愛してる、リー……。
　　ずっと、俺の特別で、一番でいてくれ……。


[ 握り締めている手を離し、月に照らされ一層白く輝く
　頬へと手を伸ばす。

　柔らかな頬を摺り、感覚を確かめた後両手で覆い、
　本日何度目か分からない、甘い口付けを落とそう。]**
　　

[スマートに麗しの王子様を気取ったつもりでいた。
どうやら相手の方が、一枚上手だったらしい。
ほんの数分前に己がやったことをまんま返されて>>3:-191、
くすぐったさに身を捩った。

もっとも、そんなことで大事な姫君を手放したりはしない。]


　　……っ、

　　…………積極的なお姫様ですね。


[二人を取り巻く蒼から隠すようにして、唇を塞いだ。

意識が高揚しないわけがなかった。
お互いに素肌をぴったりと密着させていて、サーフパンツ以外何も身に付けていなくて、無防備で。

水に濡れて透明感を一際増した柔らかな肉体。
ここが公共のプールでなければ、日がまだ高くなければ、この後の予定が何もなかったなら。
今すぐに、]

［

[最初は単純な食欲だと思っていた。
悪鬼の本能が求めてやまないもの……
とはいえ、日常生活において支障をきたすほどの渇望を覚えたことはほとんどなかった。
狼ほどの獰猛さは元々持ち合わせていない。むしろ、同族から獲物にされそうな人間達を、保護しようとさえしてきた。

抑えきれると思っていた。
――ヴィクと出会うまでは。

優れた良質な獲物と感じたからか、
彼が僕にないものを全て持っていたからか、
或いは、その両方か。

無意識に彼を追いかける目。
声を聴こうとする耳。
苛立ちが募ったのは、彼にのみ異常なほどの食欲を覚えたせいもあった。

獣になり下がろうとする己への嫌悪感。
そんな己を誘発する、彼という存在への憎悪。
後に種は違えど人ならざるもの同士であると知り、共に過ごすうち彼から救いを得たことでその気持ちは和らいだけれど、
ずっと



そう思っていた。
彼は彼で、僕に食欲を覚えていた様子だったが。]

[年下なのに己を完全に子ども扱いする、
なるべく関わりたくない、口も聞きたくなかった相手。

従順で忠誠心が強くて、生意気で。
どちらかと言えば短気な癖に、自制をしっかりと心得ていて。
懐が深くて、情に厚くて。
いつしか本音で語らい合える、無二の親友となった。

壁を拳一つで崩すほどの肉体的強さを持ちながら、心は硝子のように繊細で脆くて、弱い。
高層ビルの屋上の縁に常に佇んでいるような危うさを持った彼を一人にしておけないと思ったのは、自分を育ててくれた恩返しの為だけではない。

出来ることなら、親友を護りたかった。
初めて心を開けた友人として。

そして同時に、
と。

気付いた時にはこの手は彼の血に濡れていた。

――甘い、甘い美酒と、豊潤な肉塊だった。
美味かった。

己以上に血肉に餓えていた彼に、詫びとしてこの身を差し出した時。奪うだけではなく与えられる自分に、悦びを感じた。

……どうしてそんなことを思ったのか。
その答えは、他ならぬ彼がくれた。]

[彼と共に居ることで学んだ沢山の想い。
それは己を精神的に成長させ、誰の手にも負えない問題児を皆に愛されるリーダーにまで育てあげた。
話せど話せど話題に事欠かない友人、己を慕ってくれる仲間たちとも出会えた。

人と関わることで生まれる絆、幸せというもの。
独りでは決して得られなかったもの。

　　君に守られ、君に餓え、
　　　　君に与えられ、君から学んだ。

　こんな自分にも、温かく優しい気持ちが持てることを。


付き合い始めて半年。
幾度となく唇を重ね、肌を重ね。
時には熱い獣を欲望のまま解放し、迸る精華を受け止め、贈り合ってきた。

僕は十分、幸せだった。

これ以上の幸せがあるとするなら、
それは、

君とともに幸せを追求し続けてゆく未来だ。]*

　
　

