どこかの休憩時間。

「おー柏倉、大丈夫？
　めっちゃ忙しそうじゃん？」

ぱんと、耳元で拍手を。
音に釣られて、周りの生徒の注目も集めるが、
それはまた一過性のもの。ゆっくりと、活動に戻っていく。
触れないように、気づけるように、どちらも考えてのこと。

「生徒会の方、だよなぁ？
　織田に連絡つかなくて、そっちで忙殺されてんのかと
　……その様子じゃあ、そもそもいない感じか？」

いくらか気をうかがっていたのだろう。
軽く息をつける、そんなタイミングに。
手土産として缶コーヒーを寄越す。

　
「おや、これはびっくり」

耳元でした音にはそれほど驚く様子も無く。
それはそれとして、問題無くそちらに意識を向けはする。

「生徒会、以外に忙殺される先があると思います？
　…会長に連絡が付かない、というよりも。
　そもそも連絡する暇すら無い始末でして。
　俺に仕事が回ってくるような事態である、という事は
　恐らく間違いないようですけれどもね」

困りましたね、なんて笑って缶コーヒーを受け取る。
生徒会副会長の役目は、主に会長不在時の代理。
そこに騒動絡みの対応も重なればそうもなろうというもので。

「……今の口ぶりからすると、そっちにも居ないんだ
　はー残念」

お詫びとして持ってきてたんだけどなと、コンビニの袋。
中身はアイス。こんな季節だが。
溶けるのもなんだし、柏倉にやるよ。
居ないやつのことは知らん。

「素知らぬ顔をして、よく言うよ……
　大きくなる前にあれやこれやと顔を出してるくせに
　仕事を回す側はどっちかって話だよ」

「じゃあ、副会長さんに質問なんだが
　出来の悪い放送部でも出来そうなことってあるかい？」

　
「残念ながら。いらっしゃれば良かったんですがねえ」

言っても仕方ない事ではあるけれど。
そんな事を思いながら、差し出されるならアイスを受け取って。
缶コーヒーのプルタブを引き起こした。軽い音がする。

「ははは。それはお互い様というものでは？
　ここ数日、そちらも随分ご多忙のようでしたけど」

たとえば放送室での件だとか。そんなふうに白を切る。

その口振りに咎めるようなものは無く。
結局の所、あなた達が動いたから、そうすると判断したから。
だからある程度日和見を決め込む事ができているのもまた事実。

「それはさておき、できそうな事、ですか。
　正直な所、後は事後処理くらいのものだと思いますよ。
　ここまで大事になれば、流石に学園側も動くでしょう」

初めは曖昧な『噂』から始まったものだけれど。
それらとの関連を思わせる騒動は連日続き、
そして生徒会や風紀委員が忙殺されるはめになっている。
大事になっていない、と言うには少し苦しい状態だ。

「まあ、俺達にできる事と言えば。
　結局は最初から最後まで、不安を鎮めて回る事。
　引き続き、可愛い後輩や同学年を気に掛けてやりなさい、と。
　無理をして、却って不安がらせるような事は控えなさいと。
　俺から言える事はそれくらいでしょうかね。」

「こっちはあくまで、こっちでのことだからな
　規模は比べ物にならんよ
　……いや、まあ色々あったのは確かだが」

後輩に恥ずかしいところを見せたしね。

「生徒会にも話はいっただろうが、
　風紀委員の方で……というか普川が握り潰しただろうさ
　感謝していいのかどうかは知らんけど」

さて、と。身を正す。
大人が介入するのは仕方ない。
“噂”が、“噂”以上に広まっているのだから。
もはや、手に余るというものだろうな。

「……柏倉、悪かったなぁ
　例の“噂”の一端、私は知ってたんだよ
　知ってた上で、黙っていた
　……いや、ある意味では手を貸したといえるか」

　
「はは。うちはうち、よそはよそ。
　自分と人の苦悩や苦労を比べるものではありません。
　だからこそ、まあ。お互い様、なのですよね。」

色々あるのは、お互い様。
そのどちらが大変かを問うのはナンセンスというもの。
いつだってそれだけの話だ。

「まあ、ええ。
　"生徒会としては、何も存じておりません"よ。
　そういう事になっています。それに…」

「
　俺も同じようなものですよ。」

きっと、心の底では、もしかして、と。
誰しもそんな気持ちがあったのではないだろうか。
同室であり、以前から親交のある風紀委員が関わっている事を
この生徒会副会長が見逃す筈はないのだから。

「とはいえ誤解はなさらないで頂きたいのですが。
　俺も、そして加担した彼等も。
　決して大事には到らないと、その前提があったから。
　だからこそ此度の件に加担する事を決めたのですよ。」

