「なあ、偉智。
　あんとき言ってた言葉の意味おしえてくれないか？」

冷えた空気を思い出す。
あのときは首をかしげたが、やはり思うところがあったようだ。

「なにが冗談に聞こえて、何をやめて欲しいんだ。

　……堂本に対してなら、冗談でもなんでもないぞ。
　ただ適当に思ったことを言っているだけだ、あいつがなにか言ってたか？」

「ここでの一生ぐらい仲良くしたっていいじゃねえか。
　んー？　はいはい。
　あの奇っ怪な文章なあ……。なんだろうなー」

しばし考えたが、いい案はすぐには浮かばなかった。

「もう本人にわからねえっていっちまえば？
　ゲームに沿っていったのかも知んねえし。
　それとも犯人はわたしでしたをやりたいのかもしんねえ。
　付き合ってやりたいなら、素直〜に考えたこと伝えて。
　教えてくれっていえばー。

　ほら、招待状どうりにしてやりたくても
　書いてる意味わからなかったらわからないからさ。
　知ってるなら教えてくれ、でいいんじゃね？」

なんか寿司食いながらはなしてる。
高そうだったからただでくえるうちにもらったらしい。

紙飛行機を丁寧にしまい込んでから数刻後。
あなたを適当な部屋に呼び出す男がいた。

「おーつかれ。夜の逢い引きといこうか。
　といっても俺の秘密は明かされてるわけだし。

　単純に戸森が話せることがあるなら聞きたいな〜って思ってるだけ。
　適当に売店から差し入れ持ってきてやったけどいる？」

さくさくと勝手に時間でも決めてじゃあなと言って返信が帰ってこなくなる。
本当にただ質問をするために連絡をしてきたらしい。
そうして多分、適当な時間にあなたは迷いながらも出かけさせられるのだろう。

大丈夫か？

耳元に突然ささやいて現れる。
独り言はバッチリ聞こえていたようだ。

「ちゃんと防寒できてるか？　俺はー寒いとすぐに風邪引くぞ。
　体弱いわけじゃねえんだけどなー。
　ころっと悪い病気にかかりやすのだけはわかるんだ」

「ちいっと、でかいところいくかー。
　あー……寒い。」

「……まーぽっくり逝ったなー。遺言のこしそこねたわ。
　ま、普段からやりたいこといってたからなんとかなったんだが」

のんびり歩きはじめながら隣のあなたをみる。
なんでそんなに気にしてるんだか、と、雪景色のなか白い息を吐いた。

「いーんだよ、誰でも。権利なんて存在しねぇ。
　それでもお前が俺の気に乗ったんだ、付き合え。
　さっさと買って、あー……肉まん食いてえな。お前何が好きだよヒロリィ」

「まどれーぬってやつんならあんぞ。
　レモン風味ってレモン味か……？　どーぞ」

マドレーヌを差し出しながら炭酸飲料をドンッとおく。
好きな飲み物を渡しながらキャップを開いて戸森をじっと見つめた。

「母子家庭だから気を遣う……ほうほう、その結果が夜遊び。
　全くよくねぇ〜、友達の家じゃ難しいか〜。
　家にいづらいのは立派な育児放棄に繋がるぞー……
　トラブルに巻き込まれた方が今後の一生に傷をつけるんだ。
　やめとけーって言いたいんだが……あんま受け取ってくれねぇ？」

「からかってるっつーか……
　重くとらえてもしょうがないだろ。
　前世があいつに何をしてたか、俺は知らないのにしっかり覚えて怯えてやがる。

　俺を久瀬真尋だって思い込みたいのはあっちってわけだ」

ふむ、と、一瞥。
彼からなにも聞いてないのならば、と考えを改めなおす。

「…俺の態度が気を悪くさせたな、すまない。
　ここにいる連中もさ、ばれて変な反応は取られたくないと思ってな。
　あんま、暗いもんにさせるつもりがなかったんだ。
　趣味は悪いが、言って気が楽になったり救われる奴もいるかもしれねぇだろ。ま……これも勝手な俺の理想。

　偉智は知られたくないんなら、けっこーキツそうだよな。
　大丈夫か？　ガス抜きはしとくに限るぜ」

「堂本お前……想像以上に遊んでる？」

人気者は辛いなあと思いながら、あーあーと若者達の勢いに苦笑いしている。

「んー。意味はあるけど意味はないだろ。
　そうやって特定できない時点でなー。
　やー……気の多い男は大変だなー。アプローチめっちゃうけてて」


「……変な悩み。
　やっぱり本人だろ、だって俺たちそこまで仲良しじゃねえじゃん。
　二重人格とか、それこそ、まあ。気づいて欲しいことあるとか？
　むずかしーねー。わんちゃん他人のこと言ってるように思えなかったぐらいだ、あの文章に」

