[ぱちりと目が覚めたのは変わらず中庭だった。
お嬢様と呼ぶ声は懐かしくて、ここで聴くはずのない声で、
まだ夢かと呼ばれる方を見た。



夢でも見たことのない祭服に片メガネを付けた人。
記憶よりすこし縮んだような背丈に、
最近は高いヒールを履くようになったことに気が付いた。
私この人を知ってる。忘れてないよ　忘れられなかったよ]


　おかえりなさい、リフル


[今度は喉をふるわせて声になってあなたに届いただろう]


　おかえりなさい……

[あの日の面影は少ない方がありがたかった。
泣き出してしまう私《メグ》を後ろに庇って、
とびきりの笑顔を咲かせた。

あなたとの六年越しの再会は笑顔で。

――その後に「お子さんですか……？」と
小さな子>>3:D63を前にちょっと泣きそうな声が続いたのは秘密にしておいて欲しい]

―― 六年越しのお茶会 ――
[彼の時間がゆるすなら、とお茶の準備をしてもらって
リフルとお嬢さんをテーブルに招いた。
私の方も教会に用事があるのだから、
そっちに出向くなら一緒にと
出かけるまでの時間をねだった。
去年はレモンが豊作だったから、
レモネードの蓄えは出来がいいのです。
ぜひあなたと味わいたいの。]

[すっぱくないですか？ってルミお嬢さんに伺いながら、
これまでの話をいくらでもせがんだだろう。
小さな淑女に聴かせられないこともありそうだと汲んだなら]

　今晩、お酒でもいかがですか？

[そっとお嬢さんに聞こえないように囁くのだ。
場所は屋敷の客室だろうか。
外へはあまり行かなくなってしまったし、
部屋に招くのも少し悩んでしまう。主に私の心が暴走する意味で。

氷の溶ける音に耳を傾けながら、ゆっくり話がしたい。
どうですかって保護者さんを伺って萌黄の瞳を見つめた**]

[まだ覚えていられたままの声が、
ただいま、と空気を震わせた>>D3。

ちゃんと生きていてくれたことに、感謝と苦しさを覚える。
そこに「娘だ>>D4」と小さい子を紹介されるのは
とことん心臓に悪かった。

まるい二つの目がこちらを見ていて、
情けないことは避けた。
この子の前ではキチンとした大人でいたいと、
優雅にドレスの裾を持ち上げて一礼をする。
子供受けはいい仕草だけど、
くりくりした目にはどう映ったのだろう]

[庭の住人とその（義）娘さんと
自慢のレモネードを頂きながら積もる話をした>>D5。
積もる分だけ生きてきたお嬢さんには、庭の花壇を案内した。]

　ずいぶん遠くまで……。
　そうですか、この度教会にお勤めに。

　私、教会の孤児院にはよく行くんです。
　……跡継ぎを探していて。

　あら、ルミさま気をつけて。
　バラには刺がありますよ。

[蔓バラに触れないように小さな手を包んだ。
小さな淑女には秋桜などいかがだろう。
一輪摘み取って彼女の胸元に飾って、
お綺麗ですよって微笑んだ。]

　ルミさまも一緒に。
　それなら宿が近い方がいいかしら。
　お決まりでないなら屋敷の部屋を用意しますけど。

[教会で宿を手配していたかもしれないが、
一晩はお屋敷にと願った。

教会から戻り夜の客室に、
騎士さまと（義）娘さんを招いた]

　おみやげ？
　ふふ、いいですよ。
　帰ってくるなんて言わなかったじゃないですか。
　帰ってくると思ってなかった、ですから。

[甘い甘いアイスワインのグラスを傾けて、匂いを楽しむ。
リフルには望んだお酒を用意したが、
お嬢さんにはブドウジュースをサーブした。
季節のフレッシュジュースは
去年のワインより贅沢かもしれない]

　しばらくはこの街で牧師さんをするの？
　……どうしてリフルは私が行くところに現れるんだろう。


　そんなだから好きになっちゃうんですよ。

[くす、といい気分で笑った頃には
ルミさまは眠っていただろうか。
聞かれたって構わないほどに公然の秘密になっていたけど、
お父様のこんな話を聞かせるのは良くないだろうか。
つき合ってるわけでもないのだから。]

[盗賊団の顛末とご両親の話には>>3:D58真摯に頷きを返した。
右目を怪我した話にはモノクルの奥を覗こうとした。
ハガキを送ってくれたこと、王国の音楽家に会いに行ってくれたこと>>3:D58には目を細めて懐かしさに浸った。
手紙も届かない地で被害者に寄り添って、
ルミさまと会った話には、]

