[ 外壁の階段を、ぺんぎんと共に降りてゆく。
　基地の内部、建物からばらばらと出てくる武装兵たちが
　遠目に見えた。
　総攻撃に対して、出来る限りの戦力が投入されている。
　けれど、基地を完全に手薄にしたわけではない。
　基地を守る防衛部隊も、此処には残っているのだ。
　
　一歩足を踏み出せば、
　外壁がぐらりと揺れて足を踏み外しかける。
　ずるりと足が滑り、そのまま転げ落ちそうになる。
　咄嗟に石壁にしがみ付くようにして身体を支え、
　一歩、一歩下へと降りてゆく。]

[ きゅい！　と切羽詰まった鳴き声。
　がらがらと落ちてくる何かの音に耳がぴくりと動き、
　咄嗟にぺんぎんを抱え込み、壁面に身を寄せれば、
　爆ぜ割れ、弾け飛んだ壁面の瓦礫が足元を掠め、
　人の頭など砕いてしまいそうな勢いで、
　下へと落ちていった。

　砲声の向こうから金属の咆哮が響き、大気を揺るがす。
　火薬の匂い、煙、破壊音、
　そのひとつひとつが、五感に突き刺さり、
　白い耳が、ふる、と本能的に震える。

　動けなくなる、脚が竦む。
　そのまま頭を抱えて屈みこみたくなるのを、
　ぶん、と強く首を振って振り払う。]


　　……、逃げよう、
　　下に防衛部隊が、いる、


[ ぺんぎんに言い聞かせる声は、
　自分にも言い聞かせるように。
　以前、この脚が生身であったころは
　一息に駆け下りられたに違いない階段を、
　時折鳴り響く爆音に追い立てられるように、降りて行った。]

[ 外壁を降り、基地の内部――東棟の中へ。
　まだこの建物の中にいたぺんぎんたちが、
　慌ただしく駆け回りながら、
　ぱたぱたと必死で羽をはばたかせ、
　窓から首を出して外の様子を見ている。
　きゅきゅいと鳴き交わし、跳ねまわる一羽に声をかけた。]


　　外に三体いる！
　　昆虫型――形状は蟷螂に似てる、
　　詳細は確認できなかったけれど、新型だ、
　　恐らく以前の型から類推するに、
　　脚部に複数の火器――…！
　　蟲型の特徴は規格外の脚力と、
　　触覚による索敵能力、
　　外壁を飛び越える恐れがある、
　　奴らの目的は基地だ！
　

[ 早口でそう告げる。
　恐らく、あれを見た者は自分だけではない。
　司令部では戦況も確認されているはずだ。
　それでも、情報はあるに越したことはないだろう。
　以前研究所で見た蟲型の装備を頭の中に並べ、
　類似点を絞り出す。]

　　司令部――それか、然るべきところに伝えて、
　　君たちも奥に避難をして！


[ ぺんぎんたちにそう告げる。
　耳がぴくぴくと動き、
　基地内に鳴り響く新たなサイレンを捕える。
　襲撃が迫っていること自体は、やはり把握され、
　情報が行き届いているらしい。
　先程外壁から逃げるときに見えた防衛部隊の動きも、
　統率が取れたものだった。

　パニックになっていたぺんぎんたちは、
　“おてつだい”のお仕事にはっと我に返ったようで、
　四方八方に散ってゆく。
　中の一羽が、自分と一緒にいる一羽に、
　がんばれ！　とでもいうようにぱたぱたと羽を動かし、
　飛んでいった。
　
　どうすればいい、どこに行けば？
　思考は一瞬だった。
　いまは基地の奥、非戦闘員の避難区画まで行くべきだ。]

[ 此処に奴らが押し寄せてきたなら、
　どこにいたって逃げ場なんてない。
　どれほど基地の奥、堅牢な一画に身を寄せようと同じこと。
　けれど――…

　敵は近づけさせないと、そう彼は言ってくれた。
　外壁から見えた敵の数がどれ程多く、
　その一体一体が、どれだけの力を有していたとしても、
　その言葉を、何よりも、強く信じている。
　歩き出そうとした、そのとき。


　　　、と、
　
　乾いた音を立て、
　足元の床を、が穿った。]

　

　　『何処に行くつもりだ？』


[ その声に、振り向く。
　開いた扉の前、銃口を真っすぐに此方に突き付け、
　戸口を塞ぐように佇んでいる人影がある。

　――覚えのある犬耳が、逆光の中、揺れた。]

[ ぺんぎんを後ろに庇い、男を睨みつける。]


　　そんなことをしている場合か？
　　外に何がいるか、分かっているだろう、
　　確か防衛部隊の所属だったな、
　　何故いま、こんなところにいる？


　『その言葉、そっくりそのまま返そうか？
　　お前が外壁から降りてくるのが見えたんでね。
　　ああ、やっぱりそうか。
　　そういうことなら、
　　もう答えを聞く必要も、ないよなあ』
　
　　　　
[ こつり、軍靴が鳴る。
　一歩の距離が近づく。
　自然と後ずさろうとする足を、
　“動くな！”と吼えるような恫喝と、
　かちゃりと鳴らされた銃が遮る。]

　
　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・
　　『またお前があれを呼び込んだんだろう？
　　　第二研究所がああなったのは、
　　　機獣の武装が暴走したから――
　　　そんなことは大嘘だ。
　　　お前が、スパイを呼び込んだ。
　　　あの研究所には“何か”がいた、そうだろう？』
　
　
[ なにを、と聞き返そうとして――…
　思考が奔る。
　いま漸く、この男の耳まで届いた『噂』が
　どのように捻じれていたかを、察する。
　何処から嗅ぎ付けたか、この男は上が想定しているよりも、
　真実に近づいているのだろう。
　けれど、それは違う。

　また、一歩。
　逆光の帳から踏み出した男の顔が、露になる。
　其処に深く、昏くぎらついているものは――
　焦燥と、“恨み”]

　　　違う。
　

[ これまで何を言われても、否定することはしなかった。
　“天の向こうには、機獣を送り込んでくる者たちがいる”
　その真実を、人に知らせてはならないと、
　そう言われていたからだ。
　上は恐らく、彼らの目的をいくらかは察しているのだろう。
　――“彼女”から、血肉と命ごと毟り取った情報で。

　探ろうとする相手に何をされたところでどうでもよいと、　
　踏みつけられる人形を他人事の目で見るように、
　そう思っていたからだ。
　けれど、いまはもう、駄目だ。
　明確に否定の声を上げ、男に向き直り、睨みつける。]

　　『警告は終わりだと言ったはずだ』


[ 男はそう言って、引き金に指をかける。
　怒りに煮えながら、それゆえにどこか平坦な口調で。
　
　そうして、引き金をひとつ、引いた。]*

[ 脚部に走る強い衝撃に、痛みはない。
　けれども、武装でもなければ機能にも劣る義足の何処かが、
　ばきりと嫌な音を立て、何かが砕ける感触が伝わる。
　片足からかくりと力が抜け、揺らぎかけた身体を、
　咄嗟に手近なドアの枠に手をついて支えた。]


　　少し考えれば分かるだろう、
　　もしわたしが天の向こうとの内通者で、
　　そのせいで研究所の事故が起こったとするなら、
　　上が放っておくはずがない。
　　前線送りで済むどころか
　　即処刑がいいところだ。


[ そう、男が疑っているのはそういうことだろう。
　“自分が機獣から回収された部品の扱いを誤り、
　事故を起こしたという噂”
　――真相を隠すため、意図的に広められたそれではなく。
　どこからか、カイキリアの存在を嗅ぎ付けて。
　自分が彼女とかかわりがあったことを知り、
　爆破事故に結びつけたに違いない。]

　　『だったら説明をしてもらおうか？
　　研究班の奴らが言っていたな、
　　お前は、誰も知らない、知りようがない
　　機獣の通信機を、一度の捜索で見つけてきたと。
　　それにな、見張り台で不審な動きをしていたお前を
　　見かけた見張りがいるんだよ。
　　大穴の調査？
　　確認したが、お前にそんな任務はないはずだ。
　　そのとき、一体何をしていた？』


[ その問いに―― 一瞬のこと、口を噤む。
　通信機を見つけることが出来たのは、
　嘗て研究所で同じ部品を見たことがあったと、
　そう話すことも出来ただろう。
　けれどもその一瞬のうちに、どうしても、
　それを本当に見つけたのが“誰”であるかを
　このような男に知られてはならないと、そう過ったから。
　見張り台でのことを問われたなら、
　懐に大事に抱えたままの赤い袋に、指が伸びる。

　その一瞬の沈黙をどう捕らえたか、
　男が再び引き金に指をかけようとした、そのとき。]

