── 昼、ホテル→花畑 ──

　［男性と別れ、訪れた中華レストランでは
　お粥をメインにしたモーニングを提供していて、
　私は魚介類をたっぷり使っているという龍仙粥の
　セットを頼んだ。
　セット内容はお粥のほか、自家製ザーサイ、春巻き
　、ミニサラダに杏仁豆腐。

　どれもすごく美味しかった。

　それから、部屋に戻り作ってあったお弁当と
　氷を入れた水筒を尾州織の鞄に入れてフロントで
　ハイヤーを頼んだ。］


　　よろしくお願いします。
　

　［運転手に開けてもらったドアから車に乗る。
　花畑はホテルから少し離れたところにあるらしい。*］

　── 花畑 ──


　　…ありがとうございました。
　　帰るときはまた連絡しますので、
　　その時はよろしくお願いします。


　［運転手はもう、チップを強請るようなこと
　はなかった。　
　私は駄目だと悟ったのかもしれない。

　車を降りて、道なりに少し歩けば、
　話に聞いた場所にすぐに辿り着いた。］



　　すご………っ！


　
　［吹き上げてくるような風。
　向日葵の黄とそばの花の白、ラベンダーの薄紫が
　一面に広がる光景。

　所々に設けられた芝生の植えられたエリアは、
　腰を下ろして、ゆっくりこれらを眺めるため
　のものだろう。］

　　気持ちいいな。


　［お弁当を広げ、花畑を見ながら空を見上げる。
　雲一つない晴天、確かにさっきまではそうだった。

　なのに、

　
　　──ポツ。


　　頬に水滴が落ちる。］


　　　嘘。


　［ポツ、ポツ、ポツ…。
　　それは瞬く間に増えて、辺りを薄灰に覆っていく。
　　周りに居た人達が騒ぎながら、帰っていく。
　　私は、］

　

　　　



　　［濡れて重くなったウィッグをそっと外せば、
　　ぽとりと傍らに落とす。
　　
　　ざああああと爆ぜる雨の中、
　　鈍色の空を見上げていた。**］

　── 花畑 ──

　［頬を叩く水粒が心地よいと思った。
　すべてを覆い身体を濡らす雨が、まるで
　涙を流しているみたいで、暖かい気がした。　
　
　鈍色の向こう、遥か遠くにある陽よりもずっと。］


　　………


　［過去を薄めて。
　思いを薄めて。
　願いを薄めて。

　どうか。］

　


　　


　　　　　
　　

　　　────
　

　
　［どれくらいそうしていただろう。
　普段なら、こんなところに来る人、］



　　……誰も居ないのに。



　［その声に零す。>>276
　まさか彼が来るなんて思わない。
　寧ろ、最初に会ったのだって夢だったの
　じゃないかと思い始めてて、

　だから、雲に覆われた空を見上げたまま、］
　
　　
　　雲が晴れるのを待ってるの。



　［振り返らずに唇を動かした。*］　

　　……っ
　
　
　［後ろから何かを被らせられてハッとする。>>295
　
　身体を冷やさないようになんて、今更。
　こんなことをしたところで白濡鼠は変わらない。］


　（捨て置いてって言われても…）

　
　［その何かの裾を手で掴むと、歩き始めた
　ひとの背中を追いかけ、腕を引っ張った。］


　　入りません……っ
　　って言うか、貴方、人のこと言える格好じゃ……


　　───…麗央くん？！


　［驚いて目を見開く。］

　
　　なん、で…？

　
　［状況の整理がつかないまま、
　降りしきる雨の音を聞いていた。*］

　［返そうとしたラッシュガードがパサリと
　地面に落ちる。
　色を無くした髪からポタポタと滴が零れて
　睫毛も頬も唇も空の涙に濡れていた。］


　　……何、言って
　　

　［疑問に疑問を返されて。>>301
　状況に見合わない冗談のような軽口。］


　　バカ……
　　私、髪の色、抜いたことないから。


　［その言葉に解いた緊張は、けれど笑顔を
　上手に作るには弊害で、濡れて頭に張り付いた
　白い髪を、滴を零す細い一束に触れようとする
　麗央くんの手に、細めた瞳の奥が揺れるのを
　どうしても隠すことができなかった。*］

　　麗央くん？

　
　［触れるか触れないかで、止められた手。>>322
　そこで作られた拳は、何かを我慢しているようで。
　思い出の中だけだとの言葉に、その表情に
　針で刺したように胸が痛む。］　