　騎士さまみたい

[勲章を贈った本人とは思えないセリフで笑った]


　騎士の名に恥じない働きに感謝します。
　よく働いてくれました。
　他国に変わり、礼を申し上げます。

　……見ない間に素敵な顔になったね。

[このまま手を伸ばしたら
触れたところを撫でてしまいそうで一度握り拳にした。
沢山の人を助け自慢の騎士になった彼の手に
触れないように手を重ねる。
指一本離れたところでも体温は伝わるはず]

　左手は直ったみたいね
　右手は動かせるの……？

[これが気がかりだとばれないように
目をそらしていたから、直接訊く羽目になる。
小さな子と旅をしてきたんだから、支障はないのだろうけど]

　私、責任取れなかったから。
　なにかあったら遠慮なくいってね。
　リフルも私の守る民なんだから。

[ワインを二口飲んでのどの奥に残った言葉を飲み下した]

　あの頃は若かった、ね。
　迷惑かけてごめんね

[『よければお屋敷に住みませんか』
未練がましく顔を出す私に冷や酒を浴びせて
笑顔を彼に向けた**]

[お庭でも客間でも珍しいものに囲まれたルミさまは
はしゃぎ疲れたのか眠ってしまう。
こういうのは女の子の憧れなのかしら。
喜んでくれると振る舞う方も嬉しいもので、
彼女が笑う間は、私も笑顔が曇ることはなかった。]

[彼にとっては馴染みの客間で、
目を閉じたお姫様を手慣れた様子で寝かしつけるリフルに
久しぶりに胸が痛くなる。
そうか、この子は私より彼の近くにいたんだ。
手をつないで同じご飯を食べて同じ場所で眠る。
私が焦がれて仕方なかったあなたのお姫様が、
彼女なのでしょう]


[こういうときお酒も味わわずに
喉を焼いてしまう私が嫌いだ。
自己嫌悪に落ちそうなところを
動揺したリフル>>D13に笑わされて、
半歩のところで踏みとどまる。
支えてくれるかと思ったリフルの視線は、
しっかりと私を絡め取ってから逸らされた。]

　ええ。跡継ぎです。
　私も二十年、三十年先を考える年になりました。
　血が繋がっていなくても、国は継がなければ。
　ピアノ弾いてくれると嬉しいけど、
　あれこれ選ぶのも申し訳なくてなかなか……。

　……それとも。
　遠回しに私が結婚しなかった訳を訊いてる？

[少し真面目な顔で彼を見てから。
冗談ですよおって、グラスを彼のグラスとキスさせて、
乾杯の音を鳴らした]

[離れていた間のリフルの話に
……リフルの声に聴き入っている。

手を繋ぐような真似事>>D14は、
ひととき甘い香りを纏ったけれど、
それも彼が笑えば溶けてしまう春の氷だった]


　そう……。利き手は動かないのね。

[気にしないようにジェスチャーで示してくれている>>D15が、
私のせいだと責めてくれた方が楽だった。
お金でも義手でも援助しよう。
でも、あなたはお姫様の為に私の助けを袖にする。
リフルの人生に食い込む余地がない。
あなたは１人でどこかへ行ってしまう。
どこにもいけない私を置いて、
お姫様と手を取り合って、どこへでも飛び立ってしまうんだ]


[目眩がする中……リフルの声が遠くに聞こえる。
『ルミに街を案内したい。ルミもクッキーが好きで>>D16』

住んでいるくせに多くない街の思い出が、
一つ一つ彼の手でお姫様のものに替えられていく。
ああ、お姫様に縁のない、
あの暗い酒場だけが私の思い出に残されるんだ。
……ひどい人]

　リフル。
　……私６年も１人でがんばったんですよ。
　怖くて寂しくて死んじゃうかと思った。
　待ってるだけの自分が嫌いだった。

　リフルと一緒に苦労したかった。
　頼って欲しかった。隣に居て欲しかった。
　あなたのこと遠く感じたくなんてなかった。

　だいすきよリフル。
　だいきらいリフル。


　……あのときのキス。返すね。

[抱きしめるくらいに近づいて
ほほを触れあわせるだけのチークキスをした。
ただの挨拶に成り下がったキスで、
過去の淡い願い>>3:-62を切り捨てる。

言わなくちゃ伝わらないってイヤと言うほど思い知った]

[何も言わなかったらあなたは去ってしまった。
今度こそ引き止める。

誰も私の心を揺らさなかったんだ。
あなただけが私をおかしくさせる。
それが好きってこと、特別だということ、
リフルが居なくなって身に染みたの>>3:-92 >>3:-93]


