「分かるような分からないような、が心境として一番近いです。
　けどこれは多分俺が子供だからなんだと思います、
　……避けられれば苦しいし、見返りがないと心細くなる。

　苦しくならない愛し方、見つけられるように頑張ります」

「ルヘナが愛を良く分からないのは子供だから……かもしれないし、そうじゃないかもしれないよ。
だって大人だって知らない人は知らないもの。

でも。貴方なら苦しくない愛し方を見つけられるかもしれないね。
応援しているよ、ルヘナ」

とある空き教室。

子供達が使うはずだった部屋の空気には大人たちの欲と熱が色濃く残っている。

先程まで同僚たちが生徒に行っていた"治療"の残滓を、男は顔色ひとつ変える事なく黙々と片付けていく。分厚いコートは今は脱ぎ捨てられ、シンプルなシャツにズボンといったほっそりとした体のラインを描く身軽な格好をしていた。


男は同僚たちが子供を貪ることに疑問を一切感じていない。それもまた愛の一つだと信じているから。"治療"として子供達の為になるのだと信じているから。
……ただし。

「それは駄目」

空き教室で煙草をくゆらせていた同僚を見つけるとすぐさま距離を詰める。
細く長い指で素早く取り上げて地に落とし、ぐしゃりと紫煙ごと嗜好品を踏み潰す。声を荒げない男の代わりにヒールが苛立たしげに甲高く鳴いた。

「煙草は流石に"治療"とは関係ないでしょう。子供達の教育に悪い。控えてほしい」

ぴしゃり。そう言い放てば言葉の代わりに不服そうな舌打ちが返ってきた。そのまま自分と同じ"悪い大人の仲間"は男を横切り部屋を後にする。

飛び散る体液を拭き、ひっくり返った物を直し、窓を開けて換気する。

「…………」

鬱蒼とした森を見下ろすように月が輝き星が瞬いている。部屋を満たしていた澱んだ空気とはまるで違う清々しい輝き。
男はしばしの間自分を見下ろす光を注視した。どことなく、胸の奥がざわめくのを感じながら。

ギムナジウムの空気が変わりつつある。

ブラキウムがとっておきの賭けに勝ち、自分よりも上の立場である大人をも動かした。
シェルタンが周りの視線に臆すことなく施設で大人達が行っていることを打ち明けた。

水面に生まれたさざなみは広がり、周囲を静かに飲み込んでいく。
搾取されるだけの非力な存在だと思っていた子供たちが。自分が守るべきだと思っていた子供達が。


「此処は大きな変化が訪れるのかもしれないね。そう遠くないうちに」

開け放たれた窓から風が流れ込む。
煌々と燃える炎のような髪を梳くように通り抜け、大人たちの欲で熱された部屋の空気を鎮めていく。

愛の為だと信じて子供が嫌がることも行なってきた。悪い大人である自分は淘汰されるだろう。
だが、それよりも。

「ふふ……ふふふ。嗚呼、これを成長というんだね」

うっとりとした様子で男は微笑み、天を仰ぐ。
宙を見やる水色の瞳の表面に輝く星々が降り注ぐ。

「…………」

愛しているよ、子供達。

……嗚呼、でも。

　
とある生徒と、その生徒へを『罰』が、当然の事だと教師の話題に出ているのを聞いた一人の教師は、「一体どんな先生がやったんですかぁ？」と、その話題に混じり、一人の教師の名を知った。

「……スゥ。ラサルハグせんせぇ〜。」

少し間の抜けて、しかし何処か甘ったるい中性的な声が、『出会えるだろう』と別の教師に聞いたであろう場所で響く。

さて貴方は何処にいるだろうか。
或いは見つからない場合もあるだろう。
その場合は大人しく、この日の捜索は引き上げる事だろう。

話題に出ていた人物は現在使われていない空き教室にいた。
此処に来る際貴方は苛立ちを隠す事なく空き教室を飛び出した別の教師とすれ違うかもしれない。その場合、学び舎に相応しくない煙草の匂いが横切る貴方の鼻をくすぐるだろう。

「おや。貴方はたしか……アルレシャ先生でしたか。最近異動で来たとかいう。何かありましたか」

開け放たれた窓を背に、名前を呼ばれた教師は分厚いコートを着ていた最中だった。表情ひとつ変えず涼やかに返事をする。
足元には雑巾のかけられたバケツ、少し膨らんだ手提げ袋といった品々が並んでいる。何か作業をし終えた後のようだ。

