[その信頼を裏切る心地で仕掛けた悪戯は
甘ったるくも切なげに溢れる吐息の音で許される。
心に浮かんだのは、許される関係への充足ではなく
知っていた結果への安堵だった。

きみがゆるしてくれるだなんてこと、とっくに知っていて。
知った上でその許しが欲しいだけだ。
ああ、またやってしまった。
微笑む厚い面の皮の下で罪悪感と自己嫌悪を持て余す。

きみを一番に想っていれば
きみの一番でなくとも構わないはずなのに
やたらときみの一番や唯一に拘る癖はなかなか抜けず
度々こうした子供じみた試し行動を引き起こす。

きみは気付いているのだろうか？
或いは子供たちの相手で慣れてしまっているのかもしれない。

きみが許してしまうから。
そんなふうにきみのせいにして、自分に言い訳をして
そうまでしないときみに触れることすら出来ないわたしなんて
どうかきみは、知らぬままでいてくれたらいいのに

そう願う気持ちの強さだけで平静を装っていれば
貫く嘘が誠になって自己嫌悪を覆い隠した。

何もなかった顔で、恥じらう彼女に目を細めて意地悪く笑う。
きみはどうか、しらないままでいて。]

[苦い思いを見ないために興奮で塗り替えて
じわじわと鼓動が速まっていくことに安堵する。

いとしいひとに触れることを純粋に求めただけの
欲に忠実な愚かな男になりきる。嘘ではない。
その顔も確かに自分の一面だから
それだけであるかのように徹するのも簡単なことだった。

自分の指に感じて欲しいと思う愛おしさと
ささやかな嗜虐心が綯交ぜになって
きみの反応がより大きくなる場所を濁るお湯の中、指で探る。

何度も教え込んだ触れ方で執拗に
彼女も知らなかった官能を目覚めさせた指で触れる]


　声、……がまんしなくて良いんだぞ……？
　なに、どんなに愛らしい声で誘われたとて
　いまはまだ、お預け中の身だ。心配しなくていい。

　……　ああ、可愛いな。わたしのキネレト。
　もっとその声を聴かせて欲しい……


[綺麗なものではないと、彼女が少し劣等感を抱く足の傷痕も
色気が足りないと嘆く肉付きの薄い脹脛も、太股も
もうすっかりこの掌に馴染むくらいに触り慣れて
同じだけ触られることに慣れてしまったきみが
その先を想像しているのかと思えば歪んだ充足を得る。]

[求めることは、触れることを許すことと同義だ。
きみが許してくれないと、触れることすらできない。

互の同意を以て及ぶ行為であるから間違いはないのに
わたしの歪んだ欲求のせいで何かが違っていることに
気付きながら、目を瞑る。

きみはどうかしらないままでいて。

そう乞い願う裏側で……
]*

[君の指先が皮膚の薄い箇所を掠める都度、
小さな水音を立てて身体が跳ねる。
お湯のとろみとは違う熱い何かが、
擦り合わせた太腿の内を伝わり出すのを感じる。]


　…………っふ、ちょ……
　それさっき僕が言っ…………っ、　あ
　はずかし……、　ふぁ…………ぁあっ、　ん


[つい先刻自分が発した台詞を
ほぼそのまま君に返されてしまえば、
想像を遥かに超える破壊力に意識を手放しそうに……
……なるより先に噴き出しそうになった。
ずるい。はずかしい。ずるい。
軽く動転しながら突っ込みを入れようとしたことで
気が緩んで、自分でも聴いたことのないような
甘い声が木で出来た天井に反響する。

正直ものすごくきもちいい。
ここが屋外であることを忘れてしまいそうだ。
もし聴こえてしまったひといたらごめんなさい。
そろそろごはんどきの方もいるはず。

心の中で平謝りしながら、君の手が止まらない限り
声にならない嬌声も止まることを知らない。
そうしているうち意識がぼんやりしてきて
脳味噌が思考を放棄させようとしてくる。]

　かわ、いい……？　ほんとう…………？？
　……ひっ　　ぁ……うう

　しんぱ、い…………？　なにを……
　ふふ、僕はなにもしんぱいしてな…………ぁ　んっ


[公序良俗に反する行いに罪悪感を抱く僕に対して、
君は理性を超える行いにこそ愛を感じるのかな。
それとも、僕がマナーを言い訳にして
君から逃げようとしているように見えるのかな。