[ ――　その幾つかの出来事は、同時に起こった。

　外壁の外、最早間近へと迫っていた蟲型の機獣が、
　高台の上に現れた敵へと無数の矢を放ち、>>37
　炸裂した対機獣砲が、
　砲声すら巻き込み、爆発音を上げる。

　爆炎が噴き上げ、煙が外壁の外を覆い、
　蟲型が断末魔の叫びをあげる。
　衝撃に煽られ、
　機獣と比べるべくもないほどに小さな赤い身体が、
　外壁の方向へと吹き飛ばされてゆく。>>40]

[ そして、外壁の“もう一か所”
　三体の前方からの進撃に紛れるように、
　周りこんで後方へと迫っていたが
　遂に行動を開始する。>>3:298
　
　迷彩を施した鱗に覆われたその体躯は、
　例えるなら蛇に似ているだろう。
　それは基地の側面に迫り、鎌首を擡げ、
　蟲型が破壊されると同時に、その巨大な口を開く。
　放たれた砲弾が、外壁の一画へと直撃した。

　外壁の上部、見張り台が傾ぐ。
　がらがらと崩れ落ちてゆく石壁、
　ひとなど容易く押しつぶしてしまう程に巨大な瓦礫が、
　中庭に雨のように降り注ぐ。
　最後に、ずん、と音を立て、
　見張り台の残骸が、地に突き立った。

　そして、間を置かずに次の攻撃が放たれる。
　基地内部の建物へと砲撃が撃ちだされるその寸前、
　防衛部隊の反撃が蛇の横腹に突き立ち、
　その軌道が逸らされた。]

　　　　　　　　　　[ 砲弾が、炸裂する ]


[ 音も、視界も、すべてが真っ白に染まる。
　すべての瞬間が、ひどく引き伸ばされるようだった。
　目の前にいた男が振りむこうとしている、
　その動きがひどくゆっくりと見える。

　ぱきり、と、
　砕け散る窓ガラスの最初の罅すら、
　見えるほどの一瞬だった。
　
　咄嗟に、身体が動いた。
　まだ動く片足、両腕、その全部を使って、
　ぺんぎんを掻っ攫うように抱きしめ、
　手をついていたドアの枠の内側へと滑り込む。
　
　全てが飲み込まれて行くような、真っ白い一瞬の中で、
　全身で抗いながら、手を伸ばしてくる死から逃れようと。]

[ 考えていたことは、ひとつだけ。
　絶対に死なない、死ぬものか、
　ここで待ってるって約束したんだ、
　これから何が起こるとしても、何処に行くとしても、
　決して離れない、君の手を離さないって。


　　　　そうだ、わたしは――…　　]

[ ――…　]

　　――　　――

>>2:183

[ 銃を突き付けられ、兵士たちに拘束され、その少女は]


　　『――、
　　　あーあ、ばれちゃったか。
　　　折角上手く行くと思ってたのに』


[ くすり、あざ笑うように笑った。]


　『本当にね、“案内ご苦労”――
　　わたしも、もう少し警戒するべきだったかなあ。
　　こんな甘い子を一人で担当にして、
　　泳がされてるに違いない、って』


[ 彼女は、別人のような眼差しを向ける。
　その視線に、ぞくりと背筋が泡立つ。
　まるで機械のように、虫のように、
　感情のないまなざし。
　上司の男は彼女を見下ろす。]

　『機獣とともに此奴が回収されたのは僥倖だったな、
　　戦闘要員というよりは、情報を集めるために
　　人に取り入る術を叩きこまれた諜報員だろう。
　　病原菌のようなものだよ、
　　放っておいては酷い被害が出ていたに違いない。
　　さて、君らの処分はまた考えねばならないとして――
　　これが通信機か？
　　記録が残っているなら、これは役に立つな、
　　十分な成果だ』


[ 次の瞬間だった。
　彼女――カイキリアが、息を呑む。
　顔色を失い、目を見開き、
　自分に銃を突きつける兵士たちの“向こう側”にある
　ひとつの部品を凝視して。
　彼女の視線を追い、気づく。
　その部品に、赤いランプが灯っている。
　ちか、ちか、と規則正しく点滅しながら。]

　　『……嘘、どうして？』


[ 彼女の口から零れたその声は、
　先ほどまでとは打って変わって、
　凍り付いたような恐怖を露にしている。
　彼女はもがき、兵士たちから逃れようとする。
　がつりと殴りつけられ、顔を上げ、叫んだ。]


　　『爆発する…！！
　　　いやだ、やだ、
　　　此処から逃がして、逃げないと…！！』


[ 僅かな間のこと――奇妙な静寂が、その場を支配する。
　そのような馬鹿な、と、口にしかけた上司の口が、
　言葉を発せず噤まれる。
　ひい、と引きつるような息をしたのは、
　自分たちを抑えていた兵士だ。
　彼らは顔を見合わせ、銃を放り投げ、
　ばらばらと勝手な方向に駆けだしてゆく。
　そして、最後まで残った上司の男もまた、
　彼らの後を追って走り出す。]

　　　――、　
　　　逃げるよ！


[ 茫然と立ちすくむ彼女の手を取り、駆け出す。
　どれだけの時間があるかは分からない、
　一分？　数十秒？　それとも――

　格納庫を駆けだし、あたりを見回す。
　どこまで余裕があるだろう、
　視線で問うた彼女の目を見て、
　もう本当に猶予がないのだと知る。
　背後から迫って来るそれは、確実な死だ。

　限界まで足を動かして駆け抜け、
　手近な部屋へと駆けこんだ。
　倉庫のようだった。
　少しでも奥へと、彼女の手を引いて、
　物陰へと身を潜め、身体を丸める。

　がたがたと指が震える。
　耳も、尾も、何一つ現実味のない圧倒的な恐怖の中で、
　破裂しそうに早鐘を打つ鼓動の音を聞きながら、どくどくと。]

　『……きらいだった、
　　あんたたちなんか、大っ嫌いだった、
　　笑ったり、怒ったりしてもいい、
　　悲しんだり、楽しんだり、なんでも持ってる、
　　当たり前みたいに、“感情”があって、
　　わたしに酷いことをする、あんたたちが』


[ そう言いながら、彼女は、
　――…　この手を離そうとは、しなかった。

　強く、固く、互いの手を握りしめる。
　この手もまた、震えていた。
　彼女の言葉のすべてを受け止めるように、頷く。
　その憎しみは、きっと、わたしの中にもあるものだ。
　天の穴の向こうに居る者たちと会ったなら、
　どうして父を殺したのかと、
　一片も思わずにいることが、できるだろうか。
　彼女にその影を重ねようとは、思わなかったけれど。

　それでもどうしても、自分たちは、
　世界の外と内で殺し合う場所に立ってしまっていたのだ。]

[ 　音が、視界が、白く覆われる。
　　闇に落ちてゆく。
　　さいごに、聞こえる声があった。]



>>1:318　
　

　――その手“だけ”が、あった。

　　　　　　　　　　　　[ ――…　]

[ 身を起こす。
　起こそうとする。
　意識なんて、あるかないかすらもう分からないけれど。
　自分が確かに『生きている』ということだけは、
　はっきりと、分かっている。]

　
　　……死ぬもんか、


[ そうだ、絶対にだ。
　わたしは、待ってる。
　君が帰って来るのを、君にまた会うのを、
　そして――…
　これからもずっと、一緒に、いるんだ。]

[ きゅいきゅいと、腕の中で声を上げる温もりがある。
　額が割れ、血が流れ込んだ右目の視界が、
　赤く覆われていく。
　ぽたり、血が頬を伝い、床へと滴り落ちる。
　
　少し離れた場所に、あの男がいる。
　銃を落とし、意識はないが――
　見たところ、生きている、大丈夫だ。
　どうやら砲撃の直撃は避けられたらしい、
　だとしたら、逃げないと。少しでも遠くへ。

　足に力を込めたそのとき、
　がくり、引っ張られるように身体が床へと落ちる。
　義足の片方――先ほど撃ちぬかれた足を、
　倒れた棚が押しつぶしているのに気づいたのは、その時だ。
　ぺんぎんが腕を抜け出し、必死で持ち上げようとするが、
　到底動く重さではない。]

　　　――、っ。
　　

[ 切り離してでも抜け出そう、
　此処から逃げないと。
　何か使えるものはないかと、
　身を起こし、辺りを見渡す。]



[　　　　　　　　　 建物の壁面が崩れ、中庭が見える。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　るり、と、
　　　　　　　　ひどく重い何かが、土を這う音がした。


　蛇型の機獣の巨大な目が、
　真っ直ぐに此方を見ていた。]

　　　あ……、


　　　　　[ 機獣が、口を開ける。
　　　　　　外壁を砕いた砲撃だ、
　　　　　　放たれたなら、建物はひとたまりもない、
　　　　　　自分たちもまた、骨一つ残さず消し飛ぶだろう。]