[ 俺とリーはは互いに血肉を求め貪る、人ならざる者であり
　且つ似て非なる者同士だった。
　
　食肉衝動の強さで言えば、奴よも俺の方が格段に上だろう。
　叢魔の中でも暴怒を背負ったこの身、力は常に有り余り、
　持て余している。
　
　種族の特性上代謝は非常に良く、体力の消耗も激しいので
　空腹状態がデフォルトであり、食っても食っても減りが早い。
　故に常に腹を減らし、美味そうなものを見つければ直ぐに欲する。
　
　
　奴が悪鬼だと気付いたのは、つい最近のことだった。
　

　当初は奴のことが憎く、喰らう選択肢は正直あった。
　


　知らぬ間に、奴が日々感じ始めていた願望>>-215と、
　俺自身、同じことを考えていた。
　違いがあると言えば、俺は「自覚があり」「初めて」では無い、程度。]
　

　
[ 証拠も確信もある訳では無く、表立って聞ける話でも無い。
　故に絆を深め、親友の間柄となっても
　当然話を切り出すことは無かった。
　
　　しかし徐々に違和感は増し──疑惑が確信に近付いた頃。
　

　ある日、リーに普通に呼び出されたと思えば、
　次の瞬間にはブラックアウトならぬレッドアウト。
　
　ただ、意識を失う前に見えたのは。

　>>-216
　

　だが、その姿を見た時。
　友の正体を知れた時。


　　真っ先に　と感じた俺がいた。


　　]
　

　
[ リーが種は違えど、己と似たような存在であること。
　己の血肉を嬉しそうに、美味そうに食していたこと。
　そして人より丈夫なこの身体>>/4。

　初めてだから遠慮したのか、俺が相手だから遠慮したのか
　そこまでは聞かなかったが、少しすれば意識も戻り、
　話せるまで回復してからの第一声は




　我ながら酷いものである。
　そうして、御礼参りとばかりに喰らい着いたのだが。
　あまりの美味さに喜色満面。一瞬我を忘れそうになる程に、
　今まで喰らった、どの者よりも勝る──至高至福。

　故にこれ以降、「俺の身を差し出すから、お前も寄越せ」
　という物々交換取引が成立することになる。

　互いに定期的に欲する身、互いに大切な者のモノとあらば。
　まさにwinwinの関係となるのだった。]
　

　

　
　

[普通の人間ではないと感じてはいた。
彼が己よりも格段に凶暴な衝動を抱えている可能性も、
壁ドン（崩落）の一件以降の彼が比較的泰然自若だった為に忘れていた。

四六時中餓えているのも、質より量を欲していたのも、元々の性質によるものであるということ。

知識不足も手伝い、彼の正体に完全には気付いていなかった。

――もし、出会ったばかりの頃。
勢いに任せて喰おうとされていたら>>-372、
此方も「はいそうですか」と簡単に腕を差し出しはしなかっただろうから、カフェの事務室にキープアウトテープを貼らねばならない事態になっていたかもしれない。


長年付き合いがありながらつい最近まで知らなかったのは、
繊細なプライベートを尋ね辛かった所為もある、が。

そもそも僕は周囲の人間の素性について、ほとんど興味が無かった。これは何も彼に限った話ではない。
向こうから話されれば傾ける耳くらいは持ち合わせているが、此方から尋ねようとはあまりして来なかった。
好んで素性調査をしようとする輩達を邪魔してやる方が、性に合っていた。


あの日だって、僕は本当は護る為にヴィクを呼び出したのだ。
彼の身辺を無遠慮に暴こうとする者達から。

決して、喰うつもりで呼び出したんではなかった。]

[親友を手に掛けて多少なりとも罪悪感を覚えた己とは裏腹に、何故か彼は笑んでいた。>>-373

むしろ己の正体を喜ぶかのように。
悲しむでも憎むでもなく、心底嬉しそうに。

確かに喰らったはずのが、流したはずのが、遺したはずのが。
瞬く間に、何事も無かったみたいに目の前で塞がっていった。

――全身がぞくりと泡立つのを感じた。

それどころか、意識を取り戻して開口一番、
>>-374と来た。
これには流石に噴き出してしまった。





食しておきながら食われる想定がすっぽ抜けていた僕は、親友の衝撃の台詞に単純に慄いた。
直前におばあちゃんがくれたおやつのポンデケージョを差し出しても、彼の食欲は一向に収まる気配がなかった。
この食いしん坊め。

動揺した僕はあえなく、呆気なく彼に捕まった。
僕の肩口に牙を突き立てながら恍惚の表情を浮かべる友を見て、彼の正体を知ったのだった。]