　すきだよ。リフル。
　あなたが好き。
　お付き合いしてほしい。

　だからね。あなたの言葉で聞きたい。
　街を周りたいのは誰？
　ルミさまと回るのは、あの日の続きだと思えないよ。


　私はリフルとデートしてたんだもの。

　

[欲しいのはYESの音だけど、待った、も受け入れましょう。
６年の間リフルのことを考えていられたのは私の話。
彼はそんな暇も無かったでしょうから、ハンデをあげる]


　好きな理由は訊かないでね。
　きっかけはあったけど、理由なんてないの。

　寂しいときに側に現れた人だよ。
　お見舞いしてるうちに仲良くなれた。
　そこから好きになっていったと思う。


[「何故オレに、こんなに構う？>>1:-94」
その答えは考えても分からなかった。
お姉さまの代わりに甘えられる人が欲しかったのか、
誰かの役に立ちたいと思ったときに現れたからか。]


　始まりは分からないけど、好きになってたの。
　それってダメかな。

　私のこと、そういう風に見たこと無いなら
　これから見て欲しいって、おかしいかな。

　

[ああ、そういえば「酔っ払いの話は聞きません」と
突き返されたのだった>>2:D46。
またお酒の席で言っちゃったな。
ワイングラスに行きかけた手を
水のグラスに引き戻して一口水を飲んだ]


　信じられないなら何度でも言ってあげますよ？


[ふふふって笑えばそれがきっかけで楽しくなってくる。
ねえ、気持ちが先で理由が後って変かな？
好きだから可愛く見えるの。
好きだから許してしまうの。
好きだから役に立ちたいし、
好きになって欲しいから、好きなんだって気が付いた。]

[少し空気が落ち着いた頃、かわいいお姫様が起きてきた。
うるさくしてごめんねと膝を折ったが、彼の方が早い>>D17。
リフルにあやされて落ち着く様子から、
２人の信頼が透けて見えた。

あのくらい、あなたに信用される人になりたい。
……今からでも間に合いますか。
リフルのそばにいたいと望んでもいいですか。]


　ここに住むのは構いませんよ？
　私と鉢合わせるのは覚悟してもらいますが。


[客間に住まわせ続けるのは悩ましいから、
庭の反対側の離れに部屋がありますよと伝えた。
彼らには騎士の位があるのだから、
家を１つ渡しても良かったのだけれど、
お姫様の願いは叶ったのだろうか。
誰かさんが誰かさんに告白したせいで
時間がかかったかもしれない。]

[お見送りはしっかり受け取って、
私の部屋の前まで来てもらう。
ここで抱きついたら貞操の危機を感じてもらえるだろうか。
それくらい本気だと伝わるだろうか。
どうでもいいことを考えて笑った]


　おやすみなさい。
　また休日に

[ルミさまに街を案内する約束の休日に。
それまでに逢えたなら
それは素敵なこととして受け取りましょう。
そうでなくても、
リフルに教えてもらったおいしいクッキー屋さんから
街を巡れば楽しいことでしょう。

少し明日からが楽しみになって、
ドキドキしている心臓を上から抑えつけた**]


　好きっていうの、緊張する……

　

[言葉が足りないから、なんどでもすれ違う>>D28。
何度繰り返してもすれ違うんだろう。
彼が私をどう思ってるかも聞かず>>D29に、
私のわがままに振り回した。
６年間、甘酸っぱさを煮詰めて
焦がしてしまった恋は終わりにする。


またゼロから始めよう。
同じ街に居るのだから、
すれ違うことだって
捕まえることだって叶うのだから]

[教会の用意した部屋がある、とは
牧師にと頼まれてやってきた彼には当たり前の待遇。
考えなかった自分もおかしかった]

　あら、ほんとう？
　必要になったらいってくださいね。

　働かないのに、とは考えないでください。
　私が領民から税を頂いているのは
　領民の為に使うからです。
　貴族のつとめというものです。


[意地の悪い質問をぶつけられたとしても>>D30、
素知らぬ顔で返す自信はある。
あなたがどこかで苦労している間、
恋と仕事を分けるために、
ぶ厚い仮面を重ねてきたんだから]

[自分の部屋に戻るまでの時間くらいは稼げる]

[だから「忘れると思ってた」なんていわれても、
目を伏せて笑うだけで終わらせた。

本当は断られるのが怖くて仕方ない。
穏やかで薄い、中庭の住人を続ける方が楽だっただろう。
でも、それじゃないって蹴ったのは私なんだ。
戻れなくても仕方がないけど、怖いよ。
　リフル　助けて]

