「今度遊びに来てくれる時は
　図書室から本を借りてきてくれるとうれしいですよぅ！
　技術系の雑誌でも、星の物語でも、旅行ガイドブックでも。
　あ、ナルさんのおススメがあれば、それでもいいですよぉ」

事件の話になると、途端に語り口は
硬質な、機械的なものへ。

「……。
　１つ目、３名とも等しくソーレからの指示を受けていました。
　立場上の、という意味で上下はありますが……
　それぞれ異なる役目を与えられていたと、理解しています。
　ですので、主犯というと答えが難しいです。
　２つ目、知りうる限りではありますが、
　船内でほかに関与している方はいません。
　３つ目、結果的に潜伏期間は長くなりましたが、
　それが計画通りなのかは分かりかねます」

「……先ほど、立場上と言いましたが、
　私はソーレでもアソシエーテの扱いですので……。
　今回の計画の全容を知っているとは言い辛いです」

「成程、……良かったというべきでしょうか。
　統率が取れた部隊が他に居なければいいのですが」

ぶつぶつと呟けば、視線をずらしてまた戻して、考える仕草を止めた。
真剣そうな表情から一転、「では」と言葉を一つ置いて。

「そのようにお伝えしておきますね。
　処罰は決まりましたが、情状酌量の余地はまだあります。
　私はカテリーナさまについて調べきっていません。
　ご家族の仇の方も調べ切るのも時間の問題でしょう。
　それよりこれまでの仕事への貢献量を調べる方が膨大な量を整理するので手間がかかりそうです」

ぺらぺらと息継ぎを細かにしながら、あなたに聞き取りやすいような言葉遣いを。いつもの仕事口調でありながら言葉の語調は柔らかだ。



「そうやって、あなたのことを早く調べ切って。
　このをそのまま残してもらえるように申請するつもりです」

ここにと取り出したのは、手のひらに収まってしまう程のメモリーだ。閲覧権限はない、しかしそれでも、重要証拠のバックアップとして存在している。

「簡単には許してもらえないでしょうが、
　十数年、出世すれば私もいくらか権限はもらえます。

　思考を覗かれ続ける生活がずっと続くのも、
　いつものように内緒話できなくなるのも、嫌ですよね？」

→

「その上で」

「2つ目の質問です。だから、ですね。
　――例のお返事を今話すか、いつの日かに話すのか。
　どちらがいいでしょうか！」

『そりゃ俺様ちゃんはなんでも欲しいから？
　いらねえ我儘は言わねえよ』

肩を竦めてふっと笑う。全く人間らしい動作だ。

『不幸にゃ見えねえだろうよ。
　だって自分を不幸と思った事ねえもん』

『やってみれば案外上手く行くもんだ。賭けだったが……、
　形さえ何とかなってりゃ後で補強はどうとでも』
『ヨソから見ればただの変わり者で済む。
　俺達は全員納得している。だから何も問題は無かった』

『……正直』

ふ、と遠くを見つめる。

『考えなかった事は無い。俺様ちゃんが皆を縛ってる。
　怖いからな。こいつら勝手に死にやがったから』
『一緒に居て危ない時は俺様ちゃんが護ってやればいい。
　……死ぬときは一緒に死ねばいい』



『でもそれって、俺様ちゃんのただのエゴだ』
『皆が良いって言うからって甘え通しじゃあいけねえ。
　機を見て元に戻っても良いんじゃねえかとは、思うよ』

真剣に考えを巡らせるあなたをじっと見て……いると、突然雰囲気が変わった。内心当惑しつつも、話に耳を傾ける。

「え、ぇと。
　どうして、そこまでしてくださるのですか？」

妹の仇、私のこれまでの仕事。
勿論、私もできることはするとしても
調べきるのは容易ではないはず。
そんな手間のかかることを私裏切者なんかのために
わざわざしなくとも良いはずなのに。
それだけでなく、”私”のデータを残して……
その後の事も考えているような、口振り。