[ 脚にどれほど力を入れて瓦礫から引き抜こうとしても、
　瓦礫も、脚も、動かない、動けない。
　機獣の口の中に、あかい光が灯るのが見える。

　――指先が、懐に触れる。
　こつり、触れた感触は、
　そうだ、此処に来る前に彼から渡された――]

　　　――…　ット、


　　“　ルークの声は、絶対に聞き逃さないから。”
　

　　　シュゼット！！！


[ 残されたすべての力を振り絞り、叫ぶように、
　――　その名を、呼んだ。]**

[ 蛇型が開いた口の中に、赤い光がぎらりと輝く。
　それは煮え立つように煌々と光を集め、放ち、
　その光は徐々に、赤色から白色に変わってゆく。
　ひどく異様な色をした光だ。
　その威力は分からずとも、本能的な恐怖が全身を貫き、
　瞬間が凍り付く。

　瓦礫に挟まれた足が動かない。
　もし今この足が抜け出せたとしても、
　あの砲撃から逃げ出すことは敵わないだろう。

　そのとき――…、
　聞こえてきた“”に、目を見開いた。
　それは、一瞬のこと。
　触れれば直ぐに飛び去ってしまうほどの、ほんの刹那。

　ずっとずっと聞きたかったその声が呼んでくれた、
　自分のほんとうの名前。
　その音が心臓を強く揺さぶり、
　鼓動がひとつ、全身を貫くように強く脈打つ。
　身を起こし、その声の聞こえた方角を、真っ直ぐに見た。]

[ 離れているはずの距離が、ひどく間近に感じられて、
　遠くにある赤い目が、直ぐ目の前にあるようで。
　
　いつかの医務室で、互いの鼓動が聞こえる距離で、
　その目を見つめていたときのことを、思い出した。]



[ 彼の義手の右腕が、
　機獣へと真っ直ぐに、突き出される。]
　その唇が、“ごめん”と紡ぐ。]



　　　　　[ その瞬間、理解した。
　　　　　　だめ、と、青ざめた唇が震える ]

[ 幾つもの記憶が過る。

　それは、この戦いが始まるとき、
　外壁にいる自分に向けて、ここに居ると教えてくれるように、
　大剣を掲げてくれた、姿だとか。>>31

　医務室で、通信機を探しに行く道行きで、
　幾度となく感じているようだった、
　記憶の予兆の頭痛。
　
　義手を使えば、どうなってしまうか分からない。
　それなのに、彼は最後まで、
　『使わない』と言おうとはしなかったんだ。]

　　　
　　　　　駄目…！！！！！


[ 喉を引き裂くほどに強く、強く叫ぶ。
　その叫びすらかき消すように、飲み込むように、
　義手へと収束した光が膨れ上がり、
　視界を白く染め上げてゆく。
　そして、開かれた機獣の顎から光が放たれる、その寸前、

　義手から放たれた一撃は、
　過たずそのコアを一閃に穿った。]

[ ぺんぎんを抱え込み、身を伏せた背の上を、
　爆風が吹き抜けてゆく。
　目は白い光に眩み、何も見えない。

　爆風に吹き飛ばされた瓦礫が、
　先程の攻撃で崩れかけていた建物の外壁を打ち、
　がらがらと破片が崩れ落ちる音がする。
　けれど、それは耐えられない衝撃ではなくて、
　なにひとつ、自分の周囲に、落ちてくることはなかった。
　

　顔を上げる。
　眩んだ視界の中、影絵のように蠢く大蛇の姿がある。
　それはゆらり、と大きく左右に揺れて、
　コアを貫かれた機獣はのたうつことすらせずに、
　その鎌首を建物の一つに預けるようにして、傾いてゆく。

　　　　ン…、と、

　ひどく重いものが斃れる音が、聞こえた
　最早動くことのない残骸となったそれの行方を
　目で追うことすらせず、
　辺りを見回し、必死で赤い姿を探す。]

　
　　　――…！


[ 此処からは遠く離れた場所に、倒れ伏す赤い姿を見つける。
　ぴくりとも動く様子はない。
　どきり、と、また一つ鼓動が跳ねる。]


　　嘘……、


[ 茫然と、音を吐き出して。
　這うように、両腕に思い切り力を籠める。
　一つだけ幸いしたのは、
　今の衝撃で足を挟んでいた瓦礫が再び動いたことだ。
　挟まれていた義足を引き抜けば、
　折れて捻じれたそれは足としての体を為さず、
　動かそうとしても、棒切れのように動かない。
　残った片足で歩こうとしても、
　直ぐに足を取られてぐしゃりと土に転んだ。

　この調子で歩いていくよりは――、と、
　両腕と片足で、這うように前に進む。
　基地の喧騒が遠くに聞こえる、
　まだ遠くに響く戦闘の破壊音も、何もかも。]

[ 飛び散った硝子の破片が、砕けた瓦礫が、
　ずるずると這う両腕を裂いていくつもの傷をつけてゆく。
　痛みも、何一つ気にならなかった。
　この手足の歩みの遅さが、
　これほどまでに歯痒かったことはない。
　心臓を鷲掴みにされたような恐怖の底で、
　懸命に這って近づく。]



　　シュゼット！！
　

[ 漸く近くに辿り着き、肩に手をかける。

　消された日記の内容を知ることはない。
　けれど、ひどく不吉な予感が黒雲のように心に広がる。]

[ 彼は最初の襲撃で、義手を使って機獣を葬った。
　そのことは、話してくれた通りだ。
　そうだ、そして、
　“そのあと記憶を失った状態で発見された”。

　その後も義手を使った反動は、
　その都度大きなダメージとなっていたはずだ。
　過去の記憶を運んでくる頭痛は、今もその身を蝕んでいる。
　そのような状態で、あれほどの威力の一撃を放ったなら？　

　かたり、震える手。
　白く色を失った唇が、声を失う。
　言うことを聞かない全身が、崩れ落ちそうになる。]

　 　嫌…、やだ、


[ いなくならないで。
　置いていかないで、お願いだから、
　泣き出して、縋りつきたくなる。



　――それでも、]

　　――、
　　君は、医務室から救急キットを持ってきて！
　　前線に従軍する連中が持ってる奴だ、
　　三番の棚にある！


[ ぺんぎんにそう頼み、全身の力で彼の身体を仰向けにして、
　口元に耳を寄せ、呼吸を確かめる。
　此処まで手当一つすらせず駆け抜けてきたのだろうか、
　全身が傷だらけで、血まみれで、>>103
　今は吹き飛ばされた衝撃で打ち付けた傷もあるだろう。

　呼吸は問題なし、
　続いて直ぐに止血が必要な傷の有無を見てゆく。
　ぺんぎんが戻ってくるまでは当座の応急処置で問題ないだろう
　――体のほうは。
　フードを、ローブを脱ぎ捨て、引き裂き、
　手早く止血をしてゆく。]

　　……、
　　約束した、そのときは、手を握ってるって。
　　起きて。


[ 震える手を励まして、動かない左手を取る。
　この両手で、包むように。
　――…　どうしようもない恐怖に、飲み込まれそうで。
　出来るなら、自分のすべてで、
　繋ぎ止めることが出来たならと、そう思うほどだ。

　ごめん、と、悲しそうに笑った笑顔が瞼に蘇る。
　これまでにくれた、幾つもの笑顔だとか、
　医務室で過去を告げてくれた日の泣き顔、
　手を握ってくれた、穏やかな笑顔、
　いつもの医務室で自分が脅かしたときの、
　何をされるのかと震える耳だとか――…
　通信機を探しに行ったあのとき、
　飴をくれたときのこと。

　そのような、ひとつひとつの瞬間まで。
　この身体を、伽藍洞だった心の中を、
　いつの間にかこんなにも、君が満たしていた。]

[ その一つ一つの瞬間が、かけがえがなく、
　失うことなんてもうとっくに考えられなくなっていて――
　心にも命があるのなら、
　途切れて失いかけた心に灯されたそれはきっと、
　わたしの命だったことだろう。
　
　一緒にいたいと望んだ心に名前なんて付けられないと、
　いつかのわたしは日記に書いた。
　自分のすべてのように心を満たし、溢れ、
　あたたかく、時に失う恐怖に慄き血を流す感情に、
　名前なんて付けられずにいた。
　
　けれど。

　――…　その“名前”が何だったか、
　“気付いた”いま、
　もう遅かったなんて、絶対に絶対に、認めない。

　途切れた心が、糸を結ぶ。]

　　起きないと、苦いもの、飲ませるって言った。
　　ぺんぎんの持ってきてくれる
　　救急キットに入ってるかな。
　　それか、甘いシロップの方がいいのだっけ？
　　残念、いま、ここにはなくて。

