［遠ざかっては近づき、近づいては遠ざかるような
　酩酊した快楽の中、泥のように眠っていたらしい。
　散々交わったにもかかわらず、それでもなお足りずに
　彼女と絡み合う隠微なまどろみに沈んでいると
　香菜の手が甘えるように伸びてきて
　夢の底から掬い上げられた。>>16］


　あぁ……そうだった。
　実際の方が、可愛い。


［目を細めて、満足げに香菜の頬に手を当て返す。
　同じぐらいかすれた声は、
　彼女の喉とは全く違う音質を持っていた。］

［戸の隙間から、まっすぐな陽光が差し込んでいた。>>17
　部屋も日常とつながったようだ。

　ぐちゃぐちゃになった部屋着を身にまとい
「ジャングルだったらまたこの部屋に戻ろう」と笑いながらも
　一抹の不安を胸に戸を開けると、
　柔らかな木漏れ日が、二人の顔に降り注いだ。

　さわやかな若葉と土の香りが吹き抜けて
　部屋にこもった隠微な空気を清めていく。
　ジャングルとは言わないが、つながった先は林だった。

　戸から首を伸ばしてあたりをうかがってみるに
　自分たちは古い納屋のような建物にいるらしい。
　どうやら正門ではなく、裏口の戸を開けているようだった。

　といっても、この古びたちっぽけな建物の外観と比べ
　出られなかった部屋の内部は明らかに広く豪奢で
　いったいどのように次元が歪んで
　この部屋につながっているのか
　全く理屈がわからない。］

　……とにかく、外に出てみよう。
　建物からして、ちゃんと日本ぽいし……


［ぎゅ、と香菜の手を握りしめると、
　昨晩は溶け合ったはずの熱が
　ひんやりと冷めていることに驚いた。
　ふわ、と素足のままに柔らかい土を踏みつけて
　一歩、二歩と踏み出すと、背後で鍵のかかる音。
　振り返ると扉など無く、ただ壁があるばかりだった。
　その古びた木面には見覚えがある気がしたが
　その時は思い出せなかった。

　何も考えずに歩きだすと、さっそく彼女が転びかけた。］


　あ……そっか、ごめん。


［ようやく自分の短慮に気付き、違う歩幅を合わせながら
　まだ痛みが残るらしい腰に手を回して
　ゆっくりと建物の表に回った。］

［建物を覆うように生えている林は
　正面に回ってしまえば中庭のように視界が開け
　建物からはまっすぐに石畳の道が伸びていた。
　道の先に鳥居を見つけて、建物を振り返り、
　思わず声がもれた。］


　あ。ここ……
　近所の神社>>0:14だ……

［その時、雷に打たれたような衝撃が
　脳芯から爪の先までを駆け抜けた。
　今すぐに誓わねばならなかった。
　古くからこの地に根付く
　神々の住まうこの神社で。］

　香菜、


［つないだ手を両手で包み、気づけば恭しく跪いていた。
　朝露を含んだ若葉が陽光を乱反射させながら香菜の頬で踊り
　朝日を取り込んでますます活々と赤みのさした髪の毛は
　少しもつれて汗ばんで額ぎわに貼りついていた。
　自然、見下ろすような姿勢になった大きな美しい瞳が
　やわらかい木漏れ日ともに自分に注がれるのに見惚れていた。

　その瞳に映し出される感情を読み取ろうとするうちに
　男の目には哀願というよりも
　ある激しい感情の涙が薄く宿った。
　男の心の中の一番奥深いところがけがされないまま
　ふと目から覗きだしたかのような光だった。］

［名前を呼びながら、何から言えばいいのかわからずに言葉が詰まる。
　雄弁な舌を持たぬ男は、たどたどしく
　ただごまかしのきかない強い想いを胸の奥から拾い上げた。］


　その……俺、本当に詰まんない男で。
　傷つけたいとか、そんな気持ちは全くなくても
　今までだって、香菜を一人で苦しませてきたし、
　順番もすっ飛ばして昨日みたいなことして、
　さっきも、香菜の体がしんどいのとか頭から抜け落ちてて。
　少し考えればわかるような人の気持ちを察するのが苦手で
　そういう能力があれば、
　もっと香菜を傷つけずにすんだのにって思う……


［肌を重ねたとき、一つになったというあの陶酔は
　一晩明けて日常に戻ってみれば
　ただ一夜の夢だったのだと突き付けられた。
　同じものを食べ同じように美味いと言い
　同じものを見て同じようにじっと見惚れ
　同じものを聞き同じように耳を傾けていても
　内に生ずるものは違う。