仮に君がこのままお湯の中で僕を求め始めたって
僕は君を拒みはしない。
それはきっと君ももうわかっているはずだ。
じゃあ何故、君から
「心配しなくていい」なんて言葉が飛び出すんだろう。

未だ猶拒まれる可能性が君の中で拭いきれないか
拒まれないとわかっていても、
改めて許しが得たいのか……

もしかして、……君も不安なのかい？
君の勢いに流されてしまいそうな僕が。

不意に、思い至る。まるで、──こどもみたいだ。
何処までならば許されるかを無邪気に試して
気を引いて、愛情を推し測ろうとしている。]

[大人を信頼していない荒んだ子も多い教会の子供たちには
特にそうした傾向が多いものだから慣れきってしまっていて、
そういえば改めて意識したことがなかった。

もしかすると、互いに無防備な姿を曝して
戯れるように触れ合えるほどの信頼を得ても猶
不安を抱いてしまう程の深い心の傷を、
君は負っているんだろうか。

……きっと１００％ではないけれど気持ちは解らなくもない。
信頼とは別の次元で周囲に合わせて生きて来た僕も、
積極的に一歩関係を進めようと出来ないのには
君にも言い出せない理由がある。

ともあれ、君が安心出来ないならば
僕に出来るのはどんな君も大好きだと伝え続けることだ。
つまりはただの通常運転だな。
どんなに伝えても足りないのだから
耳に蛸が出来て聞き飽きても一生聴き続けてもらおうか。

解されてとろりとしたまなざしで君を見つめ、
手を伸ばして君の頬にそっと触れて。
何かの予防線を貼るみたいに上機嫌で歌い続けている
君の舌を舌で掬いとって、唇で柔らかく蓋をした。

温泉らしい明るいメロディーとは異なる
小鳥のさえずりみたいな音色を喉の奥でいくつも奏でて、
息が苦しくなったところで君を開放する。]

[少し、
──逆上せてきた。

ざば、と半身をお湯から引き揚げて
火照った胸元を君の前にさらけ出す。


ささやかな谷間に貼り付くように生えた
虹色に光る小さな龍の鱗はタトゥーと呼ぶには立体的で、
天然物と呼ぶには作り物めいている。
願いを叶えられるような特別な力は何も無い。

なんなら硬くて少し痛いかもしれない。
でも心臓の音は、ここが一番よく伝わるはずだ。

腕を伸ばして彼の鼻先を胸元へとゆっくり引き寄せて……]

　だいすきだよ。
　僕のアザレアくん。


[──こういうタイミングで愛を囁くから
何か歪んだ意味合いを持って伝わってしまうのかもしれない。
ここでは君の髪を洗うことは出来そうにないから
撫でるだけにしておこうね。いいこ、いいこ。

君のようにすっぽり、とまでは行かないが
君の頭を抱き込むように腕を回す。
ちょうどさっきの、
あひるちゃんを抱き込んでいた時の格好に似ている。

そのまま項から耳裏、後頭部の髪を掻き分けて擽り
頭皮を愛おしむように優しく撫でながら、
ついさっきまで君の股間を護っていた
今は頭の上に乗せられているタオルに
頬を擦り寄せて鼻先を埋め息を深く吸い込んだ。

肌寒さが戻ってきたところで再びちゃぽんと湯船に沈む。
君は逆上せていないかい？　大丈夫かな？
大丈夫そうなら君の膝の上に腰を下ろしてみよう。
肩に頭を預ける役は僕がいただいた。]*

[そうとも、きみの台詞です。
こういうのは重ねたほうが面白いだろう？
雰囲気より笑いを狙ったのは鼻歌のチョイスと同じに
確かにきみの感じたとおり「予防線」なのかもしれない。

たぶんすこし、潔癖が過ぎるのだと思う。
性的な感情に対して、過剰なくらいに。
全く自覚はないけれど。
或いは児童書に描かれるような綺麗なだけの愛への
あこがれが強すぎるか。
その自覚は多少ある。なんせ夢見がちなもので。

愛する人に触れたいと感じる欲求が
肉欲に流されただけのものでないか、
慎重すぎるほどに自分に尋ねてしまうし
理性を忘れて求めることを愚かな行為だと思っている。

自分で教えたいろに美しく染まって綻ぶ目の前のきみに
獣欲めいた餓えを持て余す自分を野蛮な生き物のように思う。

そうではないと否定して欲しくて
きみから求められることを待ってしまうのかもしれない。

場違いなBGMをかき消されながら思う。]