　　……この感情に名前なんて付けられないって、
　　わたしは言った。
　　でも――…　いまは、そうじゃない。


[ かみさま、という存在は知らない。
　祈りをささげるものはいない。
　けれど、いま、願うことはひとつだけ。
　眠る頬に、片手を当て、そっと屈みこむ。

　――さあ、ほら、早く起きないと、
　酷いことをしてやる。]

[ 義手を使ったのだ、今までのことを思うなら、
　身体もろくに動かないに違いない。
　頬に当てていた片手を今度は背に添えて、
　身体を支え、地面にそっと寝かせる。
　そうして、自分もすっと体を落とし、
　胸の上――心臓の辺りに、白い耳を寄せた。]


　　……よかった、本当に。


[ その鼓動の音ひとつ一つを、大切に、確かめるように。
　白い尻尾が嬉しそうにゆらり、と大きく揺れる。
　そうしているうちに――こう、

　]

[ あまりにも必死だったし、
　あまりにも、こう、
　好きでどうしようもないというのが溢れたというか。]


　　――… ！
　　顔、絶対、今見ちゃだめだ


[ 心臓が早鐘を打つようにどきどきと走り始めて、
　頬に血が上り、かっと赤くなる。
　顔を隠すように、その胸に顔をさっと埋めたけれど、
　尻尾は大きく忙しなく振れて、
　ぴたんぴたんと左右の地面を打っている。
　自身の鼓動の音も、
　これ外に聞こえてしまっているのでは――？　
　というありさまだから、
　自分がどんな状態であるかなんて、
　きっと、筒抜けだったことだろう。]

[ 暫くぴたんぴたん言っていた尻尾がようやく落ち着いたころ、
　顔を上げ、辺りを見渡した。

　中庭まで侵入を果たした蛇型が撃退された今、
　防衛部隊は外壁の防衛に総員で当たっているようだった。
　前線の戦いもまだ、終わってはいないだろう。
　
　崩れかけた建物からわらわらと出てきたぺんぎんたちが、
　互いの無事を確認するように、
　駆けまわっては鳴き交わし、
　中の何羽かが、崩れた外壁の隙間から、
　鈴なりになってひょこっと外を覗く。
　やがて中に振り返り、ぐっ、と片方の羽根を上に突き出した。
　中にいたぺんぎんたちが、歓声を上げて跳ねる。]


　　状況は、悪くないみたいだな。
　　良かった。


[ 外にいた虫型がここまで入って来ることがあったなら、
　足が動かなかろうと、例え千切れようと、
　彼を引っ張って、
　一緒に安全な場所まで動こうと思っていたけれど。
　あの様子なら、その心配はなさそうだ。]

　　医務室まで運べればいいんだけど、
　　わたしも足が動かないんだ。
　　いま、ぺんぎんに
　　救急キットを持ってきてもらってるから、
　　それが届いたら、ちゃんと手当てする。


[ そうして、ぺんぎんの一羽を呼び寄せる。]


　　頼まれてほしいことがあるんだ。
　　倉庫の方に詳しいぺんぎんがいたら、
　　直ぐに使えそうな義足を調達してもらえないかな？
　　いまだけ使えればいい、どれだけ旧式でも、
　　兎に角歩ければ。
　

[ 医務室でちゃんと彼の手当てをしたい。
　それに、戦闘が終わったなら、そこからが自分の仕事だ。
　これだけの規模の戦闘だ、
　被害を楽観するわけにはいかない。
　基地内の損害も相当なもののはず。]

　
　　前線の方もあの様子なら大丈夫そうだ。
　　もし君の部下にケガなんかあったとしても、
　　そのときは、治すから。
　　まあ、葬儀屋に担当されたら
　　悲鳴上げる奴も多いかもしれないけれど、
　　この格好なら、誰かも分からないだろうな。


[ いつものローブは脱ぎ捨てて、耳と尻尾を露にして、
　長い豊かな、赤みがかった金の髪が
　背中にゆったり流れている。
　医務室の“葬儀屋”とは簡単には結びつかないだろう。]

　　……覚えていてくれて、
　　ほんとうに、良かった。
　　信じてた。
　

[ 帰ってきてくれるのだと、そう信じていた。
　けれど、それでも、義手砲を使った彼の、
　ごめんと告げた表情は、動かなかったその姿は、
　凍り付くような、耐えられないほどの恐怖だった。]


　　一緒にいられることが、
　　わたしの幸せだから。
　　
　
[ もし万一、彼の記憶が失われていたとしても、
　自分はきっと、変わらずにずっと傍にいて
　支えたいと願っただろう。
　それが、自分の心まで一緒に、
　砕けてしまうほどの悲しみだったとしても。
　
　いま失われずに傍にいてくれる幸福を、
　かみしめるようにつぶやく。]

　　でも、それだけじゃなくて。
　　君がここで手に入れた大切な記憶を、
　　無くさずに、持っていられたことが。
　　良かった……
　　もう、二度と寂しい思いなんて、
　　してほしくなかったから。


[ ひとりきりで、人が死に絶えた世界を歩き、
　大切なひとたちを守っていた兎の写真を宝物にして、
　何処かに、生きているひとたちが暮らしている、
　そんな場所を夢見ながら、
　辿り着いたこの場所で、皆を守り続けた、そんな君が。
　その大切な思い出を、今もその両手に持っていることが。

　またひとりきりになってしまうことなく、
　なにひとつ手放すことなく帰ってきてくれたことが、
　泣きたくなるほどに、嬉しくてたまらない。]

[ 医務室の、いつも一緒にいるぺんぎんが、
　救急キットを持って駆けてくる。
　飛べないぺんぎんは、いつも基地を走り回るうちに、
　いつの間にか足が随分強くなっていたらしい。
　瓦礫や尖った破片を器用に避けながら、
　ぴょんぴょん跳ねてこちらにやって来る。
　救急キットを受け取り、わしゃりと頭を撫でた。
　
　自分の傷は、不衛生にならないように
　血や埃をぬぐって止血を施して。
　手早く彼の手当てに取り掛かる。
　先程は当座の止血を施した傷を、ひとつひとつ、
　消毒してガーゼで覆って包帯を巻いて。
　そうして治療を終えたなら、ようやくほっと息をついた。]


　　あとは、戦闘が終わるまで…


[ ここで待つしかない。
　外壁の向こうから聞こえてくる音は、
　徐々に戦況の変化を告げている。
　機獣の攻撃と思しき破壊音が、減っていた。]

[ 基地に人が戻ってくるまで、
　自分の力で医務室まで運ぶのは無理だから、
　少しでも楽な態勢を――と、辺りに視線を落とす。
　普通の脚なら、枕にということも出来たのだろうけれど。
　生憎金属だし、片方は壊れているし。
　ローブもずたぼろに裂けて血と埃に塗れている。
　タブレットはローブの懐にあって、
　壊れてはいないはずだった。
　　
　そこで、ふと。]


　　　……


[ ゆらりと揺れる、自分の尻尾が視界に入る。
　互いの身体を動かし、彼の首から上を支えるように、
　よいしょ、と自分の白い尻尾の上に乗せた。
　抑々狐はよく尻尾枕をする生き物である。
　重くても、大丈夫。

　尻尾に触れられることに慣れていない頬は、
　微かに赤くなりはしたけれど。
　ふかふかでふわふわの尻尾は、
　地面でそのまま休むよりは、身体が楽になることだろう。
　兎に角それが一番の理由ではあったけれど、

　　　――…　自分もそうしたかった、というのは、
　　　　　　　　内緒だ。]*

　　――　　――


[ ――それから、いくらかあとのこと。
　最後の機獣を遂に破壊したとの一報を受け、
　司令室は沸き立った。

　蛇型が外壁を破壊し中庭に至ったときには、
　窓から見える建物の向こうに首を擡げる巨大な影に、
　これまでかと悲壮感を漂わせていた兵士たちも、
　互いに肩をたたき合いながら、歓声を上げている。

　彼らが存分に喜び合うのを暫くの間眺め、
　やがて、総司令はゆるりと口を開く。]

　　
　　　諸君、我々の勝利だ。


[ その声に、再び大きな歓声が上がる。
　それを片手で制し、部屋に居る者たちを見渡す。]

　　さあて、もう一仕事頼むよ。
　　これから前線の兵士たちが戻って来る。
　　命令は一つだ、
　　いま生きている者たちを一人も死なせるな。
　　念のため、大穴の観測も継続して行い、
　　破壊した機獣に爆発や再起動の兆候がないかは
　　念入りに確認するように。


[ 沸き立っていた空気が、その言葉に再び引き締まる。
　三々五々に散ってゆく部下たちの後姿を眺めながら、
　彼は、机の中から一冊の書類を取り出す。
　ぼろぼろの紙束を、指の先でぺらりと捲った。
　その場にいた技術班長に、振り返らずに話しかける。]

