「それぞれスポンジに別の味がついているものもあれば、プレーンなスポンジに色を付けただけのものもあるんですよ。
　クリームだけを色付けることも出来ますから、考えておいてくれれば」

もし要望がなければ、何度かパターンを変えて出したりするのだろう。
そういう性分のように見える。わざわざ全員に向けてアンケートを取るくらいなのだ。

「そうですね、お金の為に行きたいとは思っていたところです。
　今監察官に与えられている資金では到底、この人数は賄えないでしょうし。
　それに、戦闘が不慣れな子を導くための下見はしておきたいですからね」

前向きな返事。特に誰と約束していた、ということはないようだった。
声をかけられれば誰にだってついていきそうではあったけれど。

「監察官、少々宜しいでしょうか」

本社への確認が落ち着いた後、またはサポートAIのセッションタイムアウトが起こる前のある時間。
教育用グレイが、電子メモを片手にあなたの元へやってくるだろう。

元より敵意はなく、今も平常通りの様相でそこに在る。

「歌唱用───シングソンについて、ご相談がありまして」
「彼は声帯を損傷しており、コミュニケーションに難があります。
　当人と対話したところ、他のグレイと意思疎通が取れるのならそうしたいと」

「もしこの空間に、グレイの思考…もとい、電気信号を読み取って文章化するような機器があるようなら。
　彼の為に、用意して頂くことは可能でしょうか？」
「難しいようでしたら、何かしらの手段を考えてあげたいとおもっているのです」

勿論、そのために金が必要なのであれば。
塔の攻略をして賄うつもりでいる。心から、仲間のためを思っての提案だった。

「……そうか。
　ごめん、グレイの悩みを聞くのは僕の仕事なのに」

「元よりNPCたちやAIの言語の表示方法も、プログラムに基づいて文章化しているわけだから手はいくらでもある。保護団体の管轄にもなるだろうから対して費用も掛からないと思うよ」

「提出はこっちでやっておく。
　極力シングソンの意志を尊重してあげたいから……どういう風にしゃべりたいのかとか、要望があったら教えてね」

「ありがとうございます、監察官」
「シングソンは口を動かす事自体がしんどいと伝えてくれました。それを踏まえて選んでいただければ間違いないかと」

「それから…そうですね。彼は少し人間不信のきらいがありますから、貴方が親身になって手配してくれたと伝えておきます。少しでもここが、彼にとって楽でいられる場所になってくれたらいいのですけど」

頭を下げて、柔らかく笑みを浮かべる。
ここにいる誰もが安心して過ごせるなら、それが一番だ。

「それから、これは私が好きでやっていることです。
　監察官が気に病むことはありませんよ、とお伝えしておきますね」
「笑っていてください。出来れば。
　あなたが不安そうな姿を見せるほど、グレイ達にも伝搬していくでしょうから」

「どうしてもしんどくなったときは、私が紅茶を淹れて差し上げますよ。焼きたてのクッキーと、アロマキャンドルを添えてね」

小さくウインク。真面目な雰囲気を和らげるように、茶目っ気を出してみせるのだ。

塔が開く前、約束の夕飯後。電子ノートを抱えて、教育用は厨房を訪れただろう。
どちらが先に到着していたにせよ、貴方の姿が見えれば声をかけたはずだ。

「イーサン」
「どうです？ここのキッチン、東洋のものもある程度揃えられているようですか？」

事前にキッチンを確認していたようだったので、まずはそんな話から入ってみるのだ。

「文句の数々を言おうと思っていたが、なかなかどうして悪くはない。杏仁豆腐は分からないが……小豆があるおかげで月餅くらいは簡単にできるだろう。
　極東の方の物があるのは、恐らくは文化柄ですかね……」