[恋に恋する少女より夢見がちなわたしは
きっと、きみに強い理想を抱いている。


わたしの欲を鏡映しにその身に宿してなお美しいきみは
慈悲深く、見目だけでなく心まで美しい。
そんなきみに与えられるものならば、これは過ちではなく
ただしい愛情の形なのだと思える気がして。

ああでもべつに、自分が愚かで野蛮な獣のような男であっても
何も困りはしないのだ。それを恥じる気持ちも然程ない。

きみに嫌われてしまうことだけがこんなにも恐ろしい。
なんて。
きみに聞かせれば、笑われてしまうだろうか。]

[くちづけに許されて、見えぬ水面の下
次第に大胆になる肌をなぞる掌のぶんだけ
とろみのあるお湯が波打つ。

普段より滑りのいい肌の感触が心地よくて、もっと触れたくて
軽く膝を曲げた状態で伸ばした足の分だけ離れていた
ふたりの間の距離はあっさり縮まった。

吐息まで貪り尽くしてやりたい衝動と
溢れる愛らしい声を聞きたい欲求とに板挟みになって
どっちつかずのまま舌を絡め合って裸の肌をまさぐる。

頭が沸騰しそうに、ぐらぐらするのは
お湯に上せたせいか、きみに溺れたせいか。
多分後者が大半だろうなぁとひどく冷静に分析しながら
薄い腹の皮膚を撫で上げた手のひらが
押し付けられるより先に慎ましやかな膨らみに
這い上がろうとしたところで、きみが離れてゆく。

淡く色づいた肌の上を滴る雫と溢れる湯気に
すっかり釘付けになってこくりと喉を鳴らした。
誘われるように水飛沫を立てる勢いで腰を浮かせて
胸元の光彩に唇を寄せようとして……

……ふと何か気づいた顔をして
気まずそうに再度腰を沈めようとしたところを
たおやかな腕に絡め取られた。]

[触れ方は全然違うのに、そこに似た愛情を感じて
何が正解かわからず甘え損ねた母の腕を思い出しながら
すっかり人目に晒せなくなった体に燻る熱を持て余す。

性的な感情など抱き得る筈もなかった
唯一の女性に重ねているくせに、落ち着くどころか
余計興奮している自分と目が合ってしまった気がして
興奮でも逆上せでもない目眩を感じた気がした。

なるほど、マザコンなのかもしれない、わたしは。

それならば性的な欲求に禁忌を覚える感覚の辻褄もあう。
彼女が懸念しているような過去も傷も心の痛みも
わたしにはなにもないのいだ。
なんの苦境もなく障害もなく平穏に愛され育ってきた
わたしにそんなものがあるはずはない。多分。

多かれ少なかれ男ならそういうものだと理解はある。
……他人に対してなら。

しかしそれが自分となると途端に恥ずかしくて堪らなくなって
彼女が肩に凭れて互いの顔が見えないのをいいことに
彼女を倣う様にその細い肩に
真っ赤になった顔を埋めて隠した。

膝の上に腰を下ろしていれば
すっかり腫れ上がっているものにも気づくことになるか。
それを恥じているように見えるだろう。
それはそれで我慢が効かないみたいで恥ずかしいけれど、
今は、なんかもうそれでいいです、はい。*]

[裸でじゃれ合っても君は触れるだけで、
約束した通りにそれ以上のことはしようとしない。

そんな君だから僕は君を好きになって、
そんな君だから安心して傍に居られるんだろう。
自分の欲を満たす為だけに抱こうとするのではなくて
僕を想ってくれているのが伝わってくるから。

童話の中の王子様は、決して野蛮な真似はしない。
肉欲などまるで見せない純粋な愛で、
お姫様を優しく包み込んでくれる。

そんな王子様にも狼や野獣に豹変する一面が
全くないわけではないのだろうと頭では解っていながら、
それでも、お姫様を一途に想ってくれる
夢の世界にしか存在しなさそうな王子様に
幼い頃から憧れていた。