　　これでようやく
　　次の段階への“前提条件”が整った、
　　――と言っていいかな？
　　これだけの攻撃を行った後だ、
　　同規模の戦力の投入は暫くは可能性が薄い、
　　合っているかい？


[ 口を開いて勢いよく喋り出すジルベールの表情に、
　その予測があっていることを確認し、
　紙束に視線を落とす。
　（つまり、長話は聞き流した）]

『 我々はこの地下世界を開拓するために作られた。
　　そして今、彼らは我々を滅ぼそうとしている。
　　目的は、まあ、想像がつくところだ。
　　しかし機獣の逐次投入とは随分と効率が悪い。
　　より効率を求めるなら――

　　“作った段階で殺す手段を組み込んでおくのが正しい”

　　実際、そういった計画はあったようだと、
　　この文書は類推している。　
　　ナノマシン、というのだっけ？
　　組み込んだ因子に反応するそれを散布すれば、
　　労せずして彼らは、我々を皆殺しに出来た。

　　散布自体はあったらしいと、
　　第二研究所に収容された“訪問者”は語ったそうだ。
　　けれど、それは効力を発揮しなかった。
　　地下の住民が設計段階で時限爆弾が組み込まれることは
　　なかった、ということだね。 』

[ 爆風に罅割れた窓越しに、天の大穴を見上げる。
　そこには闇があり、その向こうは計り知れない。]


　『さて、岩盤の上の世界も一枚岩ではならしい。
　　そうとなれば――
　　総攻撃を凌いだ今、動きようによっては、
　　“交渉”の余地がある者を探すことも、
　　出来るのではないかな？
　　そうなれば問題は、
　　誰を送り込むか、ということだが』
　
　
[ 心当たりはあるかな？　と揶揄えば、
　ジルベールは目を輝かせて両手をぶんぶんと上げる。
　余程天の向こうに興味があるようだ。
　君には此処で働いてもらわなければ困るよと苦笑して、
　書類に再び視線を戻し、背もたれに背を預ける。
　最初の襲撃の後、この拠点から発見された文書だ。
　まだ論文の体すら成していない装甲、走り書き。
　けれど、此処にいた調査員であり、
　研究者である男が残したものだった。

　候補や手段、あるいはこれからの道筋も、
　考えている方策は一つ二つではない。
　その中のどれを取るかは状況次第だ。

　先程蛇型が攻撃態勢に入った際、
　窓の外を染め上げた白い光。
　それを思い出すように、黒眼鏡の奥の目を細めた。>>-314]*

　　――…　君がひどいやつなら、
　　わたしだって、そうだ。>>266


[ 義手を使ってまともに動くことも出来ない様子を、
　いつもなら心配でたまらなくて、
　居てもたってもいられなくなるところ。
　今だって、直ぐにでも出来るだけの手当てをしたいとは
　思っているけど、
　それでも、いまこの胸を満たすのは、
　無事に戻ってきてくれたという喜び。
　彼が彼のまま、大切なものを失うことなく、
　傍にいてくれるということへの、どうしようもない幸せだ。

　それに、泣かせてしまっているというのなら。]


　　泣いてるのは――嬉しいから。
　　だから、いいんだ。
　　それに、嬉しい、とか、悲しいとか、
　　分からなくなっていたことだから。
　　…わたし、こんな風に泣けたんだなって。　　

[ 断ち切れたまま戻ることはない、取り戻す必要もないと、
　置き去りにしていたことだった。
　それなのに、いつの間にか。
　結びあわされた糸が、手を伸ばして再び色彩を編むように、
　取り戻されていくのを感じていた。]


　　笑ったり、泣いたり――
　　幸せだと思ったり。
　　君がくれたもの、
　　君を大切だと思うわたしが、取り戻したもの。
　　だから、嬉しいって思ってくれる方が、
　　わたしは嬉しい。


[ 泣きながら、息を詰まらせながら、
　子供みたいな拙い精一杯の言葉で、そんな風に伝える。]

[ 腕力はないが、患者の身体を動かすコツは心得ている。
　さすがに義手の重さはどうにもならないから、
　それ以外の部位を動かすことにはなったけれど。
　先ほどまでより落ち着いた呼吸を聞き、
　此方もほっと安堵の息をつき、胸に耳を当てて蹲る。

　――で、今になって照れが来て、
　尻尾をぴたぴた言わせていたわけだが。]


　　ひどい、とか、尻尾とか……！
　　そういうことを、君は…！！


[ 聞こえてきたくすくす笑いに、益々顔が赤くなり、
　尻尾がぶわりと膨らんだ。
　絶対に顔を上げるものかと、服にしがみ付きながら
　聞こえてくる鼓動の音は早足で、
　それを意識すると、また頬にかっと血が上る。
　尻尾の揺れる動きはまた少し早くなったけれど、
　嬉しそうな尻尾、と言われたなら、
　その動きも止まって、ぴーんと張りつめ、
　ぎこちなく、そろり、地面へと降りてゆき。]

　　……　莫迦、
　　あとで、覚えてろ。


[ 恨めし気に顔を上げ、じーっと睨んだ。
　顔は真っ赤だし、
　口元は綻びたいのかぎゅっと結びたいのか
　ひどく難しい表情になっているし、
　まったく迫力なんてなかっただろうけれど。]

[ それでもどうにかこうにか立ち直り、
　状況を確認する頃には、大分落ち着いてきて、
　ぺんぎんに義足の調達を頼む余裕も出てくる。
　動けなくてごめんと謝る声に、首を横に振った。]


　　大丈夫。
　　君は、あの機獣から守ってくれた。
　　わたしだけじゃなく、皆のことも。


[ あのまま蛇型がここで暴れていたなら、
　どれだけの被害が出ていたか想像もつかないほどだ。]


　　だから、此処から先は任せて。

　　……さっきも、今までも。
　　戦えなくて、君が危険な目に遭っているときに、
　　近くにいられないのが、怖かった。
　　だから、出来ることがあるのは嬉しい。
　　それに、彼らは君にとっても大事な連中だろう？


[ 医者として、戻って来る者たちを治すという使命感は、
　元よりあるけれど。
　それだけではなくて、力になりたい、
　出来ることがあるなら何でもしたいという望みでもある。
　だから、此処からは自分の仕事。]

[ いまはゆっくり休んでいてほしいと、
　尻尾をそっと頭の下に差し入れて。
　だいじょうぶだよ、おやすみ――と、そっと耳を撫でる。
　その穏やかな表情に、あの頭痛は感じていないのだろうと、
　安堵を深くした。
　ずっと、不安だった。
　手を繋いでいると、忘れさせたりなどしないと誓っていても、
　いなくなってしまうかもしれないと、そう思うだけで、
　心臓が握りつぶされるような恐怖を感じていた。

　だから、水の中の夢の話を聞けば、
　いまでもどきりと鼓動が悲鳴を上げる。
　――本当に、ほんとうに、
　帰ってきてくれて、よかった。]

　　
　　……どこまでだって、行くよ。
　　世界中のどこだって、水の中だって、
　　ううん、世界の外だって。
　

[ 温もりというには冷たいけれど、
　この手の温度を、感じていてくれたこと。
　彼の言葉のひとつひとつが、嬉しくて幸せで、
　あたたかくて、どうしようもなくて。

　“僕と、一緒に”
　その言葉の続きに耳をすましたのだけれど――
　続きの代わりに聞こえたのは、
　すー、と穏やかな寝息だったものだから。]


　　……、
　　　

[

　莫迦ー！　
　と思わず声を出しそうになるのを、何とか噤み、
　そっとその耳を撫で、おやすみ、と言った声は、
　自分自身でも聞いたことがないほどに、
　愛おしさを隠せずにいる、やわらかな声だった。]

[ 最後の機獣が倒されたという一報が基地を駆け巡り、
　前線の兵士たちが帰還し、
　怪我人の搬送や戦闘後の機獣の処理が始まる。
　第二研究所の爆発を受け、爆発物等の確認は
　極めて入念に行われることになっている。
　ぺんぎんが運んできてくれた旧式の義足を取りつけながら、
　誰か手が空いたものに担架を持ってきてもらい、
　彼を医務室に運ぼうとしたのだが。]


　　ん？


[ くいくい、と服の裾を引っ張られる。
　そこには、ずらりと並んだぺんぎんたちが、
　決意に満ちたきらきらした眼差しで此方を見上げていた。
　じい、と医務室のぺんぎんに視線を送れば、
　羽でしゅたっと彼を指す。
　先ほどの蛇型から自分たちも守られたと理解しているのか、
　それとも普段から仲の良いうさぎを運ぶお手伝いをしたい！　
　というところか。>>0:39]