[目には目を。
歯には歯を。


最初は痛みが怖ろしかったけれど、ヴィクが相手なこともあって、今ではすっかり慣れてしまった。

我が身を与え君の一部となり、
君の身を請け僕の一部とし続けたなら。

[そのまま瞼へ、頬へ、鼻先へ。
存在を確かめるようにキスを落としてから、彼の手を掬い取る。]


　　……僕の身体は全部、君にあげます。
　　その代わりに、

　　君の……この指。僕にください。


[透きとおった白く美しい小指を口に含んで、
そっと愛おしむように]**

　
[ 撫でられる頬の心地良さにとろりと眦が下がったが、
　次に耳に入ったのは>>/31]


　　……そりゃぁな？　ずっとお預け状態だったからな。


[ ディナーをしっかり摂り、先程までの散歩で
　間食も済ませているが。
　だけでは空腹感は満たされない。

　──日中から、否、ここ数日口にしていないのだ。

　しかも日中のお預け状態といえば、酷いものだった。
　誘惑ばかりが己を誘い、次第には抑えきれなかったほどに。
　
　早く来いよ、と言わんばかりに舌なめずりを軽く一つ。]
　

　
[ 顔と顔は更に近付き、金糸がふわりと絡み合う。
　レッドベリルの奥に、ブルーサファイアが映る程に。
　高貴な色に見惚れる間もなく、視界が遮られた。
　
　額に砂糖よりも甘く、柔らかな印が刻まれていく。
　印は離れることをも惜しむかの如く、瞼、頬、鼻先へと
　すらりと綺麗に流れていく。]


　　ん、っ……あっ…………。

　　……指だけでいいのか？　それだけで足りるのか……？
　　

[ 我慢できるのか、と続きを言おうとした時
　小指が口に運ばれていた。
　一瞬油断しただけでこの速度と技である。
　寧ろ俺は油断し過ぎなのかもしれない、と一瞬過ぎるが
　今回は何せ十字架の下で永遠の愛を誓った後。
　気も緩むものだ、と聞こえぬ言い訳を並べてしまう。

　だが、サプライズは身も心も躍るもの。
　愛する者へ贈呈出来たと、そう前向きに考えれば良い。]
　

　
[ 考えている間にもびくりと身が動き、
　漏れた声と吐息が、幾度もリーの耳元を滑る。

　動きが止まったかと思えば、手を握られ──　]
　

　


[ 自然に声が漏れる。啄まれる指先がむず痒く、
　もどかしくも心地良い、奇妙な感覚に襲われている間、
　指を動かし、口腔を弄り始めて数秒後。]
　

　
　　　　　　　


[ 真意に気付けば、咥えられたままの指を動かし
　犬歯の先へと寄せ、刺激するよう幾度と突き始める。]　　


　　……いいぜ。くれてやろう。
　　だが、本当に欲しいなら……

　　　


[ 指の動きは止まること無く、寧ろ強く、速く刺激を重ねる。
　変化があるまで、もしくは。


　　　


　上体を起こし、口元を歪ませ静かに笑う。
　の奥深くに、を宿して。

　歪んだ三日月から覗く、白く鋭い刃は
　昼時よりも更に大きさと鋭さを増していた。]
　

　
　
　
　
　　

　
[ 己の指がどうなっただろうか。
　結果はどうであれ、先程のリーがした時と同じように。
　違うのは、刃の如き牙が残ったままの状態であること。
　
　構わず、白魚のような小指を口元に加え──……。　]



　　　　　　　　






　

　
[ バスローブに手を掛け、肩を露出させ
　雪のように白く艶やかな肌を、暗紅の闇を宿したまま眺め、
　満足すれば濡れたままの指先で首筋、肩筋を
　つ、と指でなぞり、朱の印を刻み続けて。


　


　　　　　　　　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　
　

　
[ 初めて喰らってから早数ヶ月。一度味わってからというもの、
　リー以外では満足出来ぬ身となってしまった。
　しかし最初の方、慣れぬ間は、苦痛に歪む顔を幾度と見掛け>>-558

　何度も止めるべきだ、と理性が囁いていた。
　しかし、暴怒を宿した通常よりも衝動の強い身。
　簡単に諦める手段を取るはずが無い。

　故に「あの時のように遠慮せず食えよ」と
　腕を目の前に突き出したり、時には、自ら分け与えたことも。


　　　　　　──俺がリーを求めるように。
　　　　　　　　リーにも俺を求めて欲しい。

　　　　