―― 休日の屋敷前 ――
[民族衣装をまとって、髪は三つ編みして垂らして
訪問者の前に立つ。
表から出ようとすると近衛兵がおまけについて来るので、
いつかと同じ裏口で待ち合わせた。

教会で見る牧師さんのなかでも飾り気のない祭服は、
以前、髪をまとめてリボンで結っていたリフルと印象が違う。
ヒールを履いた私が身長を追い越したか、
お姫様に合わせて歩く歩幅のせいか。
ずいぶん大人しくなったように見える。
モノクルと祭服で知的にすら見えて。


彼の左側の特等席にルミさまが見えたので、
小さく手を振った。
ドレスじゃないけど私だとわかってもらえるかしら]

[お出かけの前に怖い顔した
……それでも前よりは柔らかい表情のリフルから答えを聞いた>>D32]

　……。

　悪い子……。振ってくれもしないんだ。
　でも許したのは私だものね。

　今日は一緒にいてね？


[顔を伏せればルミさまと目があった。
にこりと微笑みかけて、しゃがんで彼の視線から逃げた]

　
　……さ、行きましょう。
　今日はルミさまと街を回るんですよね。
　お供に選んでいただき光栄です、ルミさま。

　クッキーはなにがお好きかしら。
　この季節なら私はジンジャークッキーが好きです。
　少しスパイスが入っているけど、温まりますよ。

[ミルクと食べるのがおいしいです、と彼女に笑って、
そのままの笑顔でルミさまの反対側のリフルの隣に並んだ。

　ほら、リフルは場所知ってるでしょう？
　大きくなったけど看板はそのままだから間違わないよ

[義手の方をつついて
クッキー屋までのエスコートは丸投げした。
その後は私が引き受けますからいいでしょう？

ガラスの髪飾りのお店なんて、リフル知らないでしょう。
収穫祭が近いから民族衣装を飾っているお店も出ている。
リボンと小さなグロスでお化粧して、ディアンドルを着たら
妖精みたいで可愛らしいに違いない。
ちょっと張り切って、ルミさまをおもてなししよう。
リフルが止めるかは彼の教育方針に寄るんだろう。
後から彼女が贅沢になったとか怒られても、
私そんなの聞いてないもん]

[その日はルミさまがいるから
日が沈む前に別れるのだろう。
すこしぼうっと夕焼けを見ていた]

　　また来たいね

[本音のなかに本音を隠した。
リフルとルミさまと、穏やかな時間が楽しい。
六年前と違って、平和にすごせた時間が嬉しい。

お姫様の邪魔をしないように、義手の手に触れた。
秋の空気で冷たい、リフルの手]

　触るのいや？
　少しだけ、こうしててもいいかな……。

[手を繋ぐことも指を絡ませることもせず、
手の甲同士を合わせて、冷やされた息を吐いた。

「また来たい」とは言ったけど次はあるのだろうか。
赤く染まる雲ばかりを見て、リフルの顔は見れなかった。
空でくるくる回るラッコが３人を見下ろしていたけど、
そんな不思議に気が付きもしなかった**]

[六年前に焦がれていた姿とは違う、
今のリフルが屋敷に迎えに来てくれた>>D41。

……使用人のシャツとパンツに
髪をまとめたリボンがワンポイントの
動きやすくまとめた身軽な姿から

ローブに義手の大部分を隠しているのに、
落ち着いた黒とそこだけ光る片メガネの
色々あって落ち着いたような姿……]

　

[呆気なく次の恋に燃料をくべそうになって、
私の中で私が喧嘩する]


　「もうしんどいから諦めるんじゃなかったの!?」
　　　なにを聞き分けいい子してるんです？
　　　諦められないからやり直したんですぅ〜。
　　　一緒にいて嬉しいんでしょう？
　「ぶりっ子に死を！」

[皆さん頭の中で天使と悪魔の声がすると仰いますが、
私は阿呆と莫迦の声が聞こえます。
この恋もだめかもしれないというのに、
なにを楽しんでいるんだか。

……まあいいや放っておこう。
ルミさまに移さないように深く深くに埋めておこう]

　うん。うん……
　あら、リフルはチョコが少ない方がいいの。
　ルミさまがチョコ多いの食べられるわね？

[ちらりと「ちち」を確認する。
リフルうそつき。
お姫様に譲ってるんでしょう。
……知らないところで父親してるんだ。

嬉しそうにちちとクッキーの話をしてくれる彼女>>D42は、
これから行くクッキー屋にも興味をもってくれたようで、
２人でリフルを挟んで歩く道でもおいしい話に花が咲く。