存在しないなら、僕がなればいい。
女の子なら誰もが憧れるような理想の王子様に。
不埒な大人に理不尽に辱められてきた仲間達を護りたい。

そうして外見も内面も王子を目指しながら、
僕の中のお姫様願望が消えたわけではなかった。
そこに現れて僕が深層に眠らせていた姫を
呼び覚ましてしまった僕の理想の王子様がそう、君だ。]

[──なんて話をすれば君に笑われてしまいそうだから
直接語ることはきっとないだろう。
美しいお伽噺に憧れを抱きながら
愛する君に触れたがってしまう僕が居る。
本能の赴くままに求めて欲しいと望んでしまう。

たとえ姫でも、千夜一夜物語のお姫様であれば
王子の寝室に忍び込んで眠る王子の肉棒に唇を寄せたりする。
想い合う人と愛を確かめ合う為の行為なら
神様にだって止められない筈なのに、
理性を忘れて乱れてしまうようなことがもしあれば
君に幻滅されそうな気がしている。

複雑な心境を正直に君に打ち明けても
君はあまり驚かないような気がする。
なんなら「知っていたさ」とか言って笑うのかもしれない。

僕はどんな君も見せて欲しいと思っているし
たとえ野蛮な獣と化しても嫌いになったりなんてしない。

そう言葉で伝えても、きっと君には
一ミリも伝わらないような気がするから、
実際に態度で示していくのが一番良いんだろう。]

[撫で上げられる度に、湯気よりも熱い吐息が零れ落ちる。
絡め合った舌の奥から声にならない音を鳴らして、
水面に垂れ落ちそうな唾液を一滴も零すまいと舐めとった。

あたまも、しかいも、ぼんやりしてきて
何も考えられなくなっていくのは
明らかに逆上せたせいじゃないね。
君に酔ったせいだね。けれど、]


　……ふ、

　こういうのは
　恥ずかしがった方が余計恥ずかしい……
　だったかな？


[ふむ、なるほど。確かに。
君が愛らしく恥ずかしがっているのに気付けば
逆に落ち着きを取り戻してきた。

恥ずかしがっている理由が
自分がマザコンであることに気付いたからだなんて
僕は知る由もないから、存在を主張し始めたらしいそちらが
恥ずかしいのかなと思って。
肩に埋めるようにしおらしく俯いてしまった君を
そっと優しく撫でていく。よしよし。

しかし──どうしてだろう、ふと思う。
今の僕、母みたいだな。なぜ。]

[僕は母を知らないから真の母という生き物が
実際どんな風なのかはわからないけれど。
子守歌でも歌いたくなるような気分だな。
湯船の中なのに。お互いに裸なのに。
母性本能ってやつだろうか。

まさかとは思うが君もそういう気分になってないかい？
君にどこか父の面影を求めていた僕が言えた台詞ではないが。]


　君が恥じらう様も可愛らしいね……
　僕が目の保養になるのは
　ちょっとまだよくわからないんだが。

　……すまないね。
　もう少しだけ、我慢できるね……？


[お預けを命じておいて、というわけではなく
掌でいきなりそこに触れることは躊躇われる。
猛々しく熱を持ったそれに太腿をわざとらしく押し付けて
軽く擦るように身を捩りながら背に腕を回した。
こんなこと母親はしないだろ。たぶん。知らんけど。
無意識のうちにお義母様に
謎の対抗心を燃やしているみたいになってしまった。

83秒程そうして思う様密着してから、
そろそろ上がらないかと君に問おう。
お揃いの浴衣も着たいし、ごはんも食べたい。]*

[そうか、きみの母性的な部分に情欲を抱いていたのか。
まじか。まじか。
ちょっと混乱している頭で考え込めば余計におかしな方向に
思考が嵌って行きそうな気持ちを落ち着けようと
素数でも数えてみようとして……
あれ素数ってなんだっけ？に
見事意識を逸らす事に成功する。

すうがくすぐわすれる。普段使わないからね。

落ち着いて考えればそんなきみの一面にも
等しく惹かれているだけだと
上手く噛み砕くこともできるのだろうけれど
今は思考がとっ散らかったままなのでまとめて放棄した。]


　……ここで二人、揃ってのぼせたいのでなければ
　いじわるをしないでくれ。
　放っておけばおさまるから。


[お湯のとろみで普段より滑りのよくなった柔らかな肉が
偶然にしては随分と遠慮なく触れてくるから
心地よさに腰が揺れそうになる。
絶対にわざとだ。大胆になったものだ。
ついこの間まではわたしの興奮を知っただけで
真っ赤になっていたのに。]

