ふふ、同じことを思っていらしたんですね。　
　やっぱり学生にはまだまだ高級品って感じがします。


[いつかパフェをお腹いっぱい食べたいな。
なーんて夢を見ているのだけど、それはいつになるのやら。
高校生の今は無理でも……大学生や、社会人になれば
きっとたくさん食べられるのかなぁ。

まぁ今は、ただで食べられる喜びを噛み締めましょう。]


　趣味で嗜んでこの上手さってすごいですね。
　私は嗜むくらいじゃそこまで上手には……。
　才能ってやつですね！すごいです！

　絵をくださって、本当にありがとうございます。
　ええと……雪、さん。


[名前で呼んでいいかな？なんて思いながら呼んでみる。
だめなら最上さんと呼び直すことでしょう。

きっと、嗜むと言っても>>3:@47
いっぱいいっぱい努力されているのでしょう。
けれどそれを口に出さないのなら、何も言わず。
差し出された絵を嬉しそうに受け取るのでした。]

[そしてやっと食べ始めたシチュー。
それから美味しそうなパフェを堪能しまして。
とても幸せな気分と満腹なお腹に満たされていました。
ご飯の途中で、優花さんからきーちゃんと呼ばれて
ついつい笑みがゆるゆると零れ落ちる。>>3:163]


　はい！きーちゃんって呼んでください！
　そう呼んでもらえて本当に嬉しいです。


[親しい友達にしか呼ばれていないから。
だから、そう呼んでくれる人が増えるのは嬉しい。

けれどその気持ちが変わったのは、そのあとすぐ。
お腹も少し落ち着いた頃に差し出された絵。>>3:@50
その絵を見て、微かに目を見開きました。

大きくなった兄と、自分の絵。
それは見ることのできない光景。
けれどずっとずっと、求めてやまない光景。
差し出されて直ぐには受け取ることが出来ませんでした。]
　

　

　っ、ありがとうございます！
　お兄ちゃんと私の絵なんて、滅多にないものだし。
　というか今後も描いてもらえるか分からないし。

　……すごく嬉しい。
　だから大切にします。宝物にします。


[いつも通りに笑顔を浮かべてお礼を言います。
嬉しいのは本当。大切にしたいのも、宝物にしたいのも。

けれど寂しくて悲しいのもまた、本当。

でもそう思うのは自分の勝手だから。
せめてそれだけは悟られないようにと笑うのです]*

　

　ですよねー！贅沢品っていうか。
　元々お金のない生活をしてたから
　昔は徳用のアイスくり抜いて、
　その上にコアラのマーチとか
　ポッキーとか乗せて、パフェー！
　って騒いでたなぁ……懐かしい。


[ちょっと恥ずかしい思い出でもあるけど。
その様子を兄が微笑ましげに見ていたのを
よく覚えている。
そして、兄に勧めてもお腹がいっぱいだと
いつも断られていたことも。

今思えば、兄はそうして私たちに
少しでも沢山好きなものを
食べさせたかったんだろうなって思う。
過去を振り返る度、自分の幼さと
兄がどれだけ尽くしてくれたのかを思い知る。]
　

　えっ、だって凄いじゃないですか！
　むしろそれで当然って方がおかしい……？
　あ、いや、私の感覚なんですけど。


[恐縮だと話す彼に>>@4驚いた表情を見せる。
だってこんな凄いのに。
何回もすごいすごいって言ったら
言葉の有り難さが薄れてしまうかなって
ちょっと思ったりはするのだけど、
思うことも口に出さないこともやめられないので
そうならないことを祈るばかりだ。]

　

[浮かんだ寂寥を、>>57
笑顔の裏に隠した感情を、>>@6>>@7

見ないふりしてくれた2人に感謝する。
やっぱり隠してもバレちゃうなぁ。
けれど、知らないふりをしてくれる
優しさにほっとしてしまう辺り、
私はまだまだ子どもなのでしょう。]


　クリアファイルなんてとんでもない！
　大丈夫です。
　この絵は転んでもぶつかっても、
　汚さず綺麗に持ち帰ることをお約束します！


[ぐっと親指を立ててドヤ顔。
折角貰ったものを汚すなんてとんでもない。
そんなことは絶対にさせないぞという
鋼の意思をもってお家に持ち帰ります。
今からどこに飾ろうかなとか、
百均でもいいからフレームを買おうかなとか
そんなことで頭が占められているのでした。

]

[そしてまた、無邪気に私ははしゃぎます。
これが私だから。

悲しとか寂しいとか、そんな感情で
埋め尽くされているのは元気が自慢の
きーちゃんには似合わないのです。

兄が私にそう願ってくれたように。
私はただ無垢に、幸せを噛み締めて。
最高に楽しいって姿を見せつけるんです]


　はっ、ここは紅茶も絶品なんですか？
　それじゃあ、私も何か頼もうっと。


[優花さんのおすすめに目を輝かせつつ、>>58
奢りは申し訳ないので……！と
首が取れそうなほどぶんぶんと横に振ったのでした]*

　

[結局ご飯は奢られてしまって。
出ていった優花さんに今更お金を返すことは
出来なかったから有難く払ってもらうことにした。
大丈夫、次もし会った時には返せばいいんだもの。

こんな素敵なカフェ、1回きりなんて勿体ない。
きっと優花さんだってそう思っているはず。

飲みかけの紅茶と、食べかけのパフェ。
それを片付けてしまったのなら、少し悩んで席を立ちます。
もう少しお話したかったけれど──、
汚さないうちに貰った絵を安全な場所へ置きたかった。

空元気がいいものかと聞かれれば、
本当はあまりよくないものなのかもしれません。
でも、空元気はそのまま本当の元気になって、
沈んだ心も浮かび上がらせてくれるのは確かだから。
だから私はいつだって、笑うことにしているのです。]


　雪さん、本当にありがとうございました。


[絵を描いてくれて。
見ず知らずの私とお話してくれて。
……兄のこと、教えてくれて。

少しの会話だけでも自分の知らない兄がいた。
兄は、施設にいた時から少しずつ変わっている。
私も色々と変わらなきゃいけないのかもしれなかった]

　また、ここで会えるといいですね！
　ここじゃなくても、ふとした瞬間に街とかで。


[そのときは知らん顔しちゃ嫌ですよ！
なーんて無邪気に笑えば、お会計をしてカフェを後にする。
次は友達と絶対に来ようって決めて。



そしてドアを開ければ─────]

[いつもの、景色だった。

あの場所は少しだけ不思議な空間で。
ちょっと異世界みたいなところだなってなんとなく思った。
けれど、気にしない。
素敵な出会いもあったし、この絵もちゃんとあるし！

貰った絵を大切に抱きしめながら、
転ばぬよう汚さぬよう帰路を急いだのでした]*