決して大事には到らない。
そして、何よりも。
きっと、"選ばれた"彼等が後悔するような事にはさせないと。
きっと、何もかも悪い事ばかりで終わりはしないのだと。
これこそが、"選ばれなかった"自分のすべき事なのだと。

そう信じて、或いは。


「つまり、事態がここまで大事になってしまっている事は。
　正直な話、俺達としても想定外というもので。
　少なくとも、俺と普川はこの件が大事にならないように
　できる限りの事をしていた、つもりだったのですけどもね。」

「まあ、俺達の与り知らない所で、俺達の手の届かない所で
　"独断で薬を使った"方もいらっしゃるようなので。
　それらに関しては管轄外、とさせて頂きたいものです」

「…………はあ
　ほんっと、良い性格してるよ」

そこまで打ち明けてしまったなら、態度を崩そうか。
なにしろ、同じ穴の狢なのだから。
負い目もなくなってしまったしね。

「せめて、三年生の皆々様には
　学園の顔として清く正しくあってほしかったんだけどね
　洩れなきゃいいとは言うが
　……ないに越したことはないんだ
　その辺なんじゃないかなぁ？」



「はぁ〜……もし、あの三人が大人たちに叱られるのなら
　私たちも並ばなきゃねぇ？
　そのくらいは顔を出すつもりはある？」

ないなら勝手に引っ張るけれど。

　
「ははは。良い性格してる、というのは否定しませんよ。
　清く正しく在るのは会長の役目。
　その影たる俺は、汚れ仕事が相応しいというものでしょう」

選ばれなかった理由は、定かではない。
単に、無作為に選ばれ、そして選ばれなかったのか。
単に、彼等の方が優秀だったからなのか。
或いは。直接関与はしない立ち位置から、生徒会として
こうして手を貸すのが適任だと判断されたのか。

できる事と言えば、憶測だけ。
何れにせよ、"選ばれなかった"という事実だけがここにある。

「ええ、申し開きは最大限させて頂きますとも。
　とはいえ非は全面的に学園側にあると思いますがね。

　どうせ普川の奴も憎まれ役だから買って出たのでしょうし。
　であればせめて、俺達が。後輩達に負わされる責任を
　少しでも減らしてやりませんとね。」

「……だから私と同い年かって不安になるんだよなぁ
　性分とかそういうのだっていうんなら構わねぇけど……
　柏倉だって、私からみりゃ十分に光だよ」

達観しているのか、諦観しているのか、
本気で言っているのかすら怪しいけれど。
この男なら、大企業を裏から牛耳る将来もありそうだ。
……今から関係を深めた方がいいかもしれない。冗談だが。

「まぁ、学園の非ってのには同意見
　わざわざ子供たちに対して試さなくてもいいだろうに
　悪意を持って用いたり、歯止めが利かなかったりと、
　そういった想像はできるだろうにねぇ」

自分のことは棚に上げる。
甘い判断によって、それらに類するものではないのだと。

「……そうだねぇ
　今から謝罪文でもしたためておくかい？
　そのくらいなら放送室を悪用しても罰は当たらんだろう
　私と君と、普川も巻き込むかぁ！」

くつくつと、笑う。
後輩には見せられないなと自分でも思う。
それほどのあくどい笑顔。

　
「人の精神性など、生まれ育った環境によって
　同年代であっても、如何様にでも変わり得るものでしょう。
　とはいえお褒めの言葉は有り難く頂きますよ。
　暗がりに差す光、程度になれているのであれば光栄です」

実際の所、柏倉は決して性根の良い方ではない。
寧ろ逆、必要悪を嘯く捻くれ者の面倒臭い男だ。
誰よりも現実を見て、諦めを付け、合理に則って割り切れど。
だからと言って何もせず現状に甘んじてやるのは業腹なのだ。

少なくとも、敵には回さない方が無難な人種なのは確かな事だ。

「そもそもの話ですけどもね。
　学園側としてはまあ、黙認に近いとは思うのですけども。
　この体育祭前にドーピング疑惑に引っ掛かりそうな代物を
　看過するなという話なのですよ。そもそもの話ですけど。」

