「うん、ママ、にも相談して、連れてくる、認めてもら、貰ったから。兄弟い、近いかも。心強い。わ私、人が怖いと、恐がりになるから……怖がらない生き物、ほほしい」
メンタル要因で審査が通るぐらいには、必要なものなのだ。


「そう、ママはエー、AI。最初、人間の言葉、難しくて……話せなかった、たけど、今は、みんなと大体、同じ。嬉しい。」
表情は読みにくいが、ちゃんと言葉で伝えてくれる。いい『お母さん』だ。

「サルガス、の事も、き、聞いていい？心強い人、いるる？」

「自然が、街を囲んでるる」

タブレットに目が釘付けになる。
開拓地に入ったことがあるが、その時はただ自然と調査ロボット……のような環境だった。自然と街が共存し、しかも自然『が』街を囲うのは珍しく感じた。

「開拓、しきらないでで、ののこって、いるんだね。いいな、いるかな、生き物……」

写真は視覚情報しか残してくれないが、それでもじっとめが動物を探している。

「そうよ、こういう街が点々とあるような星だったの。アタシの住んでたこの街は、少し大きめかしらね？」

そうは言っても他の星の栄えている街よりはきっと小さい。
木々が大きいというのもあるのだが。

「自然から恩恵をうけて、っていうか、少しずつ日々の糧を貰って生きてたみたいな街だからねぇ……開拓しきっちゃったら生きていけないのよ。
キューは生き物が好き？」

生き物、と聞けば写真は次のものに。
木の枝に止まる、色とりどりの数十羽の鳥たち。キューの肩に乗る程度の大きさだと推測できるだろう。

「この鳥が一番多くてポピュラーだったかしらね……どこにでもいたわ」

「これで、大きいい……私の星、もっと街、大きいかった。多分。街、なくなるぐらい。いい、ね。生き物が必要な、街、星……。ぼくの星、生き物なくても、生きていける……。」

それだけ技術が発達した星なのだ。ペットを飼う等の娯楽はあれど、自然区や動物園もあれど、生態系には既にいない。

「生き物の好きだよ、お話はは好きだから。知ら、ないものを知っていて、見たことないい、物教えてくれる。人間も、好き。機械たちも、話すの、好き。ちょっと、苦手だけけど……」

「小さい鳥……おしゃべり、りり、だから好き。」
目と指で鳥の群れをなぞった。お話はできないが、話せるところを頭の中に浮かべた。

貴方の端末へ。『この通信に返事は不要です』と書かれたメッセージが一件届くだろう。

『議論の際、強い言葉をつかってしまったでしょう？
あれで、貴方が怖い思いをしていたら、と思って』
『そうだとしたら、ごめんなさい。不安になってしまってつい…。怖がらせたい訳ではなかったのです。』

『要件はそれだけです。
貴方も僕も、お互い長生きできるよう、祈っております』

「そうなのよ、これで大きい方なの。星を出てからね、あぁ小さな街で、小さな星だったんだなぁって思ったわ。
アタシの母星ほど自然に頼った星、アタシまだ見たことないの。それだけ技術が遅れてたのよね、きっと」

灰色、銀色、白と黒、無彩色の街は数多く。色がつけど、ネオンやパステルの、目に楽しい色とりどりの街並み。
それはそれで嫌いではないが、木々の色や鳥の色、花の色とはまた違う。懐かしむようにタブレットの枠を指で撫で。

「人間以外と話せるのは凄いわねぇ。アタシ、この子達が何を言ってるのか全く分からなかったわ。……この子達は、でも、ご飯よって言うと寄ってくるのよ。凄いわよね」

隣の少女が話すなら何を話すのか。自分も少し想像をして。
今だったら自分が何か話しかけてみるのか、も想像してみた。上手く想像にはならなかったが。

メッセージはそれでも返信される。

『大丈夫。私は話をするのが楽しくなってしまったみたいです。』
『人狼ゲームのぎろんをするキューは元気になると言われます』
『キズついてはないです、楽しかったと思います。』
『あなたがこわくなければ』

返信間隔が遅いメッセージが合計4通送られてきた。

返ってきた返事に口元を綻ばせる。

『貴方が元気に、楽しんでくれたのなら安心いたしました』
『僕は、怖くはないけれど。自分の考えがあっているか分からず不安ではあります』
『けれど、貴方に意見を言っていただけて。違う見方に気が付けた』
『ありがとう、キューさん。』

「い、いいいなあ、まだああるかなあ、生き物と生きる、自然にに、頼っった星……」
夢のように想像する。外に出たら本物の自然があって、自然に踏み入れたら色んな生き物と沢山話ができるのだ。暮らしたことがないから、想像している。

「うん、わたしは特別、できる。研究室の中で、でも」
そこはちゃんと誇りに思うのだ。器具に頼らない、ネイティブに近い会話は彼女の周りでは彼女だけ。

「お、お話できない同僚もも、言ってた、生き物も人間の言葉、お覚えることあるから。仲、良か、ったんだね。ムルイジもも、鳥と」
笑いかけた。生き物と仲いい人は良い人だなあと思っちゃう。

「あの星が今どうなってるかは分からないけれど……まだあんまり変わってないといいな、なんて思うわ。他にそんな星があったらいいな、とも思う。
ま、でも、今思えば不便ではあったわよ」

想像の部分では補えないところに、きっとその不便があるだろう。尤も、体験してみないと伝わりそうにもないのだが。

「研究者だからってみんなができるわけではないのね？やだ、とびきり凄いじゃない！才能なのねぇ」

体験できないものだから、こちらはただ凄い凄いとはしゃぐのだ。苦労があるかもしれないことは分かるのに。

「……そうなのかしら。仲がいいって思ってくれてたかしら。そうだといいわね、もう確認もできないけど…」

少なくとも害するものではなかったはず。そういられたはずだ。
写真の鳥たちを改めて眺め、愛おしそうに表面を撫でた。

参加者が必ずしも、彼女に取って良い人ばかりとは限らない。
過去には随分「荒れた」ゲームの履歴もあるらしい。
その中で絶対に信頼できる相手が近くに居れば、安心感は大きく違うだろう。

「そうか。……良い母親なのだな」

頷く声は少しだけ優し気だ。

「私は……そうだな。
　昔から何かと面倒を見てくれている者が居るが、彼女がそれに当たる……と思う。今は私と同じく観測者をしている」

少し考えながら、そう答える。

「不便、なんだ？……うん、わかるる。わからないけど、そうじゃない、と私の星はああならら、ないから……でも、それでも行きたい……」
首を傾げてから一部を理解した。だとしても渇望はやめられないとしても。

「そうう、だよ、あたしはは、そのように作られた、たからできるけど、他の人はそう、じゃないい、から。私し、はー研究うの成果だからら、他の人はは、他のこと、してるる、話すのは、私のお仕事。」
頷く。才能なのも、そうかもしれない。研究の失敗例があるとも聞いたから。

「わたしも聞くことは、わわ、できないけど……多分そう、だよ？人間の仲がいい、と違うかもしし、れないけ、ど。信用、みたいなな……」
根拠を明示できなかったが、本当にそうかは流石に少女もわからなかったが、それでも頷いた。

「うん、うん、良いママ、少し、声、難しい……？けど……平たいの、声がが……」
伝わるかなあ？と首を傾げながら。

「観測、者？ママ、と同じ仕事と、たた、楽しそう。楽しいい？」
素直な感想を述べた。