　────　ああ　“いつか”　じゃない。
　　　　　　俺とお前は、既にひとつだ。

　　　俺はお前に生かされて
　　　お前は俺に生かされいるのだから。
　
　　　俺らは既に運命共同体。
　　　リーの為に、この躰も、血も、肉も──全て、捧げよう。]
　

[蒼の双眸の奥深く、静かに燃え滾る焔>>-641を見て取る。
朝に顔を合わせてから焦らし焦らされ続け、
お互いに漸く迎えた今この時。

並大抵の食事では彼が満たされないことは解っている。
一度食事を始めたなら、止まらないことも。

だから、自由が利くうちに。
意識が飛んでしまう前に。
熱を、感触を、弾力を味わっておきたかった。



気を逸らす意図は特になかった。
拒まれたなら止める自制心も一応は持ち合わせていたのだけれど、彼の意識は手からは退いていたらしい。
己にとっては好都合だった。


小さく震えた華奢な身を、あやすように撫でたのも束の間。
>>-643艶やかな声が、耳に掛かる熱い吐息が、砂糖菓子のように甘い指先が、緩やかに理性を崩壊させる。]

[じっくりと飴玉を転がすような悠長な真似は、
どうやらさせて貰えないらしい。
獲物の方から急かすように刃に擦り当てられてしまっては。

むず痒さを覚えた犬歯が、徐々にその鋭さを増していく。
力任せに奪って、痛みを感じさせたくはなかったのだけれど。]


　　……ぅ、

　　んん……っ、
　　ん………………！！


[――そんなに早く喰われたいですか。

闇色の焔を宿したブルーサファイアの笑み>>-644に、心臓がどくんと跳ねた。
瞬間、己に流れる鬼の血が騒いで視界が揺らぐ。
見開いた紅い目を伏せ、小指を咥えたまま不敵に笑んでみせた。

[>>-645

硬い関節を僅かに外し、
最も弱く脆い箇所へと狙いを定めて――……]

[同じように、小指が彼に絡め取られた。>>-646]


　　
　　…………い……あぁ……っ！！





　　…………ん、どうぞ……、
　　遠慮は要りません。


[>>-647暴かれるままに肩を晒して、紅い唇を見つめた。
魔を宿した鋭利な牙を受け容れるように、背へと手を伸ばす。

二の腕へ、肩口へ、温かな舌が這えば心地良さに身を捩って。
与えられる甘美な痛みに微睡んで。

　　ん、……んぁっ、
　　……は、…………ヴィク、

　　美味い、……ですか……？


[気掛かりはただその一点。
漏れてしまう声の狭間で名を呼び、問いかける。

彼は大変に美味い。
初めて口にした時、さほど大食漢ではない自分でさえ、爪ひとつ残さず喰らい尽くしてしまいそうになった程に。
>>-648腕を突き出されたり分け与えられたりしたなら、お言葉に甘えてと頂いてきた。

加減してきたのは、役者という彼の特殊な職業故。
万が一にも傷跡を残して、
彼の夢を邪魔してしまうことのないように、と。
牙を抑え腕を封じ、自らの欲を抑制し続けてきた。

けれど、]


　　……やっぱり、もう少し貰おうかな。

[唇で脈を辿り、首筋を強く吸って華を咲かせた。
純白のキャンバスに紅い華が幾つも零れ咲いていく。

肩口に舌を這わせ、胸の頂を転がし、
腕に歯を立てて、腹を啄み、脚へと侵食して。
柔らかな肢体を隈なく味わい、身体中に愛を刻み付けてゆく。


最後にもう一度左手を取って、濡れた唇を重ねた。

……明日には何事もなかったように戻っているのだろう。
仮初の独占に過ぎないけれど、

赤黒く固まった小指の隣。
心臓へ直に繋がるとされる薬指も口の中に含んで、

　　　

　　――は、
　　ふふっ……、


[口元に滴る赤を舐め、喉を鳴らして嚥下した。

誰にも譲ってなどやらない。
誰にも奪わせなどしない。

君のすべてを知り、全てを得たい。
同じように僕を知り、全てを奪って欲しい。

　　──── 心が満たされてゆく感覚。

　　　　　　　　君は僕に生かされ、
　　　　　　　　僕は君に生かされている。

　　　この血も、肉も、心も──全て、ヴィクの為に。]*