[それだけ待たせているんだよなぁといまさらに思う。
「待って」いてくれているんだと思う。

そうでなければ慣れてきたからといって
彼女の性格を考えるに、こんなふうに触れないだろう。
どうせ最後まではしない油断からじゃれているのではなく
この先を許されていることは言葉からも、
行動からも伝わっている。わかっては、いる。
そろそろ、いい加減。自分でも思う。

のに。ここで強引に出られないあたりが
わたしたる所以なんだよなぁと
ちょっと‍他人事みたいに途方にくれた。

放っておけばと言いつつも
甘やかす腕が心地よくて
放っておいてくれとは言えなくて。

突き放すことも無理強いすることもできないまま
抱き寄せて重なる体の柔らかさを堪能したり
首筋に唇を寄せてみたりしていれば
落ち着きを取り戻せる筈もなく。

わかっているのに一緒に上がろうと意地悪に誘う彼女を
先に上がっていてくれと追い出して、
素数を思い出す作業に戻る。

きみの汗が引くくらいまで
一人ぼんやり浸かっていた。*]]

[赤くなって俯いてしまったままの君が
何を考えているのかは僕にはわからない。
僕は僕で、君に腿を擦り付けながら
なんだかよくわからない気分になっていた。

この一年で学習したことは、
恥じらえば君はそこで手を止めてしまうということだ。
心優しく臆病な君は、僕を無理矢理組み敷くことはしない。

つまり僕が恥じらい続ければ
きっと二人はいつまでもこのままだ。
確かにお互いに合意の上で臨んでいるはずなのに、
いつも気付いたら僕は普通に眠っている。
君は何も言わずにいてくれるけれど、
たぶん志半ばで意識を飛ばしてるんだろうね。

……不甲斐ない。
僕だけが気持ちよくなってしまっているみたいなのも嫌だ。

そう思って少しずつ、
少しずつ自分からも君に触れるようになって
触れ合う時間が増えれば増えるほどに
慣れて、自分でも怖いくらいに欲張りになって……

けれどこれが正解なのかどうかは
未だよくわかっていないんだ。]

　……っ
　わ、わかった。

　……ごめんね、意地悪して。


[君の言葉で我に返ると急激に恥ずかしくなった。
お湯の中でも君が欲しかった、なんて。
もしかしたら君もそう思ってくれてるんじゃないか、なんて。

押し付けていた太腿をぬるりと離して
熱を逃がそうとすれば抱き寄せられて、
重なる箇所からお湯の温度を優に超えた熱が篭る。
首筋に触れた柔らかな感触にぴくりと肩が跳ねた。

君の首筋に熱い吐息をいくつも撒き散らしながら、
腕から力が抜けていく。

──だから、追い出したのは正解だ。

悪足掻きに最後に一度だけ君の肩に唇を25秒押し付けて
よろよろとお湯から這い上がった。
おぼつかない足取りで扉へと向かう身体は、
頭のてっぺんからつま先まで真っ赤に染まっていただろう。

当然の如く寒さなんかもう微塵も感じなかったし、
湯船に置き去りにした６匹のあひるちゃんたちのことも
完全に忘れていて頭になかった。]

[脱衣所に戻りバスタオルで水気を拭って
下着を身に着けて浴衣を羽織っても、
暫くの間、帯を手にぼんやり虚空を見つめていた。
長時間熱いお湯に浸かったからではなく心臓がうるさい。]


　はー……
　君は休めてるのかな………


[君も上がってきたなら浴衣を着せ合うのも楽しかろうと
思っていたのだけれど一向に上がってくる気配がない。
既に結構な時間浸かっていたような気がするんだが
大丈夫なんだろうか。少し心配だ。

ゆるく前を合わせて帯を巻き、
ゆるゆるになんかよくわからない適当結びにした。
着方が合っているかどうかわからないけれど
鏡を見た限り、君にやりなおして貰った方がいい着こなしだと思う。