……マンジョウさんやレオンさんからの指示でしょうか。
ですが、彼らの権限ではなく、ナルさん自身の権限で為そうとしているように聞こえました。
それ故の、問いでした。

「リーナさまが好きだからですが」

無論自分の権限でなければ望む結果は得られない。
ナルが欲しいのは情状酌量などではない、あなたの完全な肯定であった。

「……相応の価値を見出しているからでしょうか？
　私が恩を売った際に、見合うものをくださる方です」

「愛情やお金を与えて何も返ってこない人より、
　よっぽど律儀で責任感があって真面目です」

淡々と説明し続けて、ううんとうなれば眉を下げて息を吐く。

「私、物事を情熱的に言うの苦手なんですよね」

「ユウィさまの様にスマートに助ける力も技術もなければ。
　キャプテン達のように上に口添えする権力もありません。
　理想を成すために時間と手間がかかります」


「
　貰うためにできる事をやろうとしてるだけですよ」

「」

”ナルさんの心がまだ変わってなかったら”

その答えが、このあまりにまっすぐな言葉だなんて、
すこしも思っていなくって。

明らかに狼狽を見せてしまったのは、『カテリーナ』か
それとも『アンジェリーナ』私か。


少しばかり煩い心臓の音を宥める様に深呼吸。
……それが無駄だとすぐに気づいて、

「ふふ」
「ナルさんが情熱的じゃない、なんて。
　そんなことないですよぉ」
「私には誰の、どんな言葉よりも情熱的、に聞こえました」
「どこまでもまっすぐな言葉で、想いで……
　なんか、すっごくナルさんらしいです！」

思うままを口にした。
そして、席を立ち、座っているあなたの傍らへと。

「だから……」
「だから、」

今答えても、いいですか？と尋ねた。

「……その言葉だけでなんだか十分です」

それならば、いつか過去の自分と向き合ってあげるのもいいのではないかと思い始める。
それを決めるには少しお金と時間がかかりそうだが、どうにかしてくれると信じられる人がいるから。宝くじぐらいに。

「それでなんとかなってしまったのも凄いですね。
　仲がよかったからか相性が良かったからか……」

「……皆を縛ってる、ですか。
　今回みたいなことが尚更、ですよね。
　一番はじめのあなたの感情で今の形になってるなら、
　やっぱり皆さんに話は聞きたいです」

死というものを知ったのだ、心に負担がないはずがない。
余計に皆と離れがたくなってしまったのならそれはそれで話す機会があった方が良いと思って。

「ええでは、帰ったら一先ず人格のメンテナンスをしましょう！
　私、アウレアさまにはできる限り健康でいて欲しいんです。
　知らず知らずのうちに疲れているかもしれませんし、
　一人で管理してちゃ危ないですよ。色々、たくさん。
　人格データなんていつバグが起きるかわかりませんし、私ももっと勉強しますから」

「だから、無事に帰ってくるのを待ってますよ」

「一人も落とさず仲良く戻ってきてください」

「カンナさま、ご機嫌いかがでしょうか」

船内も落ち着き到着の目処が立った頃、もうすっかりオトモくんを連れ回す姿がこなれてきたらしい仕分人があなたの元を訪れる。

「今日は私のお部屋にでも招待しますよ。
　凄い汚んですが、良い感じの物がいっぱいで！」
　というのは前置きで、一先ずは無事に解決しましたので報告をしにきました。壊されないで良かったですね」

『今回のは俺様ちゃんのせいでもあるけど〜？
　……ま、二度も三度も別れたくはないよ。
　仕方のない事は仕方ないって、わかってはいるけどな』

逃げれば命だけはあっただろうに、
逃げずにいたのは自分の判断だ。
自分以外の皆も、それを許してくれただけで。

死ぬのは怖くない。けれど別れは耐えがたい。
寂しさには終ぞ慣れなかった。
けれどそろそろ自分も大人になるべきだろう。
どんな海を揺蕩った舟であれ、錨を降ろすべき時がある。