　　私は、こんなに変わっちゃったしね。


　［でも、否定なんて出来ない。
　少なくとも私は、変わってしまった。
　見ればわかるでしょうと言うように悲し気に微笑んで。
　でも、］



　　…………何かあったの？　　
　


　［こんな風に聞いて、
　近く、握りしめられた手に触れてしまったのは
　今の彼が、どこか寂しそうに、苦しそうに
　見えたからかもしれない。*］
　

　［気のせいかもしれない。
　思い過ごしかもしれない。

　でも聞かずにはいられなかった。］


　　…っ


　［払い除けられた手を元に戻しながら雨に濡れる
　麗央くんを見る。>>339
　お互いもう変わってしまったのだと思いながらも、
　けれど何故か、嫌で払い除けられたとは感じ
　なかった。
　その瞬間、走った痛みは別の、］
　
　

　　─────…そっか…。



　［俯く麗央くんをじっと見つめて、
　目を閉じて、息を吸って。
　再び目蓋を開けて、そっと笑う。］

　

　…あの頃、私は、君の笑顔が好きで。
　何もない、そのままの私を慕ってくれた
　あの子達の笑顔が好きだった。


　あの頃の私の、救いだった…
　

　［流行りのゲームとか買えなかったから
　お金のかからない遊びを工夫して。
　外で遊んだときは、手を繋いで歌いながら
　帰ったね。
　いつだったか、こんな雨の中遊んだ君が熱を出して、
　桃缶を持ってお見舞いにいったこともあった。
　夕暮れの公園で指差し教えた星座の名前、
　君はまだ覚えているかな。］


　あの頃の私は、ずっと無理をしてたけど、
　麗央くん達と一緒にいると、なんだろう。
　ああ、私、生きてていいんだなぁって。
　存在を許されるみたいな…



　［優しくて暖かくて。
　だからすべてを無くした今は、
　それと同じくらい悲しい思い出。］

　　────麗央くん。



　［きっと、これが最後だから、
　最後だと思って話す。
　あの頃みたいに精一杯、お姉さん風を吹かせて。］
　

　　もし今、嫌なことがあるなら、
　　無理してることがあるなら…、
　　逃げていいんだよ。

　
　［何があったのかわからない。
　的外れなことを言っているかもしれない。
　でも、それでも少しでも、
　あの頃のお返しがしたい。］



　　案外ね、無職でも生きていけるから。
　　　　


　［そういう問題じゃないか、と小さく自嘲しながら、
　落としたラッシュガードを拾って、土が付いていたら
　払って、差し出す。］
　

　　…ありがとう。

　　雅樂雅は麗央くんに会えて幸せでした。**
　　　
　　

　── 花畑 ──


　　うん……


　［子供のように俯いて震える麗央くんの
　ポタポタ落ちる滴を見ていた。

　聞かれたくないことが何かわからないけれど、
　少なくとも仕事が嫌ではないことだけは
　わかった。>>375

　資格がないのは私も同じ。
　だから、これでいい。］


　　それなら……あの頃の私を覚えてて。


　［忘れないという麗央くんに背を向ける。］

　
　　いーい？
　　ここで、この街で私たちは会わなかった。
　　麗央くんのこれからに私は……居ない。
　　

　［目を閉じて空を仰いて、雨を受ける。］


　　ほら、早く帰らないと。
　　また熱出すから。
　　　
　　
　［そうして背中越し、
　引き止めた先の道へと促した。］　



　　

　── 花畑 ──

　［麗央くんが歩き始めた気配を感じれば、
　私は振り返ることなく、反対方向に足を進めた。
　元いた場所には置き去りのままの鞄。
　雨の滴を吸って、しなだれているウィッグ。
　食べかけのお弁当。］


　　……


　［私はその場に膝をついて、
　それらを片付けると
　芝生の上に仰向けの大の字になって寝転がった。
　止めどなく降り注ぐ滴を受けながら、
　意識を手放して、

　目覚めたときの空は、
　息を呑むような満点の星空で、
　そこから青白い月明りが一筋伸びて
　私を照らしていたのだった。］

　── 夜　ホテル　──

　［携帯でハイヤーを呼んで、
　冷え切った身体でホテルに戻る。
　異様な私の姿が今いる人達にどう見られているのか、
　フロントのひとが心配して、全身濡れ切った私に
　タオルをいくつか持ってきて渡してくれた。］