正直、これを言っては元も子もないが。
よっぽど腹に据え兼ねていたらしい。
それらに目を瞑っていた自分を棚に上げるのもお互い様。

「まあ、全員反省文くらいは提出する事になるでしょうね。
　心中できちんと反省しているかに関わらず。
　反省していますよというアピールは必要なものです。」

品行方正とは掛け離れた性悪な笑み。
巻き込まれた風紀委員のげんなりするさまは想像に難くない。
哀れ、普川尚久。恨むなら己の運の無さにすると良い。

「おうおう！
　やっぱり、腹に一物抱えてんなぁ！
　……いやぁ、あんたらの部屋は楽しそうだわ」

いつかお邪魔しよう。
隠れたところで、愉快な一面が見られそうだ。
……まさか、こんな時期になって、
友人たちの新しい顔を知るなんてね。

「────さぁて……忙しい中、時間をとらせたね
　まだまだ仕事が山積みなんだろう？
　揉み消すのは、私はできないからねぇ
　むしろ広める側……だから応援してるよ」

今さらこの二人に遠慮というのもおかしな話だろう。
むしろとことんまで道連れにしてやんよ。
これが俗に言う恩知らずなのかもしれない。

「……なんというか、そっちの柏倉も結構好きだよ」

　
「ははは。
　広める側が口を噤んでいてくれる、というのは。
　秘する側としては、結構助かる事なのですけどね？」

口元に人差し指を当てて。
そんな些細で遠回しな"隠し事"への"協力のお願い"をする。
とはいえ、どう動くかは各々の自由だ。
こちらはいつだって、そこにある結果と向き合うだけ。

「…まあ、どちらの俺も決して建前ではないのですよ。
　その上で、どちらも悪しからず思って頂けるなら。
　それは、ええ、光栄な事と思いますよ。」

「とはいえどうかご内密に。
　俺も決して善人ぶりたいわけではありませんが。
　こればかりは生徒会のイメージに関わりますから、ね。」

何処までが冗談で、何処までが本気とも付かない。
ともすれば、全てが本音と言えるのかもしれない。
そんな言葉を重ねて、再び煙に巻くように笑みを一つ。

そうしてあなたがその場を後にするのなら。
"生徒会副会長"は、いつも通りにそれを見送るだろう。

『そうだ、先輩』
『今日少し部活遅れます』

談話室を去った後、短な業務連絡を送る。
流石にこれ以上部活に穴を開ける気はないから、遅刻してでも部活には顔を出すつもりだった。

『おっけー』
『何か野暮用？』

軽い返信。
内容まで聞いてるわけではないが、昨今色々あるのでね。

『見舞いです』
『病欠してる奴がいるらしいんで』
『まあ、すぐ戻りますよ』

長居するつもりはない。
その通りに大した遅刻もせずに放送室に現れることになる。

『はいはい』
『気をつけなよー』
『お大事にー』

放課後には放送室で台本を読んでいるだろう。

放課後、見舞いを終えたあと。

「お疲れ様です」

静かに部室の戸を開けて、先輩の姿を確認した僕は、手提げのビニル袋の音を立てながら適当な椅子に座る。
ビニル袋の中に、リットルの牛乳が入っているのは外から見ても分かるだろう。

「……」

台本読みの邪魔をするのもなと思った僕は、それ以上の声をかけずにいる。
無意識に、深々とした溜息が毀れた。

　
『それはそれは』
『“自分を大事にしてない”と後輩と俺に思ったなら』
『ふと、そちらはどうなのかと思っただけですよ』

『まあ守屋女史が取り繕っていても』
『俺は別に無理していていても止めませんけどね』
『やりたい事はやればいいですし』
『ただ後輩に言い返されるのは心に留めておいた方がいいかと』

あくまで忠告。しかも自分ではなく、人に言われる隙があるぞ。
そう言う系統の咎める訳ではない、指摘だった。

「────ん、お疲れ」

入ってきた君に、一瞬だけ視線を向けて。
意識は台本の中へ。
口の中で転がして、音を確かめる。
……ううん、滑舌がよろしくない。

ふぅ、と息を吐く。
一通り音読して、休憩しようか。

「……それは、何かのお土産かい？」

ビニル袋を差して。

『これはこれで』
『楽しんではいるんだよ』
『案外受け入れられるんだなって』

『へいへい、気をつけますよ』
『君こそ、人に言えることじゃないと思うんだけど』
『詳しくは知らないけどさ』

お互いに、後輩に言えないことはあるんじゃないかなと。
だけども。

『心配してのことだったら、ありがとよ』

それだけを、返そうか。

「……これですか？」

尋ねられると僕は、ビニル袋の中身を取り出す。
外からも見えていたようにリットルの牛乳がひとつ。
あと、カステラが入っていた。
袋にもカステラにも、コンビニのロゴが入っている。

「おやつです。
　……そういうのに頓着ないと、驚かれるらしいので」

廃棄パンで食費を浮かせていた僕は、嗜好品としての甘味をあまり食べたことがなかった。

「案外合うと勧められたものですから。
　先輩も食べますか？」