　　多分、君たちには重いぞ？　
　　この義手とか。
　　人間が運ぶにしても何人かは要ると…

　　――


[ 思わず変な声が出たのは、そう言っている間に、
　さらにわらわらっとぺんぎんが増えたからだ。
　近くの建物で息を潜めていた連中だろう。
　医務室の方角から担架を担いできた数羽が見えるに至り、
　まあいいか……と諦めた。
　この規模の戦闘なら、怪我人の搬送には鳥の手も借りたい。
　
　そのようなわけで、帰還した第一攻撃部隊隊員は、
　中庭で破壊され、停止した蛇型機獣の残骸を見て、
　彼らの隊長が基地を守ったということを知るだろうし。

　―― タイミングによってはそれに加えて、
　見慣れない白狐に先導されたぺんぎん達に運ばれて行く、
　赤いうさぎを目撃してしまうことも、
　もしかしたら、あったかもしれない。>>269]

　　――　　――

[ それから暫くの間、
　医療班は負傷者の治療に総出で取り組むこととなる。
　出来るならずっと付き添っていたかったのだけれど、
　彼が目を覚ますまで、自分は自分のするべきことを――と、
　職務に打ち込んだ。
　それでも空き時間を見つけるたびに、
　臨時の医務室に顔を出し、様子を見ることは忘れない。
　人見知りのぺんぎんも、今回ばかりはと人前に出て、
　“おてつだい”業務に大忙しだった。

　自分が担当になった兵士は、
　相変わらず顔を青くする者もいれば、
　非常時にえり好みをしていられないと腹を括る者もあり。
　あるいは、フードを取った姿を見て、
　えっ…と固まっているようなのもいたが、
　あれは何に驚いていたのかよく分からない。

　逃げようとするやつには、
　逃げたらその腕の捻挫治すついでに四本位に増やすぞ？　と、
　念入りに脅してやったものだ。]

[ それで、だ。
　目を覚ましたと聞いて駆けつければ、そこに見えたのは、
　穴に潜り込んでも、どう見ても隠れ切れていない感じの、
　ふわふわぷるぷると揺れている、赤い尻尾。>>275]


　　……


[ ひとつ、ふたつ、瞬き。
　どういう状況だこれ――？
　ぺんぎんと顔を見合わせて数秒後、なんとなく察する。

　（　自分もここしばらくの間仮眠をとるときなんかに、
　　あのときのことを、何度も思い出しては赤くなり、
　　尻尾がぱたぱたと動いてしまうことなんかが、
　　あったものだから。　）

　それでも、あれから時間をおいている分、
　自分の方は彼に比べて“心の準備”が出来ているのだろう。
　ああ、そういえば、
　“後で覚えてろ”と言ったっけかなあ――と思い出し、
　寝台を指さし、うずうずしているぺんぎんに
　ゴーサインを出した。]

　[ ぺんぎんはきらきらした眼差しで嬉しそうに、
　ててて、と寝台に飛び乗り、
　足元からもぞり、布団に潜り込む、
　以前義手を使った彼が運び込まれてきた時と同じように、
　顔の近くまでもぞもぞと這ってゆき、ひしっとくっつく。]

　　
　　起きたって、聞いたから。
　　身体の具合は？
　　薬を持って来たんだ。
　　残念ながら薬は苦いから、
　　また苦いものと苦いものの選択になるね。
　　抵抗したら、また全部混ぜて口に突っ込むよ？


[ そう言いながら、布団に手をかけ、
　それはもう情け容赦なく、一秒も待つことはせず、
　べりべりと引っぺがそうとする。
　自分の力では剥がせないかもしれないし、
　案外剥がせてしまうかもしれないし、どうなるだろう。

　いずれにしても、もしうさぎが穴から顔を出したなら、
　微笑みを浮かべた紫の双眸が、
　すぐ近く、目と鼻の先にあるだろう。
　そうして、言ってやるのだ。]

　　　おはよう、シュゼット。
　　　“これからも、僕と一緒に”の、
　　　続きを聞かせて？


[ そう、つまり。
　感情が戻ろうと、自覚しようと、
　やっぱり意地悪はするのである。

　（　―― ほんとうに聞きたかったからだ。
　　　とても　）

　でも、そう言いながら、やっぱり自分の頬も、
　心の準備なんてどこに行ったとばかりに赤くなっているのは、
　これはもう、仕方がない。

　運んできた薬瓶が苦いのも、どうしようもないことだけれど、
　それに加えてもう一つ、
　後に飲めば苦みを消し去ってくれるような、
　甘い苺味のジュースを作って持ってきていたのも、
　まだ、言ってやらない。

　手に持っているのは、あのタブレット。
　自分が書いた返事を、まだ読んでもらっていない。
　そちらはそっと枕元に置き、まずは返事を待つ。]*

[ 右腕がまた動かない、のところで
　ぐっと表情を曇らせはするけれど、
　義手を使って全く反動がないということはないだろうと
　予測はしていた。
　“いつもと同じ感じ”ならば近々動くはず――と
　自分を納得させる。

　赤くなってしどろもどろになっているところを見ると、
　いつもの自分なら、さらに追撃――なんて、
　考えてしまうかもしれないのだけれど。
　間近に目を見れば此方の頬もかっと赤くなってしまうのは、
　どうしても数日前のあのときのこと――、
　触れあった感触を、克明に思い出してしまうので。
　心の準備どこに行った。

　それでも、“聞きたいこと”は聞きたいのだ。
　続きを聞かせて、と問うときも、
　仕切りの向こうの他の患者には聞こえないように
　そっと声を潜めていたりもする。]

　　約束してくれて、ありがとう。
　　

[ “あんな威力の義手砲は”撃たない――
　彼自身が失われる恐怖に怯え続けていた自分にとって、
　それは何よりも嬉しい約束だ。

　撃つこと自体はやめないと言ったのは、
　これから何が起こるか分からない以上、
　言えないことだったのだろう。
　本当は、身体に負担がかかることはやめてほしいと、
　そう思ってしまうのだけれど。　
　出来ないことを言わないのは、その言葉が“本当”だからだと、
　分かってる。

　それなら、自分も出来ることを探したい。
　あのとき彼は、蛇型に襲われていた自分を、基地の者たちを
　助けるためにその力を使った。
　あのようなことが、二度と起こらないように。
　義手砲を使わなければいけないことが、なくなるように。

　――そして、そうだ。]

　　撃たなくても良くなることが、
　　何より一番だけれど。
　　どうしても使わなければいけないことがあったとしても、
　　体に影響が出ないように改良していく方法を、
　　見つけたいと思ってる。
　　わたしは技術者じゃないけれど、
　　専門外だなんて言ってられない。
　　これから探すし、考えるし、
　　絶対に見つけるんだ。


[ いま布団の中でもぞもぞ言っているぺんぎんの、
　飛べない羽のこともある。
　自分の持つ技術の幅を広げてゆくことは、遅くないはずだ。
　もしかしたら、天の向こう、
　この義手が作られたであろう場所なら、
　そのヒントもあるのかもしれないと――
　そのようなことも、薄っすらと考えながら。]

[ やがて、名残惜しそうに身体を離し、
　ベッドの横に椅子を持ってきて腰掛ける。
　基地に流れる噂は、彼の耳にも入っていたようだ。
　
　なお、ぺんぎんに纏わる噂の方は、
　尾ひれがついて不思議なことになっているようだったが、
　面白いからそのままにしておいた。>>297

　医務室のぺんぎんは、患者に甘いものを差し入れされて、
　頭の上にハテナを浮かべて不思議そうにしていたけれど。
　食べきれない分を机の上に並べて困っていたから、
　仕事の合間にポシェットを縫って肩から下げてやった。
　というわけで、
　いま布団の中に潜り込んでいるぺんぎんのポシェットには、
　飴やキャラメルといった菓子が入っていて、
　“おすそわけのおみまい”を渡すタイミングを、
　いまかいまかと待っている。

　そして、“地上との交渉”という噂。]


　　ああ、本当らしい。
　　今は中央との折衝中だと聞いたけれど、
　　近いうちに決定が出るはずだ。　
　　次の襲撃までは間があるだろうけれど、
　　それもいつまでかは分からないし、
　　早いに越したことがないから。
　

[ 彼が話そうとしている話の内容については、
　タブレットの話を聞くなら、過るものはある。
　こちらから口に出そうとはせずに、
　タブレットを見てくれたかという問いには頷きを返した。]


　　総攻撃の前に、読んでた。
　　その場で返事も書いたよ。
　　いつ渡せるか分からないけれど、
　　なんだか、黙っていられなかったから。
　　どうしてもその場で書いてしまいたかったんだ。
　
　　壊れてないし、動作も確かめたから大丈夫。
　　東の外壁に置いておくいつもの方法だったら、　
　　巻き込まれて壊れていたかもしれない。
　　ぺんぎんに渡してもらって良かった。