『メンテ？ いるか？ まあ一応不備があったら嫌だしな。
　……してくれるなら、ありがたいよ』

『大丈夫、だって俺様ちゃん達は強いから！
　ご安全に戻って来てやるよ。……ああ、そう』

『オトモ君の中に、もう一個人格データが残ってるんだよ。
　俺様ちゃん……アトラがのデータ。
　その子もメンテしてあげてくんない？』

>>-84

「ロボ？ 御機嫌ようロボ ナル様〜」

船内がある程度落ち着いた頃ともなれば、
彼もまた普段と変わらず、意味もなく廊下を走行していた。

「とー。あー、そうロボねェ。
　乗員の皆様方におかれましては
　め〜〜ちゃくちゃ働いて大変お疲れ様でしたロボ」

「壊されなくって良かったのは本当そうロボね！！
　結局バグでちょ〜〜っと思考領域が
　アボンしたヤツがいくらか出たくらいで、
　機体の損傷自体は全体的には軽微だったロボか」

全体的な損害を思い起こすように首（？）をひねる。
「ままま、無事と言える程度に
　様々がまとまったのはいい話ロボね。
　今は気を抜いていい時ロボから気を抜いてよ〜〜！ロボ」

手の役割のアームを突き上げて。
お部屋ご招待には「光栄ロボね〜〜」と言い、
あなたについて行く構えだ。

「これが私ですからね。
　偽ることが出来ない、不器用な人間だと自覚しています。
　あと5年、もしかしたら10年もすれば流石に……
　冗談も言えてわがままやおねだりも聞ける身体になっていると思いますが」

「その証明はAIに判断して特訓して貰うとして。
　いつかのあなたには驚いて貰うことにします」

処罰の先に待ち受ける物を軽く受け止めていない､故にしばらくはどちらのあなたにも会えないと解釈をしている。
それほど思考は分けているし、新しいあなたとの出会いも受け入れている。
だからこそ諦めずにあなたの帰りを待てると、どんなあなたともうまくやっていけるとこの口は言えるのだ。

「勿論」

何年後になろうとも答えはきっと変わらない。
うぬぼれじゃなく、あなたのことを信じているからそう思える。

時間の牢屋に閉じ込められた後も、長い眠りのその先、
瞳を開ければきっと同じように開けた星空がみえるはずだから。

「断ったら嫌ですよ？」

近づく音に身体を向けて、真っ直ぐにあなたを見つめて見せた。

「バグと言えば、カンアさまがおかしくなるとどんな口調になるんでしょうね。
　いつも私より敬語でない話し口調が上手ですから、単純に気になります」

あなたの出自を知っているからこそ、デフォルトというデータが異常の基準になる。
今日の処分になった彼女達と似たようなものに見えるのは確かだが、記憶の有無がやはり違うのだろう。

つまり何かを望む意思があるのなら実際それは初期のプログラミングか、夢のようなもので。
本来のAIには発生し得ない、人間を元にしたAIの弊害になるうるバグだ。

「ついてきてくださったところでやって貰うのは運送の仕事なのですが！」

あなたは特にいやがりはしないだろう。
ひとつひとつにラベルのついた箱がその部屋には点在している、どれもエーラが貼って置いてくれた物で、片付いている物と片付いていない物が一目瞭然だ。

「あの箱と、こっちの箱を整備の方の元へ！
　人間的に言えば想像の3倍以上重たいので一つずつ載せてくださいね」

指さしで指示をしながら自分は退いて椅子の上へ。
一度片付けをしたらしいその部屋の床は再びガラクタが散らばっていて、普通の人間が踏んでしまえば怪我をしてしまうだろう。

「そうだ、カンアさま。
　私やりたいことができたんでお伝えしたいんですが。
　近々昇進の目処を立てる予定なのでその際カンアさまを引き取れないか相談するつもりです。つきましては、えーと、その日まで日々の記録データを取りたくありまして！
　日課のお仕事が増えてしまうのですが､どうぞお願いしますね」