ねえ、ってリフルに話を振れば、たまたま視線が重なって]

　そう、ね。
　ガラスだから光が入るときれいよ。
　きっと気に入ってもらえると思うの。
　
[距離感に戸惑いながら、
久しぶりに萌黄の目を見つめた。
リフルの瞳みたいなイエローグリーンのガラス玉が欲しくて、
こっそり屋敷を抜け出したのは５年前だったかしら。
庭のパラソルに付けて、萌黄越しに見る庭もいいものですよ。

……と言いかけて、ちょっと口ごもった。
なんだかベタ惚れエピソードっぽいから黙っておこう。
先の恋はなかったことにしたんだ。
なにより、今日のリフルは父親の顔をしているんだから、
困らせることはやめておきましょう。]

[おいしいクッキーを堪能して>>D43、
どこかで習ったように食べ歩きをしようと思ったけれど、
試食の口が甘いままだし、と、
可愛いものを沢山そろえたお店にお姫様をお連れした。

クッキーのおまけは、後で親子で分けてもらえればいい。]

[くるくる回るルミさまのダンスに
まあすてき、ってハミングを乗せる。
作りかけの３拍子のメロディーを、
彼女の動きにあわせてリズムを変える。
つまづきそうになったらテンポを落として手を支え、
ステップが戻ればテンポも戻す。

なにやら抗議が飛んできたから
可愛いでしょう？って歌を止めた。
お姫様なら]

　きっと『ドレスも』似合うのに

[一部ハモったルミさまと顔を見合わせて、ねーって言った]

　リフルで遊ぶのも程々にしましょうね。
　気に入ってもらえて良かった。
　是非その衣装で収穫祭も楽しんでください。

[親子が秋のお祭りに出かける時間はあるのかしら。
リフルの方を伺ってみれば、ありがとう、と聞こえた。
慈愛がこもっていればルミさまのことだなって解ったから、
頷きだけを返した]

[オレンジ色の空の下で彼の冷たい温度に触れている。
これ以上踏み込めないのは、まだ怖いから。
前は手を繋ぐくらい思い切れたのにね。
思い切ったから、歩幅が合わなかったのだろうか]


　「ちちー、メグさぁん、お空見てー>>D44」


[可愛く空の上を見ているお姫様が、
もうだれも呼ばなくなったあだ名を呼んだ。
まず心を読まれたかと思って彼女を見た。
そして、視線が私を避けているリフルを見た>>D55。
リフルなら私がメグなのを知っているけど、
どうしてルミさまに教えたんだろう。
答え合わせは困ったものを見つけられたような顔した
リフルがしてくれた。]

　……っ

[メグ、と口にだされて>>D45足がすくむ。
騒いでいた阿呆と莫迦の私も縮こまった。
違う気持ちなんて、期待ばかり膨らんで断れない。
シャーリエじゃない私は、まだ居ていいんだろうか]

[メグって呼ばれて出てきた小さな頃の私だけが、
背の高かったお姉さまを見上げる気持ちのまま空を見た]

[ほら見て、って彼の方を向いて緩んだ心の隙間に、
もう長く聴いていない名前>>-183が刺さる。
さんづけで呼ばれることなんてなかった。
ぎこちなく手を握られることなんてなかった。
この人は他の人とは違うんだって、うなずいてしまった。

はふ、と力が抜けたようにその場に座り込む。
離れてしまってもまだ冷たい右手で、
ルミさまを手招きする。]


　


[これからの作戦会議は素早く内密に。
リフルに起こされるよりも前に秘密を二言交わして、
急いで立ち上がった。
年頃の女子には急に立ちくらみがあるのよ、って顔で、
何でもないって笑うけど、
優しい笑顔>>D46で見つめられてしまっては、
顔が火照るのをどうしようもないんだ。

――私、またこの人のこと忘れられなくなるんだ。

奇跡の流れ星はまだ降っていたけれど、
視線は空を向かないまま、奇跡の日は暮れていった]

[それからずっと後の日。
２人をピアノの部屋に招いた。
譜面台には一枚の手書き譜が乗っている。

あまりにも恥ずかしい歌詞を書き作曲したのは
エリックという男性。
ということにした私なのは、気が付かれても認めない方針]

[外国語で書かれた詩は私にも歌いづらいが、
ルミさまにもわからない。と思っている。
外国を旅したリフルは聴いて理解してしまうんだろうか]

[修正のあとがおびただしい譜を開けば、
Je te veux《あなたがほしい》>>3:D47のタイトルが現れる。
息を吸い込んでペダルを踏み込み、
３拍子>>D49の甘い和音をピアノに歌わせて、歌をうたった]