　
[ もしかしたら、あのときは。
　“いつかはちゃんと届けられる”と信じたいがために、
　願掛けをするように、返事を書いていたのかもしれない。
　枕元に置いていたタブレットを取って、彼に手渡す。
　書かれていた返事の後半は、地上に行く話。>>3:$14
　自分は当たり前のように、
　“一緒に行く”場面を想定して書いていた。
　それは、口調の端々から伝わることだろうけれど、
　そういえば『一緒に行く』と書いてはいなかったことに、
　いま気付く。
　一人で行かせるなんて想像もしていなかったことだから、
　すっかりそこに自分もいる想定で描いていた。]

　
　　さて、と。
　　話をしながらでも、まずはこっちだ。
　　“パスワードをあけて”もらおうかな？
　　もう何日も眠ってたんだから、体力を戻すのが先。


[ 当たり前のような顔をして、すーっと押し付けるのは、
　件の苦い、苦い薬。
　タブレットのパスワードだったAME015。
　何はともあれ、薬瓶を空けながらだ。
　自分も昼夜を問わず走り回っていたものだから、
　以前の飲食睡眠を忘れていたような状態よりましとはいえ、
　疲れはある。
　以前飲んで効いたなこれ、と覚えていたから、
　ポケットから自分の分も取り出して、
　至極平気な顔でくいっと飲んでみたり。

　話が先か、薬が先になるかは本人に任せるところだが、
　布団の中のぺんぎんは、
　がんばれ…！　とエールを送っている。]*

[ ぺんぎんがポシェットから取り出した苺飴に
　目を輝かせている様子を見ていれば、
　こんなささやかなことも、取り戻された平穏を感じさせて、
　思わず口元が緩んだ。
　地上に行く話のことは、自分でも色々と情報を仕入れていた。]


　　前に何度も襲撃があって、
　　残骸が回収されただろう？
　　第二研究所に運び込まれた残骸は
　　もう残っていないけれど、
　　他の残骸は今も解析が進められていて、
　　その中には、記録媒体も残されていたみたいだ。

　　これまではそのほとんどが
　　ブラックボックスだったのだけれど、
　　通信機を解析する際に技術班が解いた暗号と
　　同じ方式で解読できるデータがあって、
　　地下に諜報員を送り込む際の『帰り道』についても、
　　記載があったらしい。
　　それを、遺失技術が発掘された地域の
　　地殻調査のデータと照合して、
　　二、三か所、それらしい箇所に当たりがついた。
　　使用可能か調査も進んでる。

　　詳しい話はジルベールに聞けば、
　　多分、必要な情報の三倍くらいの分量を
　　話してくれると思うから、
　　おすすめ――はしない…

[ 迂闊に詳細を尋ねてしまったところ、
　患者の治療があるからと去ろうとしても医務室に着いてきて
　最後まで喋り倒していたジルベールの早口を思い出し、
　遠い目にもなる。

　つまりは、この地下世界から地上に通じる抜け道が、
　今も残されているということだ。
　地上も把握している道であるから危険もあるが、
　いま直ぐに見つかるルートは他にないだろう。

　上下に物資を搬送する装置が備え付けられているのか、
　はたまた長い長い階段や梯子が嫌がらせのように
　据え付けられているかは、
　蓋を開けてみなければ分からない。

　後者の場合は、自分の脚について何か対策を――なんて、
　あの日記を読んでいる自分は、もうすっかり
　“地上に行く”という思考で考えているのだ。]

[ タブレットの場所を示し、いつもの栄養剤を差し出せば、
　いつものように後ずさりするうさぎ。
　自分も飲んでは見せたけれど、
　苦みも味も感じないものだから、実は公平じゃない。

　あの日記に、いつか自分は書いた。
　情緒面と“感覚”に異常がある、と。
　きっともう、彼も自分の味覚のことは気付いているのだろう。
　
　――失われたものが感情と味覚であったことの理由は、
　いまは、自分でも分かってる。>>2:178 >>76
　
　きっと最初から自分は、美味しい物や苦いもの、
　いろいろなことに感情を見せる彼を見ていたのだろう。
　それが最初は持っていなかったものとは知らずとも、
　惹きつけられるように――ずっと見ていた。

　なお、薬を飲みながら日記を読み進める彼が、
　また涙目になってぷるぷるするのを見ている自分の顔は、
　多分こんな感じだ(＝x＝)]

[ けれど、ぺんぎんが取り出したジュースに
　ぱっと表情を明るくする彼の表情を見ていると、
　自分もまた自然と口元が綻んで、
　スツールの後ろに零れて床にまで届く長い尻尾が、
　ゆらゆらと楽しそうに揺れる。]


　　この間とは砂糖を変えてみたんだ。
　　ぺんぎんも、喜んで味見してた。
　　苦い薬――は、
　　飲む機会も、もうなくなればいいと思う。


[ 義手や強い栄養剤を使う機会がなくなるよう、
　あったとしても極力少なくなるように。]


　　ああ、でも、もし
　　風邪をひいたり何か体調不良があったら、
　　薬って言うのは大体不味いものだから、
　　そのときはまた、苦い目に遭うよ？
　

[ 脅すように、わるいえがおをしてみせる。
　そんな風に口うるさく言ってしまうのは、性分のようなもの。
　――けれど、]

　　けど――
　　君が美味しそうに食べているのを見ていると、
　　食べるのは悪くない、って思えるから。
　　美味しそうにしている顔を見たいから。
　　だから、君が好きだと思うものを沢山覚えたい。
　　手先は割と器用だよ？
　　ああ、ただ、塩と砂糖間違えても気付かないから、
　　そこは味見係の勤務状況に賭けてくれ。


[ 分量や手順通りに物を作るのも、得意とするところ。

　以前は口に物を入れるたびに吐き出したくなって、
　栄養剤ばかり口にしていたようなものだった。
　けれど、通信機を取りに行った道すがら、
　飴を貰ったときのこと。
　自分は味一つ感じられなくとも、
　彼やぺんぎんが嬉しそうにしているのを見て、
　それが何より“嬉しかった”。
　自分にとって、“食べる”は――いまは、そういうこと。]

[ ベッドに起き上がった体勢で、
　彼はタブレットを読んでゆく。
　無理な体勢にならないように、
　クッションを調達してきて背凭れにして、
　そのあとはじっと、椅子に腰掛けて待っていた。

　微笑みが返されたなら、笑い返す。
　自分が書いたものは日記というよりはむしろ――
　という自覚はあったものだから、
　照れが隠せない、はにかむような笑顔になる。

　タブレットに文字を綴ってゆく指先を、目を細めて眺め、
　やがて打ち終え、画面を示されたなら、
　横合いから覗き込んだ。
　この日記を読むときは、いつもそうしていたように、
　一語一句読み落とさないように、丁寧に、だいじに。

　“断られた後のことなんて考えてない”――
　信じてくれると思ってる、と、
　そう書いてくれたことが、とても嬉しくて。
　大好きな人と記してくれたことが、何より嬉しくて。

　じいっと目を見て、笑顔で頷く。
　そっと耳元に唇を寄せて、囁いた。]

　　君が傍にいない今も、未来も、考えてない。
　　ずっと傍にいる、傍にいて。
　　何があっても、わたしは君を守る。
　　わたしが君を信じていると、
　　分かってくれていて嬉しい。

　　――…　幸せすぎて、怖いくらいだ。
　　これ以上嬉しいことなんてないって思っても、
　　こうして隣にいて、言葉を交わして、
　　笑ってくれるたびに、
　　幸せだと思うことが増えてく。


[ 同じものを見る、同じ場所に立つ、
　一緒に時を過ごし、新しいことを知る。
　何があっても、乗り越えられる。
　それはきっと、“互いの中に色んなものを増やしていく”
　――そういうこと。]

　　……わたしにも、一つだけ、
　　君に言っていなかったことがある。
　　長い話になるから、そうだな、
　　君がもう少しちゃんと回復したときに。

　　…天の向こう、君と同じ場所から来た子がいた。
　　第二研究所にあった残骸が爆発した時に、
　　助けられなかった、
　　何もできずに死なせてしまった子のこと。
　　後悔が、ずっとずっと、消えない。
　　
　
[ 互いに、失くしたことがある。
　悔いもある。
　この過去もまた、今の自分を形作る記憶だ。
　過去は過去として受け止めて、前に進むには、
　やはり自分はどうしても時間はかかるのだろうけれど――
　止まっていた時間は、もう動き出している。]

　　でも、止まっているのはやめにする。
　　君はこれからも歩いて、
　　わたしはその隣にいるんだから。
　　いまも、これからも、ずっと。
　　
　　一緒に、行こう。
　　君が書いた日記を読んでから、
　　わたしも、上に行くことについて考えてたんだ。
　　たとえば――