お湯の中で繰り広げた出来事を思い出すだけで
流した筈の汗が全身から噴き出しそうになるから、
涼みながら気を紛らわせよう。

脱衣所の端の椅子に膝を抱えて座り込んで
君が戻ってくるまで紅い顔で俯いていた。]*

[意地悪をしたつもりなんてないのだろう。
恥じらうばかりだったきみに、
そうしてくれと何時か強請って教えたのは
多分他ならぬわたし自身だ。

狼狽える彼女に気付いてすこしだけ冷静になれば
そうと理解できて、自分の方が意地悪を言った気分になる。
なお、罪悪感はあまりない。
嗜虐心をくすぐられはするが。

タオルで前を隠すと後ろが丸見えだな、とか
上がろうとする後ろすがらを湯船の中から見送ると
大事な場所を見せつけられているみたいだとか
余計な知識が増えたので全力で目を逸した。
見ても許されているからといって
まじまじと眺めるのは今は違うと思う。多分。

目をそらすことに必死だったせいで
彼女の足取りが危うげなことに気付く事はできなかったが
離れる足音がゆっくりだったので
不満を抱かせただろうかと見当違いな心配を抱く。

不満、だったんだろうか。
ここで強引に、きみを組み敷かなかったことが。

雑念が多すぎて100までの素数たった25個を数えるのに
随分と時間がかかって逆上せそうになった。]

[回らない頭で無理やり数える素数はなかなか効く。
冷静さを取り戻しはしたがその代償に普通に逆上せかけて
暑い顔を仰ぎながら脱衣所に戻れば
彼女がそこで待っていたことにまず驚いて
纏う浴衣がガウンよりもラフな状態なことに驚いて
俯いた顔が未だに随分赤いことに驚く。

どういう状況だこれは。]


　キネレト？
　どうしたんだ、逆上せたか？
　気分は悪くないかい？


[バスタオルを雑に腰に巻いて彼女の前に跪いて顔を覗き込み
紅い頬に手のひらの背で触れる。
そういえば最初から熱がっていた。
ひとり先に上がらせたことを後悔する。

体調を気にしながらものろのろ浴衣を直して
治ってないな？に仕上げた。]

[……？だめだな。わからん。
混乱して焦ると余計上手くいかないので
今はとりあえず諦めて肌が見えないように合わせだけ直す。

彼女の意識ははっきりしていることを確認すれば
水を運んできて飲ませている間に
てきぱき自分も着替え
そこそこに浴衣を着た。]


　少し休もう。
　きみの大丈夫はだいたいあてにならないからね。


[有無を言わさず彼女を抱き上げ和室に戻る。
体力はないが、持久力が息をしていないだけで
君を抱き上げるくらいは相変わらず造作もない。

大丈夫だとか心配ないをきみが繰り返しても
しばらくは聞く耳を持たず膝枕でもして休ませておこう。
きみに拒否権はありません。*]

[すっかり逆上せて思考も上手く働いていなかったから
後ろも前も気にする余裕はなかった。
当然見せつけているつもりも全くなく、
君がこちらを見ているか否かもわからなかった。

急ぎ足で脱衣所の扉へと向かってしまえば
なんだか君から一目散に逃げ出すみたいで嫌だ。
千鳥足が千鳥足らしく縺れて上手く進まなかったのは
そういった理由もあったように思う。

ゆっくりとその場を後にしたことを、君なら
僕が引き止められることを願っていたとか
ともすれば君に不満を抱いたとか、
明後日の方向に拡大解釈していたとしても
何も驚かないな……？
そう思い至ったのは乱雑に浴衣を着付けてからだ。

君は僕に気を遣いすぎだと言うけれど、
君も大概僕に気を遣いすぎだと思う。
君は君の心のままに生きればいい。
君の行動を僕がどう思うかなんて気にしなくていい。

けれど逆の立場なら、の堂々巡りを繰り返して
君に嫌われるのを怖がる自分は
それだけ君のことが好きで好きで堪らないんだなぁ……と
改めて気付かされた辺りで扉の開く音が聴こえた。]

　…………あ。

　うん、少し……逆上せてしまったみたいだね。
　でも平気だよ。ありがとう。

　君こそ随分長く浸かっていたけれど──……


[愛しい声で名前を呼ばれて上げた頬に掌が触れる。
お互いに逆上せてしまって熱が篭もっている筈なのに、
尚暖かさを感じる体温が心地良い。

心配そうに覗き込んでくる君の顔をぼうっと見つめて
やっぱり君のことが好きだなぁ、なんて思っている間に
ゆるゆるのゆるゆるにだらしなく仕上がっていた浴衣は
人前に出られる程度に……とは行かずとも、
一先ず恥ずかしい姿を晒さずに済む程度に直されていた。