　　ご飯、行かなきゃ…
　

　［薬を飲むためにも。
　　
　暖かいお風呂に入って、着替えて。
　身体に気怠さを感じながら、洗ってドライヤーで
　乾かしたウィッグに手を伸ばした。］

　── 廊下　──

　
　　……はぁ。


　［壁に頭を凭せ掛ける。
　こういう時に無理をすると駄目だとわかっていたけれど、
　頭がクラクラする。
　ウィッグの締め付けが辛い。］

　　
　　ルームサービス頼めばよかったなぁ。


　［そう思うも後のまつり。
　館内に人々の声がやけに頭に響いて、
　どうしようもなかった。］
　
　（この調子だと賑やかな場所は無理かな。
　静かにご飯が食べれそうな場所あったっけ。）


　［案内図を広げるもそれはすぐに、足元に落ちた。］


　（…う、文字が気持ち悪い。）**
　

　── 廊下　──

　（……よくよく考えたら、別にウィッグ被らなくても
　　よかったよね。
　　ホテルのひとにも知ってるんだし…）

　［心の中、馬鹿みたいと笑って。
　朦朧とする意識のまま、今さっき、案内図を落としたことも
　忘れて歩こうとして、目の前、屈む男性の姿。>>418］


　　…あ。貴方は朝の……


　［見上げる顔に微笑む。］


　　熱出すからってお姉さんぶって帰して、
　　…のに、自分が熱出すなんて
　　笑われるよ。

　
　［ホテルの人をと言う男性にそっと首を振って、
　そのまま倒れこむようによろめく。］

　　　……静かな場所に、
　　　少し、ゆっくりしたら治る　から…


　［熱っぽい吐息が口から零れた。*］

　　…持病、飲み続けている薬の副作用もあると
　　思う　か　ら…


　［額に伸びる手を見ながら事情を説明する。>>455
　その姿が、花畑で白い髪に触れようとした
　麗央くんと重なって見えたりして、
　また微笑を浮かべた。］


　　額で熱ってわからなくない？


　［上目遣いに尋ねる。
　あの子が体調を崩した時とか、おでこをこっつんこして
　熱を測ったりして、少しあるね？とか言ってたけど、
　実はあんまりわかってなかったんだよね。

　そんな一方的な世間話をしていると、
　そのまま、軽く抱き上げられた。］

　
　　　──…っ、わ。


　［咄嗟にバランスを取るため男性の肩に手を伸ばす。
　　身体が宙に浮く感覚と熱で頭がクラクラした。>>455］


　　…男の人って凄いね……


　［入院生活が長かったとはいえ大人の女性だ。
　　こういう場面は、物語ではよく遭遇するけど実際、
　　赤子を抱くようにはいかないだろうと思っていた。］


　　　部屋、は、向こうの
　　　専用エレベーターがある……
　　　　　

　　［顔を向ければ、スイートルームの一室であることは
　　わかっただろうか。］

　　
　　　やっぱり、戻ったほうがいい…かな？


　　［せっかくここまで来たのに、と言いたげな顔。*］

　　…体温低いとわかるんだ？


　［ということは私って体温高いのかな。
　家に体温計ないし、あんまり意識してなかった。
　治療中に高かったのは副作用だし。

　男性の話を聞きながら考えて。>>471］　　


　　そんなことない　から。
　　私より細い子はたくさ――…うん、大丈夫。
　　…ありがとう、ごめんなさい。


　［いつもだったら、無理をしてでも下ろして貰って
　自分で歩くところだけれど、この男性独特の空気
　というか雰囲気に流されていた。］


　　…あ、あの、今更だけど、名前聞いていい？


　［専用エレベーターを示しながら尋ねて、
　戻りたくなさげな私を見て、
　足を止める男性に瞬いた。］

　　…―――優しいひと、なんですね。
　


　［くすりとして、］


　　…屋上、庭園があるって。
　　夜だし、静かじゃないかな…？


　［朝、教えてもらった庶民の店で
　暖かい食べ物を買って、
　と思ったけど、今の状態で外はナイ…かな？］


　　やっぱりお部屋で休んでるべきですよね……


　［しゅんと眉根を下げる。
　修学旅行で熱を出すと、
　こんな気持ちなのかなと思った。*］