　
「何かあったか聞きたいのはこっちの方ですよぉ。
　ここ、勝手にホテルにでもされたんですかぁ？」

さっきすれ違った人はタバコ臭くて苛々しますしぃ。とそう愚痴を投げつつも、特に手伝いはしないで適当な場所に腰掛けてその片付けを見つめている。

「用事はありますよぉ。
　『メレフ君ってどんな子か』が聞きたいんでした。
　ラサルハグ先生は知ってますよねぇ？」

「そうみたい。私は"治療"の後片付けを任されただけなのだけど」

煙草はよくないよね、とゴミ袋代わりの手提げ袋から煙草をつまみ上げた。先程自分が同僚から奪い取って踏み潰したものだった。

「メレフ？そうだね、少しは知っているけど」

そう言って知っていることを連ね始める。
『治療"を受けた姉が11年前に自殺している』『病気の影響により普段から栄養がほとんどとれていない』『入学当初からおとなを目の仇にしている』……同じく教師である貴方が調べればすぐに分かるような事柄が並んだ。

「一人で抱え込みがちで、感情に振り回されやすく少し考える前に行動しがち……でも、人の事を慮る事ができる子じゃないかな。
個人の所感を述べるとすればこんな感じだろうね」

最後の最後で、あっさりと自分からの視点の話が付け加えられた。これでお気に召したかな、と小さく髪を揺らして貴方を見やる。

「ルヘナ、大丈夫？」

「……。
……ルヘナ。私が今からすることは先生のわがままであり、先生の乱暴だよ。恨み言ならいくらでも言っていいし好きなだけ私を殴るでも振り払うでもしてほしい」

(わしゃわしゃわしゃ。ぎゅう)

「……つらいよ。たまらなくつらい。置いていかれる側は、追いかける事が出来ない。
それでも想い続けると言うことは、ずっと傷つき続ける可能性があるって事だ。……つらくないはずが無いんだよ」

とある男の話をしよう。


病を抱えながらも多くを学び、そして無事に卒業してこの箱庭から巣立っていった。
"呼び出し"を受けたこともないし、生徒間で大きな問題があった事もない。箱庭の子供達の中では非常に運が良かった生徒だったといえるだろう。

その生徒は順調に育ち、やがて一人の女性と出会って愛を誓う。絵に描いたような幸福。ありふれた、けれどとびきり愛しいささやかな温もり。

そこまではよかった。そう、そこまでは。

「……望んだのが悪かったのだろうか。これは高望みというものなのかな」



男の子供は全て生まれてくる前に死んだ。
女も胎どころか胸を痛め、自分と愛する夫の為にと手を尽くそうとして……数度の流産、死産を繰り返してやがて衰弱して事切れた。

何がだめだったのだろう。何がいけなかったのだろう。
大切なものたちを喪った男は最早何かを考える余裕がなかった。死んだように生き続け、やがて"母校での仕事"の誘いを元クラスメイトから持ちかけられる。

救いだと思った。
病を克服し恵まれた学校生活を送る事ができた男にとって、ギムナジウムは大恩ある場所だった。
多くを喪った今、何処に行こうと何も怖くない。むしろ世話になった場所で、子供達の力になれるなんて自分には過ぎた幸福だとさえ思った。

だから、喜んで承諾した。

　あなたの前置きのひとつも聞いていなかったように、
　空っぽになった心に僅かに残った雫が
　ぽたぽた落ちる音を聞きながら。
　ただ受け入れる。ほんの僅かに残った理性が
　せめて縋ることを堪えようとしたが、きっとそこまでもたない。

　子供は頼られていた。たくさん頼られていた。
　

実態を知ってしまった。
自分の学び舎の裏を知ってしまった。

子供達を守り、支え、愛する純然たる気持ちを抱えた男はすぐさま他の大人達に異議を唱えた。
けれどたかが地位の低いさして力のない大人ひとり、いったい何が出来るというのだろう。

男はすぐに上の立場の人間たちと同僚から『調整』を受けた。
利用するのに都合の悪い記憶は削ぎ落とし、価値観を自分たちの良い方向へと捻じ曲げる。
子供達のアフターケアの為に用意された巻き戻しさえも悪用し、徹底的に。

子供達と違って容赦することも情けをかける必要もない。

何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も。

一年かけて余すことなく骨の髄まで侵し尽くし、ラサルハグというギムナジウムにとって都合のいい駒が出来上がった。

でも、男はそれでも。