あるいはあの国特有のグレイが多かったりしたんだろうか。
気まぐれにあちらこちらを眺めながらも饒舌に。

「新鮮な果物には事欠かないように見えるし、最悪杏仁豆腐はアプリコットの種から作ればよかろ。……むしろ君にとってはそちらの方が作りやすいかもしれないな」

「ロベル、そっちはどうだ。
　満足にできそうになかったら日を改めてやってもいいが」

「それは何よりです。食にこだわりのある社員がいたのかもしれませんね、開発陣にも」
「多少足りないものがあれば、買い足せば良いだけの話ではありますが…作りたい時、困らないだけの種類があるのは良いことですね」

こちらも、遅れて備蓄をざっと確認する。
貴方の言う通り、果物には事欠かず。普段目にすることの多い調味料や食材、話には聞いても使う機会のなかった材料も揃っている。
調理器具のデータまでこれだけしっかりしているのは、やはりこだわりを感じる。有難い話だった。

「ふむ。お互いの作り慣れたレシピを、西洋風・東洋風に気軽にアレンジ出来る機会でもありますか。
　楽しみになってきましたね、食事担当にでもなった際に試してみましょうか」

脱線。

「私の方も問題はありませんでしたよ。
　今回は貴方から存分に技術と知識を盗ませていただきますので、ご覚悟くださいね？」

悪い顔をしている。本気で盗むつもりでいるようではあった。

「食材に関しては娯楽施設は既製品が多く、仕組みから考えても監察官殿に掛け合って本社に話を通す方が良さそうに見える……その時は君の出番だロベル、是非進言を担当してくれ」

「……稀代の大泥棒もかくやといったツラだな。
　勝手に見て学んでくれるというのならそれほど楽なことはない。是非僕から引き出す言葉の数を少なくしていてくれ」

反対にこちらは平常運転そのもの。
西洋のあれそれに興味自体はあるので、失礼な態度をとるなんてことはないように気を付けている。命令口調がどうしても多いこれでも。

「何を作るにせよ、とっとと使いそうなものの下拵えくらいは終わらせてしまおう。その程度は君だって慣れているだろう。出来ないとは言わせませんから」

早速アプリコットを洗っている。杏仁を作るなら実の部分は使わないのだが、それはそれとなく押し付ける算段だ。

「そこまで味と見た目にこだわるのか……」

逆にそんなに凝ったものが作れるのかと関心した。
じゃあ、スポンジはココアやチョコレートの味がする物があると嬉しいと告げて。

次いで返ってきた前向きな言葉に、お、と反応して少し傍に寄った

「それなら付き合ってくれるかあ？
　作戦は簡単だ、まず数体倒してから直ぐに拠点に戻るんだ。
　脱出アイテムと回復アイテムを帰るだけ買ってからまた向かう」

「初めの下見で見た苦手な奴や戦いやすい奴ら以外からは逃げて
　一気に奥のボスキャラの近くまで行く。
　そのあたりで稼ぎながら、戦えなくなったら帰還する」

「二人で行く分自分の身を大事にするし、限界は自己申請だ。
　意識はそがれにくいし、短い時間で稼げるんじゃないか？」

まるでゲームのように、だが把握しなければいけないことを最小限にした作戦。
効率的というよりは負担を減らすための提案のようだった。

「構いませんとも。既に監察官には頼みごとを済ませていますから、慣れたものですよ」
「何を隠そう、私の家事スキルは見て盗んだものも多いのですよ。お屋敷勤めのグレイといえど、雇い主以外からの好感度等知れたものでしたから」

教えてほしい、なんて言って鼻で笑われるならまだいい方だ。そんな環境で身に着けたスキルを、今は良いものだと思っている。
こうして良い意味で活用することができるのだから。