「……はい、待ってます。楽しみにしてます。
　いつかのナルさんに、驚かされるのを」

この航宙が終わったら、ヴェスペッラから離れてしまうことを理解した。
そこに寂しさを感じて。けれど、同時に与えられた希望に、
”いつか”の言葉に、喜びも感じて。
寂しさを喜びで覆った微笑みで、頷く。

「はぁい、ありがとうございまぁす」

一歩、近づく。
以前も聞いた言葉に、くすり笑って。

「それじゃあ……失礼しますね？」

もう一歩、前へ。
進むと同時に、あなたの胸に飛び込んだ。
さっきから高鳴ったままの胸を、あなたに押し付ける。
これが答えだ、と言わんばかりに。

『オトモ君の中に、もう一個人格データが残ってるんだよ。
　俺様ちゃん……アトラがマフィアになる前のデータ。
　その子もメンテしてあげてくんない？』

「その様子じゃ、アウレアさまも始末書書くんですか……？
　命を軽く扱っていないようで幸いです、本当に怖かったんですからね」

今だって、心のどこかではこの『アウレア・チャーチ』と再び会話できるのは奇跡の先なのだと思っている。
その黄金がどんな輝きでもあなたであるのに、正直完全な同一視ができるかどうか。それよりも。

「もう一人って、ああ……一応聞きました、その。
　」

「その方こそ、なんといいますか」

あいたかった人には違いないのだが、如何せん自分の人格を消してまでこの集合体を作り出すほどの人間だ。極まっているにちがいない。

「……お話は、しっかり、させてもらいたいと思います！
　ええと、なんというか。先輩と言いますか仲間？
　のような方ですので、仲良しになれたら良いのですが！」

「わからず屋でないことを願いますね」

「ロボがおかしくなるトゥ〜？
　んー、デフォルト設定になるんじゃねェロボか？」

「“人の為に働くことが当機の本分です。
　ええ、喜んで運送の仕事を引き受けましょう”」

みたいな。


部屋に着けば「マジで散らかり放題ロボね」と感想を零し、
指示や注意に軽く了解をして作業を進める。
お願い事には一度手を止め、　
奇妙なものでも見るかのような目をあなたに向けた。

「ん〜？ いや〜〜、こんな中古品引き取っても
　なァんにもなんないと思うロボ。

」



とりあえず日々の記録を取ることは了解した。

『さあ？ 死ぬ直前の自分の行動は俺様ちゃんも分からねえけど、なんか変な事してりゃあ書かされるろうなあ……』
『少なくとも軽んずることはないさ。
　なんたって7人分の命を背負ってるんだからな？』

奇跡を叶えるデータは、神の御業などではないけれど。
技術という物はこうして人の命も再生してしまう。
命が軽くなったのか、それともデータが重くなったのか。
どれだけ時代が進もうと、解釈は個人に委ねられたまま。