ありがとうとごめんを添えて冷水を受け取って
身体の芯へと浸透させながら君を盗み見れば、
君だってそれなりに逆上せているはずなのに
僕よりずっと手際よく、きちんと浴衣を身に着けてゆく。

僕の夫、頼もしい。
いや君はずっと頼もしかった。

別に僕が世話を焼こうとしなくたって
生活に必要最低限のことは元々何でもこなせるんだ、君は。]

　……うん。
　ふふ、僕ってば本当に信用ないなぁ……


[力だって僕よりもずっと強い。
僕一人抱え上げるくらいは造作もないらしい。
遠慮しようとするより先に抱き上げられて、
まだぐらぐらと煮えたように熱いままの頬を
隠すように逸らして身を預けた。

今この瞬間も、大切にされている。
大切にしてくれていると感じる。
決められた食事の時間を逃して
最悪食いっぱぐれてしまうかもしれないのに、
それでも僕の身を案じて優先してくれる。]


　ねぇ、もう大丈夫だよ。
　僕のことなら心配いらないし
　君もお腹空いただろう……？


[それに類する言葉をいくつか投げかけてみても
聞き入れてもらえない。こういうところ頑固だよな君。
それどころか、漸く下ろされたかと思えば
そのまま君の膝の上に寝かされてしまった。]

[いいのかい。知らないぞ。
折角血行が良くなった足がまた痺れてしまっても。
君の膝枕の心地良さに万が一このまま僕が眠ってしまっても、
きっと君は起こしてくれないんだろう？

まだ他の温泉も巡ってみたいし
お風呂上りのコーヒー牛乳も嗜んでみたいし
君とぼんやり雪景色に見蕩れてみたいし
きっと豪華で美味しい食事に舌鼓を打ってみたいし
用意したクリスマスプレゼントを未だ渡せていないし
何より今度こそ、と心に決めていたはずの野望が
また達成されていない気がするんだが…………

……思えば、誰かに膝枕することはあっても
誰かの膝を借りて横になるのなんて久方振りだ。
いや、もしかすると初めてかもしれない。]


　…………アザレアくん、
　愛してるよ。


[他の訴えたい全ての言葉を差し置いて、
唇から零れ落ちたのはすっかりお決まりとなった一言だった。
愛してるからもう起きても構わないよね。
の意味で口にしたのではないと、
力を抜いて瞳を閉じて見せることで君に伝わるだろうか。

今は優しい君に甘えて、
もう少しだけ、このままで。]*

[──結局、プレゼントの手渡しは
タイミングを逃しに逃して、
楽しい一泊を終えて帰宅した後になってしまった。

用意したクリスマスプレゼントは、
決して豪華なものではない。
仕事の合間を縫ってでも用意出来たような
どちらかと言えば質素で、地味なものだ。

君への想いだけは詰め込めるだけ詰め込んだつもりだが
気に入って貰えるかどうかもわからない。
何故ならこれは、君へのプレゼントという名目で
その実ただの僕の願望の結晶でもあるからだ。

教会の裏庭で育てたハーブを詰め込んで作った
手作りのアイマスクに添えられているのは……単語帳。
何かを暗記するのによく使われる、
紙束をリングで纏めているあれだ。

未使用ではない。
どこかの国の単語が羅列されている訳でも、
日常会話では使わないような
難しい言い回しや諺が記されているのでもない。]

[綴じられた紙一枚につき一つ、
数十枚の紙全てにみっちり書き込まれているのは
君とやりたいことリストだ。
日々の生活の中で叶えられそうなことから
休みを合わせねば叶えられなさそうなことまで、
ひたすらに僕の希望が詰め込まれている。

毎日君と同じお布団で眠りたい。
一日二回は君とキスしたい。
一緒にふかふかのパンケーキを作って食べたい。
君と図書館を探検してみたい。
教会で君と合唱したい。
君とソファでのんびり映画を観たい。
丸一日家に閉じ篭もって君を眺めていたい。

君とご近所のお店を開拓してみたい。
君とカフェで大きなパフェを食べてみたい。
君とお揃いの服を着て出かけてみたい。
君とあちこちで写真を撮りたい。
君と南の島や北の大地を旅行してみたい。
君と海辺を散歩してみたい。
君と山に昇って雲海を見てみたい。