「特別な手順が必要でなければ、指示通りこなせますよ。杏仁豆腐の見た目くらいであれば、私にも知識はありますしね」

アプリコットの実を使わないのだと聞いた時には、教育用も驚いたような反応を見せただろうけれど。
後でマカロンにでもしましょうかね、なんて言っていた。

寒天や牛乳等の材料を用意しつつ、分けられたアプリコットの種を粉にする工程は一度あなたの手本を見てから手伝わせてもらうのだろう。

「当然、満足して頂きたいですからね。味も見た目も楽しめるのがスイーツの良いところです」

優雅なティータイムなんて柄じゃない、なんて思うグレイだっているだろうけれど。
憩いの時間を作り上げる一因となるのなら、手は抜きたくない。この教育用グレイはずっとこんな調子なのだ。

要望には、了解しましたと笑顔を再度向けて。
チョコレートなら、看守用の彼にも需要がありそうだ。

「ふむ、幸い私の武器は今回のエリアに有効であるようで。想定以上に効率的に攻略することが可能かと思われます。無論、油断は禁物であることを前提に」

「ボスに挑戦する手前で登場するエネミーは、稼ぎにもってこいの性能であると相場が決まっていますからね。チャコの作戦は理にかなっていると思いますよ」

下層、中層で効率よく力を付けて。上層で格上の敵を無理なく周回出来るようになれば。
この生活の基盤も安泰といえるだろう、それだけの稼ぎを期待できる。

「初めの一回は早めに済ませておきたいですね。
　夕飯の後……寝る前辺りにいかがです？長居しないのであれば、多少の疲労は良い睡眠に繋がるとも言いますから」

「そうか。まあ分からんでもない。僕もそうだったからな」

屋敷で働いていたという共通項。さして興味も無さげに、同意だけ示して手を動かしている。

アプリコットの種を割って、中から��仁�≠�取り出し、
それをさらに砕き、水と共にフードプロセッサーにかけては濾して、絞るまでの一連の作業。

杏仁霜があればこんなことしなくて済むんだがとぼやきつつも、手際は良い。加えて覚えやすいように、ひとつひとつの所作がゆったりしているようにも見えるだろう。

「あとはまあ、材料を火にかけて混ぜ、寒天やゼラチン等で固めるだけだ。要らぬ作業が挟まるだろうが、驚かせたいときに拾うしてやればいい。その程度です」

「さて。君が手伝ってくれたせいで本部の皆に配れる量は作れそうだな。食感を邪魔しない適当なトッピングを用意しておくのもいいだろう、あいつらはどうせそういう遊び心で喜ぶ」

クコの実の有無は流石にどうでもいいし。効率的に物事が運べるなら多少他の奴らのことだって考えてやる。そんな辺り。

「アトリ、少し良いですか？」

お掃除当番の仕事をしている途中辺りのことだろうか。
三角巾にエプロンをつけた教育用グレイが、貴方に声を掛けた。

怒っているだとか、そんな風ではなく。
いつも通りの、平常な様子で。

「ああ、掃除の手は一度止めてしまって大丈夫です。
　少し休憩をはさみましょう。あなたとお話ししたいことがあるのです」

「はあい、おはなしする〜」

おそらくきっと、渡された時はきゃいきゃいわいわいしたであろう三角頭巾とエプロンを着用したまま寄ってくる。
手にははたきを持っており、やさしくものをそっとなでる係でもしていたのだろう。

どこか場所を変えるのであれば何も疑わずついていき、そのまま話し始めるのであればおとなしく聞いている。

「話が通じるようでよかった、それじゃあその時間に」

何度か頷きつつ話がまとまるとあなたから離れようとして、
一、二歩歩いたところで思い出したように振り返った。

何か言葉を考えているのか妙な時間が過ぎていき……

「あーこういう時は楽しみにしてるっていうんだったか」

絞り出されたのは安直な別れの言葉。
それでも飼育用は眉をひそめて訝し気にしていて。

「……楽しみ、に？　金稼ぎは、楽しみか……？」
「あー……教育用と出掛けられることを楽しみにしている？
　まあ互いにそれまで異常がないといいなあ」

そんな風にひらりと手を振れば改めてこの場は後にするだろう。
またその夜に部屋をノックする約束をして。

「どこも変わらないものなんですねえ」

こちらも、それ自体は深掘りすることでもないと思っているのか。それ以上の事は口にしない。

貴方の作業を見て、時折メモを取ってから。
同じように杏仁液を作ってみせる。溢さず、跳ねさせず。無駄に汚さないところには、慣れた者特有の手際の良さが感じられるだろうか。