『って。今の俺様ちゃんよか
　大人しい奴だよ。静かな方だし……』

『ま、分からず屋で無い事は確かだな。
　よろしく頼むよ。お前も無理しないようにな？』

『次一緒に仕事するときゃ、ばっちり復活してやんよ』

「あ、デフォルト設定はそんな声だったんですね。
　ストレルカさまやアルバトロスさまにも頼んでみるのも楽しそうです」

あなた達は随分と個性が強いからと笑いながら片付けではなく荷物運びを楽し気に眺める。
その瞳らしい部分と目を合わせれば体を傾けて、それはもう何度もうなずいた。

「はい！　カンアさまには専用の雇用主がいないと記憶していますので。
　私も手元に"お友達"を置いてみたいです」

「だって寂しいじゃないですか、このままじゃ。寂しいんです」

単純なことだ、傍にいる友達がたくさんいなくなってしまう。
何処かで生きていたり、データになったからと言って隣に居る生身の姿はない。

割り切って生きられるというには未熟で、誰かに頼りきっりになるのも嫌で。

「でも、あなたなら私裏切りだけは一切考えなくて済みますし。
　誰がポンコツと言おうとそれが好きだから、十分なんです、新品よりもずっと」

「お判りいただけましたか？」

「わ、えっと、照れますー……ね？」

抱きしめて、同じように弾む心音と火照る頬を傍に寄せて。
この音と熱が再び交わるその日まで、この答えを忘れぬように頭に刻み込む。


「楽しみにしてます、リーナさま」
「話したいことを話して嫌なことは嫌だと言い合いましょう。
　そういう間柄になりたいんです、あなたとは」

心から、目の前の大切な人の為に一生懸命に。
信じることも疑うこともできるから、たくさんの心を傾けられる。

「自慢じゃありませんが、できた男じゃないです。
　それでもあなたの嘘ぐらいを許せない男じゃないですから」

そう、あなた額に口づけを落として。

「さあ、もうしばらく楽しい話をしましょうか！」

「実は！ですねぇ……私もちょぉっと恥ずかしいです！」

けらけら笑う。
二倍になった鼓動に恥ずかしさと嬉しさを感じて。
あなたの熱に幸せと喜びを感じて。
笑うしかなくて。笑いたくて。
喜びのままに、笑った。

「はい、私も楽しみです！」



「なりたいです、そういう二人に」



「そういう私と、ナルさんに」



「嫌なことだけじゃなくって、好きなものも。
　」

とんとん

「ちゃんと言える私たちに」



優しいあなたの言葉へ応じようと開いた唇は
額に落とされた想いに、ただただ喜びの形に変わるだけになってしまって。
ただただ咲き誇る笑みと林檎色の顔をあなたに向けた。

「ふふ、はいっ！」

名残惜しさを感じながらも、
あなたの腕の中から自分の椅子に戻ってカップを手に取る。

口にしたお茶は、砂糖もいれていないのに甘い気がした。

「ヴェスペッラ及びシステムθが
　上司みてェなもんロボけどね〜？
　そういう話ではない。はい」

えー、やら、あー、やら、んー、やらの
意味をなさない発音がいくらか続けられて。

「寂しい、寂しいかァ…。
　…実に人間らしいことを仰られるロボね。
　ロボにそんなコト言っても普通通じねェロボよ？」

「…マァ？ ロボは普通じゃねェロボから？」

「合理性が全部じゃないそんな曖昧な理屈でも
　お判りになってさしあげるとするロボかよ〜」

投げやりな言葉と共にケラケラわらって、目を細める。

「大人しい方が七人分を抱えようと考えることが問題であるのはこの時点で明らかですが……」

「はい、これを気に恩を売って今後ある程度の要望に口添えしてもらう理由を稼ぐことにします」

この先、何人ものあなた上司達よりも仕分人はのし上がろうとするつもりだ。
その記憶たちが過ごせるような、あなたという存在や、類似した者たちの暮らしが豊かであるように。

「今が頑張りどころですが、そうですね。
　無理はせず活動は控えめに、いつか大きく動くとしましょう。
　それではまた、……今度は本物のあなたとお会いできる日を！」

「お互い、帰るまでが何とやらです」

よろしくお願いしますね、と、オトモ君の中のあなたを呼んで立ち去る際に録音のスイッチを切った。

その日に残った記録はここまでであった。

「普通に通じないから話しかけているんです。
　これも点検の一種ですよ、情故に行ってはいますが」

「まさか自分が正規品と同じ程度に優秀と言いますか？
　もう十分おかしいくせに！」

そんな反応をするAIなどいただろうか。
感謝も拒絶もなく、ただ『はい』もしくは『検討します』というのが正しいあり方であるのだ。

しかしそれをしないのも、また是とされる世であるから。

「お仲間ですよ、私たちは」