[ そう言って指さしたのは、彼の懐に収まっているぺんぎん。
　よばれた！　と両手を上げて、自分の存在をアピールする。
　そのお腹の所には、いま菓子が入っていたポシェット。
　荷物袋はそれでいいかと思ったら、
　もう少し大きいのがいい、とでもいうように、
　医務室の緊急持ち出し袋の所で強請られたから、
　いま、新しいリュックを縫っているところ。]


　　一緒にいる。
　　この戦争を止めようと思う、君の力になる。
　　わたし自身も――そう望んでる。
　　
　　それに、ね。


[ 窓の向こう、“天”に輝く灯りに、目を細めた。]

　

　　　君と一緒に、“星” が見たい。


　　

　――　　――

[ 土色のブーツが、地面に落ちた小枝をぱきりと踏む。
　周辺の調査を一通り終えて、木陰に戻ろうと。

　互いの目の届く範囲にいるから、
　此方がどこにいるかなんて承知の上だろうけれど、
　タブレットで作業をしているようだから、
　しーっとぺんぎんに合図をして、
　こっそり後ろに回り込んでみたり。
　けれど、邪魔になることもしたくはなかったから、
　樹の後ろからひょいと顔を出し、
　“ただいま”と耳元でささやくにとどめた。
　うん、本当に、耳が良い彼のことだから、
　こんな悪戯にもならない悪戯は気付いていただろうけど。
　

　地上の沢山の土地を回る。
　新しい景色を見る。
　子供の頃に本で読んだ、天の上の世界。
　“星”、あめ”――…、
　そして、あの日記で想いを馳せた、
　白く凍った世界、硝子の絵が描かれたの瓦礫の建物。
　生きているひとの、どこにもない世界。]

[ 足を踏み出した当初は、そのあまりの広さと、
　耳鳴りがするような静けさに圧倒されて、
　何処までも広がる空に、雲に、
　世界そのものに押しつぶされそうで、
　このような場所をひとり、調査して歩いていたのかと、
　そのことをどうしても、思い出した。

　音を、空気を、世界を懸命に受け止めて
　感じ取ろうとするかのように、
　耳と尻尾がぴんと張りつめ、ふるりと震え、
　なんとか呼吸を整えて、
　手をつないでいて、と頼んだものだ。
　そうして踏み出した最初の一歩を、
　いまでも、よく覚えている。

　あちこち旅をするうちに、
　地上の人間が生きているシェルターを訪れる機会もあった。
　耳も尻尾もない人間たちには、自分の形は珍しいようで、
　子どもにぐるぐる囲まれて、目を回すこともあった。

　（敵対的な人間については――そもそも地下でも
　　基本的に否定されていたので、
　　個人的にはさっぱり気にはならなかったのだが、
　　彼にそういう目が向けられたときは、むう、と睨んだり）]

[ 何より安心したのは、義手を改良してくれる者たちが
　いたということ。
　最初に彼らと接触した際に、義手の構造を知りたい、
　出来るなら装着者の身体に影響が出ないように
　改良の手段はないか――と頼み込み、
　その時点でのデータを貰ってはいたのだが、
　改良に成功したとの知らせを受けたときには、
　飛び跳ねて喜んだものだ。


　　“わたしを調べる？　
　　　それくらいなら全然かまわないけれど――”


　ぐるぐる回されようと細胞を取られようと
　まあいいか――と、頷こうとしたのだけれど、
　彼が義手砲なんて向けようとしたものだから、
　ばかー！！　とぎゅうぎゅう抑え込んだ。

（そう言いながら、尻尾の方は、
　心配してくれて嬉しいという気持も隠せずに、
　慌てるやら嬉しそうにするやら、
　忙しいことになっていたのだけれど）]

[ とはいえ、そういう自分も、彼らが


　『いやいや悪かった、
　　……でも良かったら、ほんの少し、
　　地上と地下を行き来していた
　　シュゼット君のことを調べて
　　過去のデータとの比較をさせてもらっても
　　いいかなあ、とか――』


　など言い出したときには、
　地上人は耳の代わりにどこを結べばよいのかな？　
　と、身を乗り出して、
　ぺんぎんが止めなければいけない相手は
　二人に増えた。]

[ 自分の義足も、地下を出発する際に、
　新しいものに付け替えられている。
　これまでは基地内を歩き回れば十分ということで、
　旧式の性能の低いものを支給されていたのだが、
　地上に向かう使節への餞別だとばかり、
　技術班が張り切った。

　何か面白いものを見つけたら報告するようにと、
　相変わらずの早口で頼んできたジルベールは、
　最後にこう言って手を振った。]


　『シュゼット、ルーク！
　　君たちの旅路に幸運を！！』　

　　“山”か……
　　地上は、ほんとうに広くて仕組みが不思議だ。
　　火山活動、というものによって
　　地形の変化があったのだっけ。
　　植物の分布なんかも、過去のデータを調べて
　　あとで照合してみるね。
　　

[ 木陰に腰を下ろし、何を書いているか覗き込む。
　尻尾に触れてくれた手の感覚に、
　嬉しそうにふるりと尾が揺れて、
　そっと身を寄せる。

　タブレットに増えているものは、調査記録だけではない。
　写真をたくさん取るようになった。
　地上の様々な場所、様々な景色。
　写っているのは、自分が写すときは彼とぺんぎんであったり、
　操作を覚えたぺんぎんが頑張って、
　自分たちふたりで映っている写真を写すこともあり、
　タイマー、というものの存在も発見したものだから、
　皆で写っていることもある。]

[ 一緒にいる景色を、記憶を、
　積み重ねて形にしていくそれは、
　ひとつひとつが自分にとっての宝物だ。

　その写真に残る表情は、次第に増えていって、
　嬉しそうな顔、幸せそうな顔、
　新しく訪れた土地の状況によっては
　不安げにも悲し気にもなり、
　時には驚いたり怒ることもあり、
　先程のように悪戯っぽい笑顔だとか、
　以前と変わらず時折意地悪をするときの表情だとか、
　様々な顔で、画面に映っている。

　（後で纏めて見返せば、我ながらこう、
　　一緒に写っているときの写真の自分は、
　　我ながらだれ…？　と思うほどに幸せそうで、
　　思わず蹲ってしまったりもする）
　

　そんな“一緒”の写真たちは、
　もう決して、どこに消えてしまうこともなく、
　鮮やかに、タブレットの中に収められていく。]

　
　　リンゴ――…、
　　果実の一種かな、木は落葉高木樹。
　　甘味があるなら、
　　これもジャムにしてみようか？
　　そうすれば暫く持って歩ける。


[ シェルターに立ち寄ったときなどには、
　いつもいちごを調達するけれど、常備するのは難しい。
　加工して持ち歩くのが主になる。
　最近は作れる料理も大分増えた。

　ひとつひとつ、味を教えてくれる言葉に、
　うなずきながら一口齧り、
　口の中に広がる水気と歯触りを確認する。
　少しでも感じられるものがないか、真剣に考え込み、]


　　ん――…、硬くて少し驚いた、
　　でも、水分があって、歯触りがいいね。
　　赤い色――ああ、この色が好きだな。


[ そう言って笑う視線の先にあるのは、
　自分の言葉を聞いてくれているだろう、赤い耳であったり。
　取り戻すことは出来ないだろうと思っていた感覚を、
　いつかは取り戻したいと思えるようになったのは、
　それを望んでくれていると、知ったからだ。]

[ 自分たちも、この世界も、たくさんのものを失って、
　つぎはぎだらけの今を生きている。
　けれど、手を伸ばすことを、
　歩き続けることを辞めずにいるなら、
　いつかは取り戻される日も来るのだと、
　いまなら、そう思う。

　父の言っていたことは、半分正しくて、半分間違い。
　天の向こうには世界がある、
　どれだけ手を伸ばしたって、
　決して触れることが出来ないものがある――
　それはきっと、“空”のこと。

　そう、手を伸ばしたって、あの青色は遥か遠いけれど、
　それはこの地上まで繋がって、
　いま、自分はその下にいる。
　この手で、空に触れることだって出来るのだ。]

[ 傍らにいる彼が立ち上がり、
　伸ばしてくれる手を、ぱしりと取って、立ち上がる。
　晴れた空のような笑顔で、笑いかけながら。

　そうして、再び歩き出す。
　この先がどのような道でも、道など無い場所でも、
　これからもずっと一緒に、
　決して離れることはなく。


　　　――…　
　　　　遠ざかってゆく足音を見送るように、
　　　　木陰に揺れる、赤と白の二輪の花が、
　　　　空を見上げ、風に揺れていた。
　　　　芽吹き始めた小さな吐息を、
　　　　空へとうたいながら。　]**