あれもこれもとはいきませんね、なんて言いつつ。あなたの気遣いには、口に出さずともありがたく思って。

「ふむ、杏仁部分以外はゼリー等とあまり手順は変わらないのですね。豆腐と名付けられていたものですから、どちらかといえば甘味とは離れた方を想像してましたが……東洋の文化はやはり興味深いですね」

後ほど文献も確認してみましょう、と電子メモに疑問点や気づきを書き足して。
知識欲を久々に刺激されたようで、満足げな様子を見せていた。

「でしたら、缶詰をいくつか開けて持っていきましょうか。フルーツや小豆くらいでしたら食感を損なうことはないでしょう」

残ったアプリコットの実は冷蔵庫に入れて、こちらは明日のお楽しみに。
缶詰は氷水の入ったボウル入れておけば、すっきり冷たい状態で提供出来るだろう。

広間に戻って、ソファに腰掛けているよう促すだろう。
彼は少しだけ厨房へ向かっていったかと思えば、ミルクとソフトビスケットを持って戻ってくる。
深刻な話、というわけではなさそうだ。

「ここの生活はどうかなと、聞きたかったんです」
「環境が変わって苦労していませんか？」

アトリはあなたを待っている間、ソファのスプリングをほどほどに確かめるなどの業務に従事していた。
ふわふわしていた。
休憩タイムのおやつ！なんてすてきなひびき。

「苦労？してないよ！
　…おへやに抱き枕もあったから、ぎゅってしてねてる」

いちばん小さいからかな？みんな優しくしてくれるし。
その言葉に嘘はなく、少なくとも悪意や敵意には晒されていない。

「稼ぎに行くことを苦痛と感じるなら、少しズレるでしょうけれど。
　私も、貴方と共に出掛けることを楽しみにしておりますよ」

間違ってはいませんよ、と。そういう顔で。
飼育用ヘ微笑んでみせて。

「はい、また夜に」

そう言って、出て行く貴方を見送っただろう。

貴方の隣に腰掛ける。
ふわ、とした感覚が伝わって。「これはちょっとクセになりそうですね」

「抱き枕が。寂しくないように、と考慮されて置かれていたのでしょうかね」
「楽しめているようならよかったです。慣れない環境でストレスを溜めていたらと、少し気に掛かっていたのですよ」

「ね！うっかりすると眠っちゃいそう。
　もしねてたら起こしてね、ロベルさん」

くすくすと笑う。
その笑顔には一点も曇りもなくて、心の底から現状を楽しんでいるのだとわかる。

「楽しいよ、本当に。
　みんなと一緒にごはんたべて、寝て、おうちのことして…
　サマーキャンプみたい！」

「そういうロベルさんは？
　…げんき？たのしい？」

「ええ、風邪をひいてはいけませんからね」
「年少者の健康管理も、成年グレイの役目です。任されましょう」

貴方の様子を見て、ほっと一息。
本当に、楽しくいられているのならそれが一番だ。

「サマーキャンプ……そうですね、一種の合宿のようなものかもしれません。今まで全然違う暮らしをしていたグレイ達が集まる機会も、そうそうないでしょうから」

こんな風に雇い主から離れて生活する日が来るとも思っていなかったのだ。だから、自分としても新鮮で。

「楽しいですよ、私も。
　皆さんにこうして、家事を教えられることも。こうしてお話しすることも」
「新しく知ることもあって、本当に刺激的です」