　香菜と自分は、似通っている部分があっても
　髪の毛一本に至るまで全く違う人間だった。］

　絶対に傷つけない、って言いたいけど、そんな力は無くて。
　大切にしていても、香菜を傷つけるようなこと、
　これからもやっちゃうと思う……


［二度と傷つけない、と誓うには、年も分別も重ねすぎていた。
　できないことは、誓えない。

　弁当屋の常連の言葉>>0:153の意味が、今ならばわかる。
　しかしそれは彼女が秘めてきた想いの一部を知ったからこそ。
　未だ知らぬ心は当然のように香菜の心に隠されていて、
　香菜の全てを理解することなど一生できない。
　それは香菜にとっての自分も同じこと。］

　正直言って、それがすごく怖いんだ。
　好きだから傷つけたくないって思うし、
　俺と一緒にいることで傷つけてしまうなら、
　無理して一緒にいない方がいいんじゃないかとも思う……


［これまでうまくいかなかった交際だって
　決して敵意があって一緒にいたわけじゃない。
　ただ、覚悟が無かったのだ。
　だから少しでも陰が差すと、すぐに嫌になった。］

　だけど、香菜を傷つけても、俺が傷ついても
　それでも一緒にいたい。
　香菜の好きなこと、嫌なこと、
　俺自身も気づいてなかったうれしいこと、されたくないこと、
　そういう一つ一つの経験と失敗を積み重ねて、
　時々ままならなくて衝突しながらでも、
　少しずつお互いの心地良さを探って
　同じ時を共有したいって……
　我儘だけど、そう思うんだ。


［すべてを捧げたいのに、自分は何も持っていない。
　道端に咲く一輪の花を手折ると
　茎でくるりと輪っかを作り、彼女の左手の薬指に触れさせた。］

［その指を引くか、挿し入れるかは彼女次第だ。
　指輪に咲くタンポポが、
　男の震えに従って、揺れた。］**

［告白を、香菜はじっと見つめていた。>>39
　気づかぬうちに葉先に朝露が宿るように
　彼女がどの瞬間に瞳を潤ませた>>40のか分からなかった。
　ずっと見上げていたにもかかわらず。

　そうして、彼女は、答えた。>>41

　一緒にいてで傷つけてしまうぐらいならば
　離れてしまった方がいい。
　それは一つの真理ではあるが
　男は判断が厳しかった。
　
　臆病な心の奥をぴたりと言い当てられた気がして
　それでもなお、受け入れてくれるのだと
　まるで行動で示すように
　彼女が幸運の花を摘む。>>41］*

［彼女が言葉の粒を降らせるたびに
　男の口の端が震えた。
　喜びで。安堵で。感動で。
　
　そうして二人は、野に咲く花で未来を誓う。

　ぽろ、と溢れる感情が頬を伝う。
　朝日の中、全く違う顔が、同じように笑っていた。>>43］

［香菜。俺の愛しい香菜。
　いつも見守ってくれた香菜。
　いつも笑ってくれた香菜。
　たくさん待たせてごめん。順番も道筋も出鱈目でごめん。
　香菜がいくら傷ついていない、大丈夫だって言っても
　やっぱり俺はつい「ごめん」と言ってしまう。
　どうしても不思議なんだ。
　いつでも胸を張っていて、まっすぐ前を向いて、
　頼りになる香菜が、うじうじした俺を選んでくれたのか。

　家は、俺は香菜がいてくれればどこでもいいんだけど。
　そうだな、香菜は陽だまりの中にいるのが似合う。
　花のことだって何もわからないけれど
　たんぽぽとシロツメクサの季節になったら
　家の中で、思い出話に花を咲かせたい。］
　

［俺、結婚って夢とか憧れじゃなくて、
　けじめだと思ってた。
　だけど、あの神社の中で、朝日の下の香菜を見た時、
　朝目覚めた時に隣にいてほしいし、
　夜寝る前に会話をするのも香菜がいい。って……
　それが叶うなら、これ以上の幸せは無いって……
　そう、気づいたんだ。

　俺の奥さん。プロポーズを受けてくれてありがとう。
　願いを聞き入れてくれてありがとう。
「今更たんぽぽサラダで満足できる？」なんて冗談言ってたのに
　ささやかなたんぽぽの指輪を受け取ってくれた香菜。

　欲を言えばもう一つ、甘えさせてくれないか。
　見たいんだ。香菜の花嫁姿が。
　香菜の美しさに負けない装いを、
　次の休みに探しに行こう。］**

［仕事を終えて「もりや」に顔を出すと
　唐揚げではなくキスで迎えられた。>>58
　いくら関係性が変わったとはいえ
　さすがに店の中で口づけを送られるとは思っていなくて
　虚を突かれたような顔をした後に
　照れくさそうに笑う。］