よくわからないアプローチに、気になる女子。
そして前世の気になる男とくれば、中々のものだろう。

「んで……まあ引っ張られるのは好きにしろー。
　お前の言うとおり俺は俺で、妹ちゃんの記憶はさっぱりなんだ。
　ノリで言うけど、思い出して欲しくねえんなら多分なんも思い出さねえよ」

「あ、やきもち？　いーよいーよ。
　そんならもっと悪いなー。しらんかったとはいえー」

その小さな声を聞き漏らさなければ、軽快に笑う。

「わかりやすい、いや、笑っちゃ悪いな。
　なんか気になってたところをかっさらうみたいなのはいらつくかー。
　堂本人気だなぁ……俺の前世が嫉妬するわけだわ。
　どんな事情があったかしらないけど……」


「わざわざ気遣ってくれるなんて。優しいんだな、偉智は。
　やっぱ三年ってか、しっかりしてる。
　俺はこのとーりちゃらんぽらんだし、……ちょっとは見習うかねー」

「好きになってもいいが、嫁には先立たれそのあと愛人がいたおじいさまだ。
　この人生ではお付合いしたことがないが、中々一途とはいいづらいから気をつけろ」

はっきり興味ない、というよりはすでに恋だの愛だのに浮かれていないのだろう。
ほどほどに意識はするが、前提として未亡人だ。

「結構真面目に夜遊びしてるな……。んー？
　お金と場所とかじゃないなら何なんだ。
　環境が悪くてせざるを得ないと思っていたんだが……。

　確かに必要性は薄いな？　代わりの物……なんだ？」

桃色を見つめかえす琥珀は微動だにせず、ただただそこにたたずんでいた。

「めっちゃ好かれてるじゃん……。おもしれー。
　占われてるとかなんじゃねえの、ゲーム的に……」

すねている様子を見る。あー。
と言葉選びが悪かったと髪をなで回した。
よしよし。すねんな。

「わるかったよ、ちがうって、ほら。
　緊張してたり仲良くなる手前であんな張り紙あっただろ？
　だからこれからってときじゃねーか。
　知り合いも少ないしそこまできっかけもなんもなかったって思ってただけだ。
　俺たちは仲良くなってんよー、ゆっくりとな。」


「で、はいはい。力になりたいねえ。
　いいんじゃないか？　できる限りのことは。
　俺だって役に立てるならやりたいよ。
　なんつーか、……そうだな。

　話せなくて辛いだとか、誰かに助けて欲しかったーだの。
　そんなこと言われたら、なんだって手助けしたくなる。
　だが、お前もモテすぎると体持たないだろー。
　だめっつーか……無理すんな」

「ま、気長な。おれだってもう10年前のことが思い出せねえ。
　いつか殺したいほどお前のことを憎んだ気持ちがおきた時用に警戒するぐらいで、見張ってくれてたらそれでいいぞ」

「本気の言葉には本気で返さないとな？」

同上だ。
なんとなく気になる相手がいるようにはみえているし、という言葉は告げなかった。
長年の勘というものか、正式に口説くのならもう少し時間を要するだろう。

「"普通の子"であるために必要なことがある。
　……それが秘密か？
　どうともいいにくくなってきたな……。
　だが、そのふれあいか？　過程か？
　俺はまだ詳細は聞いてないが、普通の母親や家族のあり方を望んでるなら不特定の誰かではなくて、健全なお付合いが必要じゃないのか？

　そこでお前が無茶して、トラブルに遭ってからじゃ遅くて。何より自分の身が無事なことが、一番重要だと思ってる。
　そこはわかってくれるか。その行為をお前が望んでいてもだ」

「その通りだよなー。
　お前はあいつの王子じゃなくたって側に居られる人間。
　好きに気遣って好きに守ればいいんだ。
　王子じゃなくて、今のお前としてな」

守るというのも適切じゃないのだろうか。
側にいるで大いに結構だと思った。
まあ、傷つけそうになったと判断し自分に声をかけた時点で、
中々の好意があることは理解をしたのだ。

「俺もやりすぎには気をつけろって声をかけてたとこ。
　知ってるか？
　俺がもし記憶を取り戻したときどうするって聞いたんだ。
　そうしたら、俺が偉智を奪い取ると思ったらしい。

　奪い取るも何もなあ。
　お前もあいつも俺を止めてくれるだろ？　ってかえしといた。
　前世の記憶とやらに成り代わるなら、倒された方がマシだ。
　俺だって、……息子の人生塗りつぶしてるようなもんだし。
　される可能性ぐらいは持ってる。

　押しつけるわけじゃないけど…
　そういうつもりってだけを伝えておくわ」

「じゃ、お互いしっかりしてるってことでここはひとつ。
　よかったー。
　お前を討伐してやる―とか怖いこと言われなくって。
　俺だって仲良くしたかったからな」