>G3
｢向いてないというほどではないけれど……探偵用と比べたら、そうかもな｣
包丁を抜いて眺める。よく手入れされている、使いなれた、いつもの包丁だ。

共に来ているのは宣教用と観賞用と子守用と……。この面子なら、自分は動けるほうだろうか。

>>G4
｢と、びっくりした……｣
赤い魚にまばたき。うっかり切るところだった。

>>G5
｢あれ、大丈夫そうだなあ｣
みんなやる気十分だ。砕け散った花瓶を眺めて。

｢でも破片で怪我をしないように気を付けるんだよ｣
視界のすみ、何やら憤懣やる方ないといった表情の男性が、自分を見て笑ったのを見た。

>>G6
｢そうだね、｣
姿勢を低く、駆け出して

｢向き不向きがあるみたい、｣
ろくに筋肉のついてないらしい、くたびれたシャツを着た腹部を、蹴り飛ばし、

｢……だね｣
倒れ込んだそれの首に刃を滑らせた。包丁は引いて切るものだ。

｢何というか。雑だな｣
立って歩いている相手を切るのは難しい。包丁が切るものは基本、大人しくまな板に寝そべっているものだし。だから調理用もきっと包丁ではないのだな、とシェルタンは考えた。

｢人間ってもう少し、複雑なものなんだけど｣
だから、蹴って、殴って、掴みかかって引きずり倒して、捌いていく。捌いていく。捌いていく。

｢犬はかわいそうだなあ……｣
気が進まなさそうに、落ちていたマイナスドライバーを拾い上げると、投げた。まっすぐ飛んで、そこにいた薄汚い服装の喚く老人を殺した。

｢スオは聞こえているのかな？　これは｣
通信機器(ジョシュアが持っているのだろうか？)に近寄って。

｢迎えにいこうか？｣

｢ただいま〜｣
第二階層目の入り口付近、到着。手でも繋ごうか、なんて道中スオに言っていたかも知れないが、たぶん断られるだろう。

初めて人間に引き合わされた時、“ああ、彼は満たされていないんだな”と強く認識した。それは哀れみや蔑みを伴ったものではなかった。ただ、認識した。理解をした。不平等は人間にも与えられている。

身体や精神が欠けている人間の世話をすることが自らに与えられた使命で、能力だった。だから、人間を見ていればだんだんわかってくる。どこが欠けているのか。彼らが何を求めているのか。
不思議なことに、五体が満足であってもどこかが欠けた人間は多かった。それはそうだろう、だからこそグレイが八つ当たりや憂さ晴らしの対象として必要になる。

介護用には不思議だった。そんなことをしても一時凌ぎにもならないのに。彼らは自分のどこが欠けているのかを認識できていないのだ。どうすれば満たされるのかを知らないのだ。

あとはそれなりに簡単だった。少なくとも自分にとっては。
欠けた器が溢れないように、注ぎすぎて壊れない程度に、さりとて乾ききってしまわないように、満たしてやればいいだけのこと。
頑なな人間でも、心の柔らかい所がどこかわかれば、いくらでも満たしてやれた。柔らかい所を曝け出させる方法も、だんだんと掴んでいった。

だから、そう。それだけ続けていれば、

夕食の席で、シェルタンは瞬きをした。はて、今自分は何を思い起こしていただろう？
そもそも探索の後、どうやって帰ってきたのだったか。

「……メモリの整理でもされたのかな」
メンテナンスの影響が出ているのかもしれない。周りの様子を見たところ、自分の人格などに大きな変更が出ているとは思わないから、ひとまず問題はないとしておこう。