喧嘩してしまった時にはしっかり話し合いたい。
君のことをもっと深く理解していきたい。

君が僕とやりたいと思ってくれることを僕も叶えたい。
他愛ない会話を大切にしたい。]

[露天風呂付の温泉にまた一緒に泊まりたい、
いろんな温泉を君と旅してみたい、も
帰ってから付け加えた。単語帳の良いところは、
思いつくまま無限に中身を増やしてゆけるところだ。

君と一緒に。君の隣で。ずっと。
神様にも叶えられない願いごとばかり、
けれどきっと君は叶えてくれるんだろう。
最後の一枚にはこう記してある。]

　**

[食事の時間なんてなんとでもなるものだ。
なるといったらなるのである。時系列？知らんな。

まるで脈絡なく告げられた気がする愛しているに
やはり疲れているんだろうなと納得する。
また見事に君の想いを取り零しながら
わたしのいいところ探しを始めていそうな彼女の瞼を
手のひらで覆って強制シャットダウンを試みる。

疲れている時くらい、休みなさい。
なんでもできるくせにそんな当たり前のことが
なぜだか彼女は苦手なようだ。
本当に不思議で仕方がないと時々思う。

なんでもできるくせに、変に手が掛かって
目が離せないなんて、思ってしまう。

そんなきみは存在しないかもしれないと
話したばかりなのにまたこれだ。
自分でなんとか出来たって甘えてくれているんだとまで
理解すれば甘やかしたくなってしまっても仕方ない。]

　食事は、……もう少し落ち着いたあとでもいいさ。
　きみも、それに……わたしも、ね。

　今食べてもろくに味わいもせず
　機械的に掻き込んでしまいそうだしな。
　正直な話、まだ……食事の片付けと布団の支度の、
　その後ばかり意識してしまっている気がするし……

　まぁ、ゆっくりしようじゃないか。
　時間は、作ればいくらでもある。

　焦る必要もないだろう？


[
なんてメタなツッコミはしないお約束だ。
足が痺れたらまたきみに甘えて揉んでもらえばいい。

ゆっくりと過ぎる時間を楽しむように
まだ湿った彼女の髪を撫で梳いて。
甘えてくれる彼女に甘える。

この時間が幸せだと言葉で伝えるのは
彼女が十分に休んだあとでも遅くないだろう。*]

[すっかり忘れたまま家に帰って
渡されて思い出す不甲斐なさで交換した
遅れに遅れたクリスマスプレゼントのマフラーは
いつか贈った窓と同じ空の色だ。

きみの持っていた蒼色ではなく、水色に近い毛糸の
編み目は少しだけ不揃いで粗いけれど
……よく言えば温かみはあるだろう。
既製品には程遠いが不格好ではないくらいには
仕上がったつもりでいる。そう、手編みだ。

物理的にも気持ち的にも重たかろうと過ぎりはしたが
わたしは古い人間なもので
手編みを贈ることに憧れてしまったのだから諦めて欲しい。

しかも揃いだ。自分用がもう一本ある。
毛糸を多く買いすぎてしまったとか
練習用だなんて一応、言い訳を添えておく。

おそろいの服、とは言い難いが。
願い事リストに似たような願いを見つけて
少しだけ、本当に少しだけ安心したのは内緒だ。

だってこんな、価値のないものを
自分勝手に贈るのは初めてで
きみが喜んでくれるか……迷惑でないか
ほんとうに不安で仕方なかったんだ。]

[贈られたアイマスクは枕の下に仕込まれて
香りを楽しむばかりになって
本来の役目は未だ果たされていないけれど
きみと眠るときには眠りに落ちる瞬間まで
きみを見ていたいと切々と語って納得してもらった。

きみがなにを望んでくれているか
わかり易く記してくれた単語帳は絶賛した後
二人見返せる場所に吊るしてある。

時々増えていることはこまめに確認しているし
叶えられそうなことは日程を合わせる意味で
彼女の文字の下にひとこと書き足したりしている。
時々わたしの望みもこっそりと
台紙を増やして足したりもしている。

一番最近足したのは、最後の一枚の裏側だ。
紙が増えたわけでもなければ他とは違う裏面なので
もしかしたらきみはまだ気づいていないかもしれない。

随分と考えてから、提案の意味で
裏のきみの文字に重ねるようにこう記した。]

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